ऍशेस पूर्वावलोकन: मुख्य लढाया, फॉर्म मार्गदर्शक आणि काय मालिका ठरवू शकते

ऑफ-द-फील्ड बँटर व्यावसायिक खेळाला चैतन्य देते, संदर्भ देते आणि भागीदारी वाढवते. ते एक कथा सेट करते, ते सत्यापित करण्यासाठी किंवा पूर्ववत करण्यासाठी ते खेळाडूंवर सोडते. क्रिकेटच्या सर्वात जुन्या प्रतिस्पर्ध्यासाठीही, जेव्हा जेव्हा ऑस्ट्रेलिया आणि इंग्लंड द्वैवार्षिक ऍशेसमध्ये भेटतात तेव्हा पंडित आणि चाहत्यांमध्ये पारंपारिक आर्गी-बर्गी होते.

पण टीका ही घराजवळच असते जेव्हा ती स्वतःपासून उद्भवते, आत्मनिरीक्षण आणि प्रामाणिक आत्म-चिंतनाला प्रोत्साहन देते. डाउन अंडर ॲशेस अशा वेळी येते जेव्हा प्रतिस्पर्धी, जरी भिन्न गोलार्ध आणि विचारांच्या शाळांमधून, एकमेकांच्या क्रॉसरोडवर असतात.

ऑस्ट्रेलियाचा राखाडी संघ, सरासरी वय 33, गुळगुळीत संक्रमणासाठी अयोग्य मानले जाते. याउलट, इंग्लंडच्या अविचारी गोलंदाजांची, ज्यांची सरासरी केवळ २८ आहे, त्यांना त्यांच्या क्रांतीचे फळ मिळत असल्याचे सिद्ध करण्यासाठी त्यांना मायदेशी परतावे लागेल.

पाच प्रदीर्घ उन्हाळ्याने दोन संघ वेगळे केले आणि जानेवारी २०२२ मध्ये, जेव्हा निराशाजनक भितीदायक पाहुण्या संघाला ०-४ ने हरवले होते, तेव्हा इंग्लंडचे शेवटचे बंदर ऑस्ट्रेलियन किनाऱ्यावर येऊन पोहोचले होते.

बेन स्टोक्स आणि ब्रेंडन मॅक्युलम हे इंग्लंडचे नवे कर्णधार-प्रशिक्षक संयोजन ॲशेसमधील पराभव आणि त्यानंतर कॅरिबियनमध्ये झालेल्या पराभवानंतर फिनिक्ससारखे उभे राहिले आहे.

ऑस्ट्रेलियन दौऱ्याच्या नाशातून तो वाचवू शकेल असा एकमेव बचाव – सिडनीमध्ये ड्रॉ आणि एकतर्फी एक – आता स्टोक्सच्या पुरुषांसाठी अपमानास्पद आहे, ज्याचा परिणाम म्हणून शांत स्वरात बोलले जाऊ नये. विजय किंवा पराभवाच्या द्विआधारी जगाच्या स्पष्टतेसह सशस्त्र, इंग्लंड ओळखता येत नाही, आत्म्याने आणि अक्षराने. यावेळी होबार्टमध्ये इंग्लंडच्या अंतिम कसोटीसाठी केवळ पाच सदस्यांनीच सहल केली. दरम्यान, त्या सामन्यातील 10 ऑस्ट्रेलियन खेळाडू या ऍशेसमध्ये सहभागी होण्याची शक्यता आहे आणि त्यापैकी नऊ पर्थमध्ये सलामीवीर खेळणार आहेत.

शेवटची धावपळ: ऑस्ट्रेलियाच्या जुन्या गार्डसाठी ही शेवटची ऍशेस असू शकते, ज्यामध्ये जोश हेझलवूड, मिचेल स्टार्क आणि नॅथन लिऑन यांचा समावेश आहे. | फोटो क्रेडिट: Getty Images

हा पिढ्यानपिढ्याचा संघर्ष आहे. पहिल्या कसोटीसाठी ऑस्ट्रेलियाच्या 15 सदस्यीय संघात, कर्णधार पॅट कमिन्स आणि जोश हेझलवूड दुखापतीमुळे मुकतील, 30 वर्षांपेक्षा जास्त वयाचे 14 खेळाडू आहेत, अष्टपैलू कॅमेरून ग्रीन हा एकमेव अपवाद आहे. इंग्लंडच्या 16 जणांच्या संघात अजूनही 30 आणि 11 वर्षे वयोगटातील नऊ खेळाडू आहेत ज्यांना ऑस्ट्रेलियात कसोटी खेळायची आहे. 2011 मधील शेवटच्या विजयानंतर ऑस्ट्रेलियातील इंग्लंडच्या शेवटच्या 15 कसोटी सामन्यांमध्ये 13 पराभव आणि दोन अनिर्णित राहिल्यामुळे त्यांच्या सर्वात कठीण आव्हानासाठी तयार असलेल्या तरुण ब्रिगेडवर जास्त वजन पडण्याची शक्यता नाही.

पण forewarned forarmed आहे. स्टीव्ह स्मिथ, उस्मान ख्वाजा, स्कॉट बोलँड, हेझलवूड, नॅथन लियॉन आणि मिचेल स्टार्क यांसारख्या ऑस्ट्रेलियाच्या जुन्या गार्डसाठी घरच्या मैदानावरील ही शेवटची ऍशेस पराभव असू शकते, जे 2018 पासून त्याच्याकडे असलेल्या किल्ल्याचा आणि पिचरचा बचाव करण्यात पुन्हा आघाडीवर असतील.

तथापि, यजमानांसमोर काही आव्हाने येतात आणि त्यांची सुरुवात अगदी शीर्षस्थानी होते. गेल्या वर्षी डेव्हिड वॉर्नरने फॉर्मेटमधून निवृत्ती घेतल्यापासून ख्वाजा, ज्याने त्याच्या शेवटच्या 10 कसोटी डावांमध्ये अर्धशतक केले नाही, त्याच्याकडे पाच वेगवेगळे सलामीचे भागीदार आहेत. 31 वर्षीय डावखुरा जेक वेदरॉल्डला गेल्या वर्षभरात तस्मानिया आणि ऑस्ट्रेलिया अ संघांसाठी उत्कृष्ट धावसंख्येनंतर कॅप दिल्यास त्याला सहावे स्थान मिळू शकते.

वेदरॉल्डच्या पदार्पणामुळे मार्नस लॅबुशेनला त्याच्या पसंतीच्या क्रमांक 3 वर परतण्याचा मार्ग मोकळा होऊ शकतो, ज्यातून त्याने वेस्ट इंडिज दौऱ्यावर वगळल्यानंतर शेफील्ड शिल्ड आणि वन-डे कपमध्ये आठ डावांत पाच शतके झळकावली. परंतु वेदरॉल्ड आणि लॅबुशेन या दोघांनाही क्षेत्ररक्षण दिल्याने ऑस्ट्रेलियाला अष्टपैलू ग्रीन आणि ब्यू वेबस्टर यांच्यातील निवडीची डोकेदुखी होती. याउलट, इंग्लंडची सलामीची जोडी त्यांच्या समकालीनांपेक्षा उंच आहे. बेन डकेट आणि जॅक क्रॉली यांच्या भागीदारीने 2022 पासून 2,511 धावा केल्या आहेत आणि त्यांची भागीदारी इंग्लंडच्या उच्च-स्टेक बेसबॉलशी जुळत असूनही, त्यांची सरासरी 46.50 ही पहिल्या सात सलामीच्या जोडींमध्ये सर्वाधिक आहे.

ऑस्ट्रेलियाच्या पहिल्या तीनमध्ये गोंधळ कायम असताना, स्टीव्ह स्मिथ आणि ट्रॅव्हिस हेड, क्रमांक 4 आणि 5 यांचे इंजिन रूम आश्वासन देते. गेल्या वर्षी जानेवारीपासून ते अनुक्रमे 55 आणि 80.85 च्या स्ट्राइक रेटसह ऑस्ट्रेलियाकडून कसोटीत सर्वाधिक धावा करणारे खेळाडू आहेत. पण ते त्यांच्या सामन्यात जो रूट आणि हॅरी ब्रूक यांना भेटतात, जे इंग्लंडच्या फळीमध्ये समान स्थान आणि महत्त्व धारण करतात. रूटच्या उशीरा कारकिर्दीच्या उशीराने त्याने जानेवारी 2024 पासून 23 सामन्यांत नऊ शतके आणि सहा अर्धशतकांसह 57.48 वर 2,127 धावा केल्या आहेत.

रन मशिन: फलंदाजी विभागात इंग्लंड सलामीवीर जॅक क्रॉली आणि बेन डकेटवर अवलंबून असेल, ज्यांना हॅरी ब्रूक आणि सदैव विश्वासार्ह जो रूट यांनी पाठिंबा दिला आहे. | फोटो क्रेडिट: Getty Images

34 वर्षीय सचिन तेंडुलकरच्या फॉरमॅटमधील विक्रमी धावांच्या अंतरावर असताना, रुटसाठी चौथ्या कसोटी दौऱ्यावर शतक झळकावण्याची ही योग्य वेळ आहे.

मायदेशात फ्लॅटर खेळपट्ट्या फलंदाजांना बाहेर काढण्याच्या इंग्लंडच्या क्षमतेचे केंद्रस्थान बनल्या आहेत आणि ऑस्ट्रेलियाचे वाढत्या सजीव पृष्ठभाग बजरसाठी लिटमस चाचणी सादर करतील. गेल्या पाच वर्षांत येथील फलंदाजीची सरासरी 28.63 पर्यंत घसरली आहे, 2015 ते 2019 दरम्यान 36.49 वरून खाली आली आहे.

स्टार्क, हेझलवूड, बोलँड आणि कमिन्सच्या वेगवान चौकडीला मिक्समध्ये फेकून द्या आणि इंग्लंडच्या पहिल्या सात खेळाडूंसाठी हे एक उत्तम वादळ आहे, त्यापैकी तीन – डकेट, ब्रूक आणि जेमी स्मिथ – त्यांच्या पहिल्या दौऱ्यावर आहेत. ऑस्ट्रेलियन क्लायम्समधील अनुभवाचा अभाव दौऱ्याच्या संघाच्या गोलंदाजी युनिटमध्ये समाविष्ट आहे, मार्क वुड हा अपवाद आहे. 2021-22 मध्ये ऑस्ट्रेलियातील शेवटच्या ऍशेसमध्ये या एक्स्प्रेस वेगवान गोलंदाजाचे 26.64 च्या सरासरीने 17 विकेट्स हे इंग्लंडचे रौप्य अस्तर होते, परंतु त्याच्या दुखापतीची प्रवृत्ती स्टोक्सला चिंतित करेल, ज्याची गोलंदाजी देखील महत्त्वपूर्ण असेल. जोफ्रा आर्चरची साधी विरोधी जादू करण्याची क्षमता हा फरकाचा मुद्दा असू शकतो.

इंग्लंड आणि ऑस्ट्रेलिया हे बेसबॉल युगाचे वेगवान खेळाडू आहेत. ते कसोटी क्रिकेटमध्ये जागतिक रन-रेट चार्टमध्ये आघाडीवर आहेत, जरी ते स्वतः जवळजवळ संपूर्ण रन मार्जिन आहेत. सैतान तपशीलात आहे. इंग्लंडने कसोटी क्रिकेटमधील सर्वात जुन्या मतांपैकी एक – ‘चांगला’ चेंडू – आश्चर्यकारक सातत्य राखला आहे. बेसबॉल आपत्तीमध्ये इंग्लिश फलंदाजांची सरासरी 28.26 आणि वेगवान गोलंदाजांची सरासरी 3.17 धावा प्रति षटकात दिसली आहेत, ऑफ-स्टंप लाईनसह किंवा त्याच्या अगदी बाहेर, दोन्हीमध्ये त्यांच्या समकालीनांपेक्षा पुढे आहे.

2023 मधील 2-2 ॲशेस स्टेमॅट हा पुरावा होता की स्टोक्सचे पुरुष हार मानणार नाहीत, जरी भारताविरुद्धच्या अलीकडील गतिरोधाने आक्रमकतेच्या सुधारणेचा विश्वासघात केला. जवळपास 15 वर्षांनी ॲशेस जिंकणे हाच अंतिम पुरावा असेल.

पथके

ऑस्ट्रेलिया संघ (पहिली कसोटी): स्टीव्ह स्मिथ (क), स्कॉट बोलँड, ॲलेक्स कॅरी, ब्रेंडन डॉगेट, कॅमेरॉन ग्रीन, ट्रॅव्हिस हेड, जोश इंग्लिस, उस्मान ख्वाजा, मार्नस लॅबुशेन, नॅथन लियॉन, मायकेल नेसर, मिचेल स्टार्क, जेक वेदरल्ड, ब्यू वेबस्टर

इंग्लंड संघ: बेन स्टोक्स (सी), हॅरी ब्रूक (व्हीसी), जोफ्रा आर्चर, गुस ऍटकिन्सन, शोएब बशीर, जेकब बेथेल, ब्रायडन कर्स, जॅक क्रॉली, बेन डकेट, विल जॅक्स, ऑली पोप, मॅथ्यू पॉट्स, जो रूट, जेमी स्मिथ (डब्ल्यूके), जोश टोंग, मार्क वुड

20 नोव्हेंबर 2025 रोजी प्रकाशित