पथुम निशांका प्रेस रुममध्ये घुसून माईकच्या मागे बसले तेव्हा त्यांच्या चेहऱ्यावर आनंदाचे चिन्ह नव्हते. एक्झिट गेटकडे जाताना चाहत्यांच्या जल्लोषात, 27 वर्षीय तरुण जमलेल्या गर्दीसमोर शांतपणे बसला, जणू काही त्याने 20 मिनिटांपूर्वी जे काही साध्य केले होते ती इतकी मोठी गोष्ट नव्हती. अखेर, ऑस्ट्रेलियासमोर 182 धावांच्या लक्ष्याचा पाठलाग करताना घरच्या प्रेक्षकांसमोर शतक झळकावायलाच लागले.
निशांकाने आश्चर्याची गोष्ट म्हणजे पल्लेकेले आंतरराष्ट्रीय क्रिकेट स्टेडियमवर पूर्ण हाऊसमधून सर्वात मोठा प्रतिसाद दिला. पण त्याच्या पहिल्या योगदानामुळे जयजयकार होण्याऐवजी फुशारकीच आली. मिचेल मार्श आणि ट्रॅव्हिस हेडच्या स्फोटक सुरुवातीनंतर श्रीलंका परतीच्या मार्गावर असताना त्याने ग्लेन मॅक्सवेलचा सोपा झेल घेतला.
शांतता मोडण्यासाठी त्याला फार वेळ थांबावे लागले नाही. काही क्षणांनंतर, त्याने बॅकवर्ड पॉईंटकडे झेप घेतली आणि त्याच्या डाव्या खांद्यापासून एक मीटर वर आणि रुंद चेंडू ढकलला आणि टाळ्या वाजल्या. “तो झेल सोडल्यानंतर, मी खरोखरच काळजीत होतो कारण ती एक चांगली विकेट होती. माझ्या मनात, मी संघासाठी काहीतरी केले पाहिजे असे मला वाटले. मला माहित होते की तो रिव्हर्स स्वीप खेळेल. मी ते माझ्या डोक्यात ठेवले आणि तो झेल घेणे भाग्यवान आहे,” असे निशांकाने सामन्यानंतर पत्रकारांना सांगितले.
ड्रॉप कॅच घेतल्यानंतर काही क्षणांनी, त्याने बॅकवर्ड पॉईंटकडे झेप घेतली आणि त्याच्या डाव्या खांद्यापासून एक मीटर वर आणि रुंद चेंडू टाकला आणि टाळ्यांचा कडकडाट झाला. | फोटो क्रेडिट: एएफपी
ड्रॉप कॅच घेतल्यानंतर काही क्षणांनी, त्याने बॅकवर्ड पॉईंटकडे झेप घेतली आणि त्याच्या डाव्या खांद्यापासून एक मीटर वर आणि रुंद चेंडू टाकला आणि टाळ्यांचा कडकडाट झाला. | फोटो क्रेडिट: एएफपी
तो पाठलाग करताना फलंदाजीला उतरला तेव्हा बधिर करणारा जयजयकार आणि बगल्सचा धडाका हे काय घडणार होते याचा एक टीझर होता. कुशल परेराच्या पराभवामुळे श्रीलंका लवकर मागे पडली, निसांका आणि फॉर्मात असलेल्या कुशल मेंडिसने पाठलाग केला. “पहिल्या आऊटनंतर, कुसल (मेंडिस) आणि मी एक योजना आखली होती आणि मला एक चांगला पॉवरप्ले पूर्ण करायचा होता. त्याची सुरुवात चांगली होती, त्यामुळे माझा डाव पुढे चालू ठेवणे माझ्यासाठी सोपे होते,” असे सलामीवीर म्हणाला.
मिडवे पॉइंटवर, श्रीलंकेने ऑस्ट्रेलियाला 17 धावांनी पिछाडीवर टाकले होते परंतु ते पाठलाग करण्याच्या मार्गावर होते. इथेच ते ऑसीजपासून दूर गेले. त्यानंतर नियमितपणे विकेट पडत राहिल्या आणि निसांकाला वाटले की 20 ते 30 धावा कमी असतील. त्याने आणि मेंडिसने एकाच सापळ्यापासून दूर राहण्याची खात्री केली. “आम्ही साधारणपणे 12 षटके खेळण्याची योजना आखली होती. धावा येत होत्या आणि त्यामुळे आम्हा दोघांनाही कोणतीही जोखीम पत्करावी लागली नाही,” असे निसांकाने स्पष्ट केले.
ऑस्ट्रेलियन कर्णधार मार्शने त्या एपिसोडमध्ये निसांकाने ज्या प्रकारे फलंदाजी केली त्याप्रमाणे त्याची टोपी वळवली. “आमच्याकडे त्याच्यासाठी फारशी उत्तरे नव्हती. मला वाटत नाही की तिथे जास्त दव होते. मला खात्री नाही की विकेट चांगली होती की नाही (दुसऱ्या डावात), मला तसे वाटले नाही. या परिस्थितीत भागीदारी आश्चर्यकारकपणे महत्त्वपूर्ण आहेत आणि हा फरक होता,” त्याने सुचवले.
36 चेंडूत 61 धावा हव्या होत्या आणि मेंडिस डगआउटवर परतला पण निसांकाला काम करायचे होते. जे वाटले ते जवळजवळ समाधीसारखे वाटले. त्याने पुढच्या 11 चेंडूंमध्ये पाच मिनिटांत 28 धावा केल्या. प्रत्येक पासिंग डिलीवरीसह डेसिबल पातळी वाढत राहिली, अखेरीस निसांकाने त्याचे शतक पूर्ण केले आणि श्रीलंकेला घरच्या तिसर्यांदा सलग विजय मिळवून दिला. “जेव्हा एवढा जमाव येतो आणि पाठिंबा देतो, तेव्हा आम्हालाही खूप ऊर्जा मिळते. आज जे आले त्यांचा मी आभारी आहे आणि त्यांना प्रत्येक सामन्याला येण्याची विनंती करतो,” त्याने सही केली.
श्रीलंकेच्या फलंदाजीचे भविष्य म्हणून निसांकाची ओळख झाली आहे. परंतु ही खेळी टिपिंग पॉईंट असू शकते, प्रतिभा आणि वचनबद्धतेचे मॅच-विनिंग ऑथॉरिटीमध्ये रूपांतरित करू शकते जे आगामी वर्षांसाठी बेट राष्ट्राची सेवा करू शकते.
17 फेब्रुवारी 2026 रोजी प्रकाशित
