अक्षर पटेल मैदानाबाहेर एक आनंदी, सहज चालणारा क्रिकेटपटू म्हणून ओळखला जाऊ शकतो, परंतु सीमारेषेच्या आत, आत्मसंतुष्टता त्याच्या खेळात कधीच आली नाही.
गुरुवारी संध्याकाळी, त्या अथक वृत्तीचे क्षेत्ररक्षणाच्या दोन क्षणांमध्ये रूपांतर झाले ज्याने शांतपणे भारताच्या बाजूने गती बदलली.
संजू सॅमसनने बॅटने आणि जसप्रीत बुमराहने बॉलने अटी लिहिल्या असताना, अक्षरचा ऍथलेटिसीझम मैदानावर निर्णायक ठरला.
तसेच वाचा | भारताची वरुणची समस्या बिकट होत चालली आहे, पण अक्षर म्हणतो की तो अजूनही ‘एक्स-फॅक्टर’ आहे
पहिला क्षण पॉवरप्लेवर आला. हॅरी ब्रूकने बुमराहकडून एक संथ चेंडू चुकवला, आणि अक्षराने कव्हर क्षेत्रापासून सुमारे 24 मीटर मागे धावत त्याच्या खांद्यावर एक अप्रतिम झेल पूर्ण केला, क्षेत्ररक्षणाचा एक भाग ज्यामुळे संघसहकारी आणि प्रेक्षक थक्क झाले.
नंतर, 14 व्या षटकात, जेकब बेथेल आणि विल जॅक यांनी स्पर्धा इंग्लंडच्या मार्गावर झुकण्याची धमकी दिली तेव्हा एक्सरने आणखी एक महत्त्वपूर्ण हस्तक्षेप केला.
जॅकने अर्शदीप सिंगकडून डीप पॉइंटकडे विस्तृत फुल टॉस कापला. अक्षरने डावीकडे चार्ज केला, चालताना चेंडू पकडला आणि शिवम दुबेकडे दोरी ओलांडताना तो हुशारीने रिले केला, रिले प्रयत्नामुळे जॅक्स बाद झाला आणि इंग्लंडचा वेग थांबला.
अक्षरासाठी मात्र पहिलाच प्रयत्न अधिक मागणीचा होता.
“तुम्ही मला क्षेत्ररक्षणानुसार विचाराल तर, ब्रूकचा झेल अधिक कठीण होता. आणि हो, आज सुदैवाने, मला वाटले की चेंडू माझा पाठलाग करत आहे,” अक्षर हसत म्हणाला.
“माझ्यासाठी हा खूप चांगला झेल होता, तो कठीण होता. पण परिस्थिती आणि इंग्लंडचे फलंदाज ज्या प्रकारे फलंदाजी करत होते ते पाहिल्यास, त्यावेळी ही भागीदारी तोडण्यासाठी विल जॅकचा झेल खूप महत्त्वाचा होता,” तो पुढे म्हणाला.
तरीही, Axar साठी, मोठ्या चाचण्या पुढे आहेत.
भारत आता रविवारी न्यूझीलंडविरुद्धच्या अंतिम सामन्यासाठी नरेंद्र मोदी स्टेडियमवर जाणार आहे – हा सामना अष्टपैलू खेळाडूसाठी विशेष महत्त्वाचा आहे.
विशेष म्हणजे, नेदरलँड्स आणि दक्षिण आफ्रिकेविरुद्ध भारताने स्पर्धेच्या ठिकाणी दोन सामने खेळले असूनही, अक्षर एकाही सामन्यात खेळला नाही, या निर्णयाने काही भुवया उंचावल्या.
2023 मध्ये भारताने अहमदाबाद येथे एकदिवसीय विश्वचषक फायनल खेळली तेव्हाही तो चुकला होता. या वेळी, तथापि, संधी अधिक वैयक्तिक दिसते.
तसेच वाचा | भारत आणि न्यूझीलंडने या फॉरमॅटमध्ये अनोखे ICC रेकॉर्ड बनवले आहेत
“मला वाटतं म्हणूनच मी ते दोन सामने खेळले नाहीत (कदाचित मला अंतिम सामना खेळावा लागला असेल),” अक्षरने विनोद केला.
“माझ्यासाठी हे खूप महत्त्वाचे आहे. माझ्या कुटुंबासमोर माझ्या घरच्या मैदानावर सामना खेळण्यासाठी मी इतकी वर्षे वाट पाहिली. हा खूप अभिमानाचा क्षण आहे. मला वाटते की दोन वर्षांनी मी माझ्या घरच्या मैदानावर खेळणार आहे आणि तेही आयसीसी विश्वचषक फायनलमध्ये. माझा मुलगाही माझा पहिला सामना थेट पाहणार आहे, आणि मला याचा खूप अभिमान आहे.”
दरम्यान, भारताला आशा आहे की अहमदाबाद फायनल यावेळी वेगळा शेवट करेल.
“मी तो खेळ (फायनल) खेळलो नाही, त्यामुळे आता मला वाटतं की जिंक्स तुटेल,” अक्षर हसत म्हणाला.
भारतासाठी आणि अक्षरसाठी, रविवारी याची पुष्टी करण्याची संधी आहे.
मार्च 06, 2026 रोजी प्रकाशित
