कॅनडासाठी साद बिन जाफरसारखे फारच कमी लोक झाले आहेत. आगामी T20 विश्वचषक 2026 साठी कॅनडाच्या संघातील सर्वात जुना सदस्य, जफरने कॅनेडियन क्रिकेटचे सर्व प्रकार पाहिले आहेत आणि येत्या आठवड्यात संघाचे नेतृत्व करण्यासाठी तो एक मध्यवर्ती व्यक्ती असेल.
चेन्नईमध्ये नेपाळ विरुद्ध कॅनडाच्या सराव सामन्यानंतर, जफर शांतपणे बोलला ज्याने क्रिकेट एका नाजूक सेट-अपमधून एका संघात विकसित होताना पाहिले आहे जे आता जगातील सर्वोत्कृष्ट खेळाडूंशी एक-एक करू शकेल. 39 व्या वर्षी, त्याच्या प्रवासाला पुनर्स्थापना, पुनर्शोध आणि सर्वोच्च स्तरावर आपला ठसा उमटवण्यासाठी दीर्घ प्रतीक्षा यांनी आकार दिला आहे.
क्लब क्रिकेट मार्गे लाहोर ते कॅनडा
जफर लाहोरमध्ये लहानाचा मोठा झाला, जिथे तो वयाच्या १७ व्या वर्षी कॅनडाला जाऊन शिक्षण घेण्यासाठी शालेय क्रिकेट खेळला. “मी हायस्कूलमध्ये होतो, इयत्ता 11 आणि 12. माझ्या कुटुंबाला हे सुनिश्चित करायचे होते की मला चांगली पदवी मिळाली आहे आणि माझे शिक्षण तेथेच चालू आहे,” तो आठवतो.
“हायस्कूलनंतर, मला अभियांत्रिकी किंवा व्यवसायात जावे की नाही हे मला खरोखर माहित नव्हते, परंतु मी व्यवसायात जाण्याचा निर्णय घेतला. मी व्यवसाय प्रशासनात मेजर केले आणि एक कारण म्हणजे मला सांगण्यात आले की जर मी व्यवसाय व्यवस्थापन कार्यक्रमात गेलो तर मला बाजूला क्रिकेट खेळायला थोडा वेळ मिळेल,” तो पुढे म्हणाला.
अभ्यासादरम्यान जफरने क्लब क्रिकेटचे जग शोधून काढले. टोरंटो क्रिकेट लीगचा सर्वोच्च विभाग असलेल्या सुपर 9 मध्ये पोपेयस क्रिकेट क्लबचे प्रतिनिधित्व करणाऱ्या सर्किटमधून तो उदयास आला होता, जेव्हा एक अनपेक्षित संधी आली – कॅनडा डक.
जफरने आठवण सांगितली, “राष्ट्रीय संघ बनवण्यासाठी मी पुरेसा चांगला आहे हे माझ्या मनात कधीच नव्हते. राष्ट्रीय खेळाडूंची निवड झालेल्या सर्वोच्च लीगमध्ये मी खेळत होतो आणि मी चांगली कामगिरी करत होतो, पण मी पुरेसा चांगला आहे हे माझ्या मनात कधीच आले नाही.”
जलद सुरू होते आणि खोटे सुरू होते
तो प्रारंभिक कॉल-अप पटकन आला असेल, परंतु जफरने स्वतःला तितक्याच लवकर संघातून बाहेर काढले. मूठभर खेळांनंतर सोडलेल्या, त्याला निवृत्तीसाठी 2015 पर्यंत प्रतीक्षा करावी लागेल. पण तो म्हणतो की तो वेटिंगसाठी चांगला क्रिकेटर आहे.
“मी सुरवातीला डावखुरा वेगवान गोलंदाज होतो, आणि मी नुकताच एक फिरकी गोलंदाज बनलो होतो. त्यामुळे मी एक प्रकारचा प्रकोशियस स्पिनर होतो आणि मला फोन आला तरीही मी त्यासाठी तयार नव्हतो,” तो म्हणाला. “जेव्हा मला कॉल-अप आला, तेव्हा मी बाहेर पडलो, पण मला त्याची चव आली आणि यामुळे मला जाणवले की मी कदाचित राष्ट्रीय संघात जाण्यासाठी पुरेसा चांगला आहे. तिथून मी खेळाचा विद्यार्थी होऊ लागलो.”
वाचा: टिळक वर्माची लेग-स्पिन समस्या आणि ती भारतासाठी का महत्त्वाची आहे
कधीही वयोगटातील क्रिकेट न खेळलेल्या जफरने ती पाच वर्षे आपल्या कलेचा सन्मान करण्यासाठी आणि आंतरराष्ट्रीय स्तरावर टिकून राहतील असा खेळ विकसित करण्यात घालवला. “त्या पाच वर्षांच्या प्रदीर्घ प्रतिक्षेने मला या सर्व गोष्टींवर काम करायला लावले कारण मी स्वतःला म्हणालो, ‘मला पुन्हा संधी मिळेल की नाही याची मला खात्री नाही, परंतु जर मला संधी मिळाली तर मी ती दोन्ही हातांनी पकडेन,'” तो प्रतिबिंबित झाला.
“मी क्रिकेटमध्ये मानसिक आणि कौशल्याच्या दृष्टीने माझी कला सुधारली आणि एकदा मी 2015 मध्ये परत आलो, तेव्हा मी काय अपेक्षा करावी आणि त्या स्तरावर कसे टिकून राहावे हे जाणून घेण्यासाठी मी पुरेसा परिपक्व होतो.”
विश्वविक्रम धारक बनणे
2015 च्या रिकॉलनंतर जफरला मागे वळून पाहावे लागले नाही. तो आंतरराष्ट्रीय क्रिकेटमध्ये कॅनडाच्या सर्वात सातत्यपूर्ण कामगिरी करणाऱ्या खेळाडूंपैकी एक आहे, त्याने बॅट आणि बॉल दोन्हीमध्ये योगदान दिले आहे आणि त्याला कॅरिबियन प्रीमियर लीगमध्ये सेंट लुसिया ज्यूक्सकडून खेळण्यासाठी बोलावण्यात आले आहे. पण नोव्हेंबर 2021 मध्ये T20 विश्वचषक अमेरिका पात्रता फेरीत पनामाविरुद्धच्या स्पेलसाठी त्याचे नाव चर्चेत आले.
कॅनडाने डावाच्या पूर्वार्धात वर्चस्व राखले, रायन पठाणच्या शतकामुळे संघाने 20 षटकांत 1 बाद 245 धावा केल्या. त्याच्या मागे धावांचा डोंगर असताना, जफरने नंतर 4-4-0-2 असा उल्लेखनीय स्पेल टाकला आणि टी-20 मध्ये एकही धाव न घेता चार षटके टाकणारा तो पहिला खेळाडू ठरला.
2024 T20 विश्वचषक स्पर्धेत पापुआ न्यू गिनी विरुद्ध लॉकी फर्ग्युसनने त्याचे अनुकरण करेपर्यंत हा एकटाच विक्रम होता.
“त्या दिवशी, तो एक टर्निंग ट्रॅक होता, आणि परिस्थिती अशा टप्प्यावर होती जिथे आम्ही 230-समथिंग (245) धावा केल्या. त्यामुळे आम्हाला माहित होते की आमच्या हातात एक खेळ आहे,” तो आठवतो.
“माझ्या हातातून चेंडू सुंदरपणे बाहेर पडत होता, आणि त्या दिवशी मी जे करण्याचा प्रयत्न करत होतो ते मी करू शकलो. माझा स्पेल संपल्यावर मी चार मेडन ओव्हर्स टाकले होते हेही मला कळले नाही; मी खेळात होतो. आम्ही आऊट झालो तेव्हा माझ्या प्रशिक्षकाने मला सांगितले की मी विश्वविक्रम केला आहे. मला त्याला विचारायचे होते!” डोळ्यातील चमक घेऊन त्याला आठवले.
कर्णधारपदाचा फोन येतो
जफरने राष्ट्रीय कर्णधारपद देखील स्वीकारले, ही भूमिका घेण्याबाबत तो सुरुवातीला अनिश्चित होता परंतु त्याला एक व्यक्ती म्हणून वाढण्यास मदत करण्याचे श्रेय दिले.
तो म्हणाला, “मी एक लाजाळू व्यक्ती म्हणून ओळखला जातो. मी जास्त बोलत नाही, पण जेव्हा मला कर्णधारपद मिळाले तेव्हा मला माहित होते की मला त्यावर काम करावे लागेल,” तो म्हणाला. “मी वेगवेगळ्या व्यक्तिमत्त्वांशी व्यवहार करतो, त्यामुळे दिवसाच्या शेवटी, तुमच्याकडे एखाद्याला संदेश देण्याचा एक मार्ग नसतो. मी लवचिक कसे असावे, वेगवेगळ्या लोकांशी वेगळ्या पद्धतीने संवाद कसा साधावा आणि एक मजबूत मानसिकता कशी असावी हे शिकलो.
“मी कोणताही मार्गदर्शक नसताना मोठा झालो, त्यामुळे माझ्या मनात खूप शंका होती. पण नंतरच्या वयात मला कळले की प्रत्येकाच्या मनात अशा शंका असतात. तुम्हाला फक्त तिथे असायला हवे आणि मन मजबूत असले पाहिजे. मी कर्णधार झाल्यानंतर या सर्व गोष्टी माझ्याकडे आल्या.”
जफरने माजी प्रशिक्षक पुबुडू दसनाये यांनाही पाठिंबा दिल्याचे श्रेय दिले. “तो खरंच खात्री करून घेईल की मी योग्य कॉल करत आहे. आम्ही खूप चर्चा करू. आम्ही जिंकलो किंवा हरलो, मी त्याच्याशी चर्चा करेन मी काय बरोबर केले आणि मी काय चूक केले. मी शिकण्यात मोठा आहे. मला विश्वास आहे की जर तुम्ही मानसिकतेसह आलात की तुम्हाला सर्वकाही माहित आहे, तेव्हाच तुम्ही खाली जाण्यास सुरुवात कराल.”
सर्वात मोठ्या मंचावर अग्रगण्य
त्याच्या नेतृत्वाखाली कॅनडाने दोन ऐतिहासिक टप्पे गाठले. 2023 मध्ये, याने ODI चा दर्जा परत मिळवला आणि 2024 T20 विश्वचषक स्पर्धेसाठी पात्र ठरले, जे सर्वात लहान स्वरूपातील सर्वात मोठ्या टप्प्यावर प्रथमच दिसले.
“हे एखाद्या चित्रपटातील दृश्यासारखे वाटले,” जफरने डॅलस येथे यूएसए विरुद्धच्या स्पर्धेतील सलामीच्या सामन्याचे स्मरण केले. “आयसीसीने त्या वेळीही उद्घाटन सोहळा आयोजित केला होता. त्यामुळे खेळाआधी हे संपूर्ण वातावरण होते आणि त्यानंतर आम्हाला राष्ट्रगीत आणि साहित्यासाठी फिरावे लागले. ते एखाद्या चित्रपटातील एखाद्या दृश्यासारखे अवास्तव वाटले. कधी कधी तुम्हाला हे जाणवावे लागते की हे खरोखर तुमच्यासोबत घडत आहे. हा एक सुखद अनुभव होता.”
ॲरॉन जोन्सच्या नाबाद 94 धावांमुळे कॅनडाचा सात विकेट्सनी पराभव झाला. पण सहा दिवसांनंतर, न्यू यॉर्कमध्ये कसोटी खेळणाऱ्या आयर्लंडला 12 धावांनी पराभूत करण्यासाठी 137 धावांचे रक्षण केल्याने आणखी एक ऐतिहासिक क्षण निर्माण होईल.
“अमेरिकेकडून जवळचा सामना गमावल्यानंतर आम्ही खूपच वाईट होतो. त्यामुळे प्रत्येकाने स्वतःला उचलून धरले. आयर्लंडला पराभूत करण्यासाठी ते अजूनही पुरेसे आहेत, असा आत्मविश्वास त्यांना मिळाला होता,” तो हसतमुखाने आठवला.
“प्रत्येकाचा आत्मविश्वास जसा होता तसाच होता, त्यांनी एकमेकांना साथ दिली. गोलंदाजांनी आपापल्या योजनांवर ठाम राहून त्यादिवशी त्यांची योजना अंमलात आणली. तो शेवटच्या षटकापर्यंत गेला आणि मग खेळ संपला तेव्हा आश्चर्यकारक वाटले. तुम्ही बंद दारात केलेली मेहनत, विश्वचषक स्पर्धेसाठी तुम्ही केलेली सर्व तयारी, त्याचे खरोखर फळ मिळाले.”
कॅनडामध्ये वाढणारा खेळ
त्याच्या सेट-अपच्या काळात, जाफरने कॅनेडियन क्रिकेटचा उदय, स्तब्ध झालेला आणि पुन्हा उदयास येताना पाहिले आहे. देशात खेळाला किती वाव आहे, याला खूप वाव असतानाही तो उत्सुक आहे.
“सध्या, क्रिकेट हा देशातील सर्वात वेगाने विकसित होणारा खेळ आहे. मी लहान असताना खेळायचो तेव्हा आमच्याकडे मूठभर मैदाने होती, पण आता आमच्याकडे कॅनडात जवळपास शंभर मैदाने आहेत, त्यापैकी अनेकांमध्ये फ्लडलाइट्स आहेत. आमच्याकडे आता अधिक नैसर्गिक टर्फ विकेट आहेत. पूर्वी आम्ही ॲस्ट्रोटर्फवर खेळायचो. त्यामुळे पायाभूत सुविधा वाढल्या आहेत,” तो म्हणाला.
“अजूनही जास्त मागणी आहे,” जफर म्हणाला. “पायाभूत सुविधा आणि उपलब्ध मैदानांपेक्षा क्रिकेट खेळू इच्छिणाऱ्या लोकांची संख्या जास्त आहे. त्यामुळे आम्ही अजूनही प्रयत्न करत आहोत, पण आम्ही खूप पुढे आलो आहोत.”
जफरने स्वत: 2019 च्या उत्तरार्धापर्यंत कॉर्पोरेट भूमिका निभावली आणि नमूद केले की उत्पन्नाचा एकमेव स्त्रोत म्हणून क्रिकेटवर अवलंबून राहणे अद्याप कठीण आहे. कॅनडाच्या एकदिवसीय दर्जाच्या पुनर्स्थापनेने पुष्टी केली की खेळाडू कराराखाली होते, परंतु आर्थिक चित्र अनिश्चित राहिले. ग्लोबल टी20 कॅनडाने लीग निलंबित केल्यानंतर, त्या करारांचे नूतनीकरण केले गेले नाही.
“जर तुम्ही वर्षभरात काही लीग खेळू शकत असाल, तर तुम्ही अजूनही क्रिकेटमधून चांगले उत्पन्न राखू शकता. परंतु तुम्ही केवळ क्रिकेटच्या उत्पन्नावर अवलंबून राहू शकता अशा टप्प्यावर नाही. तुमच्याकडे अजूनही बॅकअप म्हणून काहीतरी असणे आवश्यक आहे कारण क्रिकेट हा अतिशय स्पर्धात्मक खेळ आहे,” जफर म्हणाला.
2026 मध्ये
जफर हा कॅनडाच्या संघातील वरिष्ठ व्यक्ती आहे, ज्याचे नेतृत्व दिलप्रीत बाजवा नावाच्या नवीन, तरुण कर्णधाराकडे आहे. संघातील त्याची भूमिका, बॅट आणि बॉलमध्ये हस्तक्षेप करण्याबरोबरच, अनुभव आणि दूरदृष्टीने नेतृत्व संघाला बळकट करेल.
“माझ्यासाठी, हे एकमेकांना समर्थन करण्याबद्दल आहे, मी माझी भूमिका योग्य करत आहे याची खात्री करणे आणि नंतर माझे विचार त्यांच्याशी सामायिक करणे आणि संघाच्या योजनांमध्ये त्यांना मदत करणे याबद्दल आहे,” तो म्हणाला. “सकारात्मक मानसिक जागेत कसे राहायचे याबद्दल प्रथमच विश्वचषक अनुभवत असलेल्या खेळाडूंशी बोलणे ही एक मार्गदर्शक भूमिका आहे कारण मैदानावर चांगली कामगिरी करणे हे महत्त्वाचे आहे.”
कॅनडा देखील न्यूझीलंड, दक्षिण आफ्रिका, अफगाणिस्तान आणि संयुक्त अरब अमिराती सोबत ग्रुप डी मध्ये असेल आणि आणखी एक विधान करण्याचा विचार करेल. “दुर्दैवाने, आम्हाला मोठ्या संघांविरुद्ध सातत्याने अनेक स्पर्धात्मक खेळ खेळायला मिळत नाहीत. विश्वचषक हा एकमेव टप्पा आहे जिथे आम्ही मोठ्या राष्ट्रांशी स्पर्धा करू शकतो,” तो म्हणाला. “पण T20 हा एक असा फॉर्मेट आहे जिथे त्या दिवशी काहीही घडू शकते, त्यामुळे मला फक्त आमचा निर्भय ब्रँड क्रिकेट खेळायचा आहे, सकारात्मक रहा आणि विश्वास ठेवा की आम्ही ते करू शकतो. मग काहीही झाले तरी आम्ही ते स्वीकारू.”
06 फेब्रुवारी 2026 रोजी प्रकाशित
