ऑस्ट्रेलियन ओपनची सलग पाच वर्षे चौथी फेरी गाठणारा जॉन न्यूकॉम्बनंतर ॲलेक्स डी मिनौर हा पहिला स्थानिक खेळाडू आहे.
जागतिक क्रमवारीत सहाव्या क्रमांकावर असलेल्या या खेळाडूने शुक्रवारी रात्री अमेरिकेच्या फ्रान्सिस टियाफोचा ६-३, ६-४, ७-५ असा पराभव करत फेरीत प्रवेश करण्यासाठी काही चिंताग्रस्त क्षणांचा सामना केला.
29व्या मानांकित डी मायनरला उतरण्यासाठी दोन तास आणि 43 मिनिटे लागली, ज्याने रॉड लेव्हर अरेनावर कधीही हार मानली नाही.
सीडेड प्रतिस्पर्ध्याविरुद्धच्या स्पर्धेतील त्याच्या पहिल्या सामन्यात, डी मिनौरने प्रतिभावान, परंतु अनेकदा वेडसर टियाफोविरुद्ध पाच सामन्यांतून चौथा विजय पूर्ण केला.
दुहेरीच्या प्रमुख उपांत्य फेरीतील खेळाडूने अनेक त्रुटींमुळे डी मायनरवर पहिला सेट अक्षरशः मान्य केला.
डी मिनौरने दुस-या सेटमध्ये दोनदा सर्व्हिस तोडली आणि टियाफोचा उत्साह चिरडला.
पण टियाफोने ब्रेक रोखून डी मिनौरला सेट बंद करण्यास भाग पाडले.
तिसऱ्या सेटच्या सुरुवातीला थोडा ब्रेक घेतल्याने गर्दीतील कोणीतरी आजारी पडल्याने ऑस्ट्रेलियन्सचा वेग लगेच थांबेल असे वाटले नाही.
टियाफोने उशिराने डी मिनौरला थोडा घाबरवला आणि मॅच पॉइंट वाचवण्यासाठी सर्व्हिसवर परतला.
पण ‘डेमन्स’ सामन्यापूर्वी 5-5 ने परतले.
“फ्रान्सिस हा प्रतिस्पर्ध्याचा नरक आहे, खेळाडूचा नरक आहे, तो लढाईचा नरक होता,” डी मिनौर म्हणाला. “मी स्पर्धेत अडीच सेटसाठी माझे काही सर्वोत्तम टेनिस खेळले आणि जेव्हा त्याला गरज होती तेव्हा त्याने ते उचलले.
“माझ्या मनात, मी ऑस्ट्रेलियात खेळण्याचा संबंध दबावाशी जोडत नाही, मी फक्त उत्साहाशी जोडतो.
“मला लहानपणापासूनच माहित होते की मला खचाखच भरलेल्या गर्दीसमोर जिथे व्हायचे आहे, जिथे मला खेळायचे आहे.
“मी या पदावर असणे खरोखर भाग्यवान आहे.
“होय, काही वेळा तणावपूर्ण होतो, पण ते फक्त कारण मला ते खूप वाईट हवे आहे, म्हणून मी माझे सर्वोत्तम प्रयत्न करेन.”
डे मिनौरचा रविवारी चौथ्या फेरीत कझाकस्तानच्या 10व्या मानांकित अलेक्झांडर बुब्लिक किंवा टॉमस मार्टिन एचेव्हरीशी सामना होईल, जागतिक क्रमवारीत पहिल्या क्रमांकावर असलेल्या कार्लोस अल्काराझसह संभाव्य उपांत्यपूर्व फेरीच्या लढतीपूर्वी.
