टेनिस ग्लॅडिएटर्स नोव्हाक जोकोविच आणि कार्लोस अल्काराझ यांनी रविवारी (1 फेब्रुवारी 2026) ऑस्ट्रेलियन ओपन पुरुषांच्या अंतिम फेरीत हार न मानण्याची शपथ घेतली तेव्हा इतिहास घडला.
16 वर्षांनी विभक्त झालेली ही जोडी त्यांच्या करिअरच्या विरुद्ध टोकांवर उभी आहे आणि महत्त्वपूर्ण परंतु भिन्न टप्पे गाठत आहेत.
जोकोविच, 38, विक्रमी विस्तारित 11 वा मेलबर्न मुकुट आणि 25 वे मोठे विजेतेपद मिळवण्यासाठी मार्गारेट कोर्टच्या दीर्घकालीन महत्त्वाच्या चिन्हाला मागे टाकत आहे.
जर त्याने असे केले तर ऑस्ट्रेलियन ओपनमध्ये नॉर्मन ब्रूक्स चॅलेंज चषक जिंकणारा तो सर्वात वयोवृद्ध पुरुष देखील होईल.
22 वर्षीय अल्काराझने यापूर्वीच सहा ग्रँडस्लॅम जिंकले आहेत आणि चारही प्रमुख स्पर्धा जिंकणारा सर्वात तरुण करिअर खेळाडू होण्यासाठी बोली लावत आहे. टीममेट स्पॅनियार्ड राफेल नदालने वयाच्या 24 व्या वर्षी हे केले.
सर्बियाचा जोकोविच म्हणाला, “माझ्यासाठी, कार्लोसच्या वयामुळे आणि तो जे काही साध्य करू शकला, त्या प्रत्येक वेळी जेव्हा आम्ही खेळतो तेव्हा इतिहास आपल्या दोघांसाठी असतो.
“ग्रँड स्लॅम फायनल, तुम्हाला माहित आहे की तेथे बरेच काही धोक्यात आहे, परंतु मी खेळलेल्या इतर कोणत्याही मोठ्या सामन्यापेक्षा ते वेगळे नाही.”
या दोघांनी पाच सेटच्या उपांत्य फेरीत हौदिनीसारखे पलायन केले.
जोकोविचने दोन वेळचा गतविजेता जॅनिक सिनेर 4 तास 9 मिनिटांनंतर जगाच्या दुसऱ्या क्रमांकावर असलेल्या विरुद्धच्या सहा सामन्यांतील पहिला विजय मिळवून 18 पैकी 16 ब्रेक पॉइंट्समध्ये बिनदिक्कतपणे बाजी मारली.
अल्काराझने 5 तास आणि 27 मिनिटांच्या टायटॅनिक गेममध्ये अलेक्झांडर झ्वेरेव्हला पराभूत करण्यासाठी कोर्टवर अधिक वेळ घालवला, दोन्ही सामन्यांच्या झटपट क्लासिक्ससह स्पर्धेच्या इतिहासातील सर्वात लांब उपांत्य फेरी.
त्याच्या सामन्यात अल्काराझ वाईट रीतीने क्रॅम्प झाल्यामुळे पुनर्प्राप्ती महत्त्वाची असेल परंतु जोकोविचने आपल्या शरीराला ताजेतवाने होण्यासाठी पुरेसा वेळ देण्यासाठी शनिवारी सराव करण्याची कोणतीही योजना नाही.
2023 मध्ये यूएस ओपनमध्ये शेवटचे ग्रँड स्लॅम विजेतेपद जिंकून, 2024 मध्ये विम्बल्डननंतर सर्बियन महान खेळाडू त्याचा पहिला मोठा अंतिम सामना खेळेल.
तेव्हापासून, सिनार आणि अल्काराझ या कंपन्यांचे वर्चस्व आहे.
कधीही हार मानत नाही
एक विरोधक जोकोविच म्हणाला की तो भूतकाळातील वैभव पुन्हा मिळवू शकेल याबद्दल त्याला कधीही शंका नाही.
“मी कधीच शंका घेणे थांबवले नाही. मी स्वतःवर विश्वास ठेवणे कधीच सोडले नाही,” तो एका अधिक फॅन्सी पापी व्यक्तीच्या विरोधात खेचल्यानंतर म्हणाला.
“असे बरेच लोक आहेत जे माझ्यावर शंका घेतात. मला असे दिसते की अचानक असे बरेच तज्ञ आहेत ज्यांना मी निवृत्त व्हावे असे वाटत होते किंवा गेल्या काही वर्षांत मला अनेक वेळा निवृत्त केले होते.
“तुम्हाला माहिती आहे, मला त्या सर्वांचे आभार मानायचे आहेत कारण त्यांनी मला शक्ती दिली. त्यांनी मला स्वतःला चुकीचे सिद्ध करण्याची प्रेरणा दिली.
“माझ्यासाठी, प्रामाणिकपणे सांगायचे तर हे आश्चर्यकारक नाही. मला माहित आहे की मी काय सक्षम आहे.”
जोकोविच त्यांच्या हेड-टू-हेडमध्ये अल्काराझने 5-4 ने आघाडीवर आहे, परंतु फरक बऱ्याचदा रेझर-पातळ असतो.
अल्काराझने गेल्या वर्षी यूएस ओपनमध्ये त्यांची सर्वात अलीकडील लढत जिंकली, परंतु जोकोविच 2025 मध्ये ऑस्ट्रेलियन ओपनमध्ये चार सेटच्या उपांत्यपूर्व फेरीत विजय मिळवून अव्वल स्थानावर आला.
“तो शारीरिकदृष्ट्या 25 वर्षांचा दिसतो, त्यामुळे ती पातळी 38 वर राखणे हे प्रभावी आहे,” असे अव्वल मानांकित अल्काराज म्हणाला.
झ्वेरेवविरुद्धच्या निर्णायक सेटमध्ये 5-3 अशा फरकाने अडथळ्यांवर मात केल्यानंतर स्पॅनियार्डने जोडले, “मला हार मानायला आवडत नाही.”
त्याच्या कारकिर्दीतील सर्वात तरुण ग्रँडस्लॅम पूर्ण करण्याचे आमिष त्याला पुढे नेत आहे.
झ्वेरेवचा पराभव केल्यानंतर हेच आपले यंदाचे मुख्य लक्ष्य असल्याचे त्याने स्पष्ट केले.
या मोसमात कोणते ग्रँडस्लॅम जिंकायचे आहे असे विचारले असता तो म्हणाला, “मी ते निवडेन.”
“मला इतर तिघांपेक्षा ते जिंकणे आणि ग्रँडस्लॅम पूर्ण करणे आणि ते करणारा सर्वात तरुण होणे पसंत आहे.”
रविवारी काहीही झाले तरी, अल्काराझ जागतिक क्रमवारीत एक आणि सीना क्रमांक दोनवर राहील, जोकोविच झ्वेरेव्हच्या पुढे तिसऱ्या क्रमांकावर जाईल.
प्रकाशित केले आहे – 31 जानेवारी 2026 दुपारी 12:20 IST
