रिचर्ड पाग्लियारो यांनी | रविवार, 28 डिसेंबर 2025
फोटो क्रेडिट: क्रिस्टोफर पाईक/गेटी
अरिना साबलेन्का एक शो वर ठेवा, तरी निक किर्गिओस शोडाउन बंद आहे.
दुबईच्या कोका कोला एरिना येथे आज झालेल्या बॅटल ऑफ द सेक्सेसच्या प्रदर्शनीय सामन्यात किर्गिओसने दुसऱ्या सेटमध्ये 1-3 ने खाली उतरून सबालेंकाचा 6-3, 6-3 असा पराभव केला.
जागतिक क्रमवारीत अव्वल स्थानी असलेल्या साबालेन्काने संपूर्ण स्पर्धेत हसून नृत्य केले, तर किर्गिओस थोडा तणावग्रस्त दिसत होता परंतु खचाखच भरलेल्या मैदानाने संभाव्य तिसऱ्या सेटच्या टायब्रेकरला नकार दिल्याने तो दबाव हाताळला.
“साहजिकच मी घाबरलो होतो. मला वाटत नाही की बरेच लोक या स्थितीत राहण्यासाठी हात वर करतील,” किर्गिओस म्हणाले. “स्कोअरलाइन जवळ होती, मी तिथे पंपाखाली होतो – मी घाबरलो होतो. गेल्या सहा महिन्यांपासून जग याबद्दल बोलत होते.
“इथे परत येऊन खेळणे, आणि अरिनासारख्या महान व्यक्तीची भूमिका करणे खूप भावनिक आहे.”
Getty Images मधून एम्बेड करा
बिली जीन किंगने ह्युस्टन ॲस्ट्रोडोम येथे मूळ लढाईत बॉबी रिग्जचा पराभव केल्यानंतर बावन्न वर्षांनी, शोमध्ये सांस्कृतिक प्रभावाचा अभाव होता, परंतु तरीही काही मनोरंजन मूल्य प्रदान केले.
1973 मधील किंग वि. रिग्ज बेस्ट-ऑफ-थ्री-सेटच्या लढतीच्या विपरीत, ही लिंग स्वरूपाची एक सुव्यवस्थित लढाई होती.
तीन सेटमधील हा सर्वोत्तम सामना होता. प्रति पॉइंट पारंपारिक दोन सर्व्हिसऐवजी, प्रत्येक खेळाडूला फक्त एक सर्व्ह मिळाली आणि सबलेन्काची कोर्टची बाजू लांबी आणि रुंदी दोन्हीमध्ये 9 टक्के कमी होती, ज्यामुळे त्याला कोर्ट कव्हर करण्यासाठी कमी आणि किर्गिओसला मारण्यासाठी कमी जागा मिळाली.
नंतर, सबलेन्का म्हणाली की तिने किर्गिओसला एका घट्ट जागेवर पाहिले आणि त्याला खेळण्याचा प्रयत्न केला.
“मला खूप छान वाटले, मला वाटते की मी खूप मोठा संघर्ष केला,” सबलेन्का म्हणाली. “तो धडपडत होता, तो खरोखरच घट्ट झाला होता- आणि एकाला जवळून पाहून आणि माझी सर्व्हिस जिंकून मला आनंद झाला.
“मला वाटते की ही एक चांगली पातळी होती, मी खूप चांगले शॉट्स खेळले. खरोखरच या कार्यक्रमाचा आनंद घेतला. मला वाटते की पुढच्या वेळी जेव्हा मी त्याला खेळतो तेव्हा मला त्याचे तंत्र, त्याची ताकद, त्याच्या कमकुवतपणाची माहिती असते आणि तो निश्चितपणे एक चांगला सामना असेल.”
दोन स्फोटक खेळाडूंमधील सामन्यात, किर्गिओसने साबालेंकाचा वेग नाकारण्यासाठी अनेकदा ड्रॉप शॉट्स आणि जंक बॉल खेळण्याचा पर्याय निवडला. किर्गिओसने 4-3 ने ब्रेकमध्ये प्रवेश केल्यावर सामना 3-ऑलने बरोबरीत होता. त्याने सुरुवातीचा सेट रन आऊट केला.
प्रचंड घाम गाळणाऱ्या किर्गिओसला सरळ सेटमध्ये विजयासाठी झटावे लागले.
“हा खरोखरच कठीण सामना होता. तो एक प्रतिस्पर्धी आणि इतका महान चॅम्पियन आहे,” किर्गिओस म्हणाला. “मला खरोखर काय अपेक्षा करावी हे माहित नव्हते आणि मी कोणतीही भूमिका केली असली तरी बाहेर जाऊन खेळण्याची ही आणखी एक संधी होती.
“त्याने अनेक वेळा माझी सर्व्हिस तोडली, त्याने दाबले, काही अप्रतिम शॉट्स मारले. मला तो पुन्हा खेळायचा आहे.
“शेवटी, ही खरोखरच कठीण लढत होती. आज रात्री मी स्वतःला चॅम्पियन म्हणणार नाही. मला वाटते की टेनिस खेळासाठी ही एक उत्तम चाल आहे.”
गेल्या महिन्यात त्यांची ही दुसरी बैठक होती.
या जोडीने गेल्या महिन्यात मॅडिसन स्क्वेअर गार्डन येथे झालेल्या गार्डन कपमध्ये मिश्र दुहेरीत बाजी मारली होती. किर्गिओसने नेटवर वर्चस्व राखले आणि जोडीदार नाओमी ओसाकाने सबालेन्का आणि टॉमी पॉलचा वेगवान चार सेटमध्ये पराभव केला.
त्या सामन्यादरम्यान, सबालेन्काने किर्गिओस, त्याच्या बेसबॉल कॅपखाली मुंडलेले डोके, काही उंच व्हॉलीसह ड्रिल करण्याचा प्रयत्न केला.
आज रात्री, दोन सेटच्या अखेरीस सबालेन्का या दोघांमध्ये नवीन असल्याचे दिसत होते.
ही जोडी पुन्हा सामन्यासाठी एकत्र येऊ शकेल या आशेने बेलारशियनने कोर्ट सोडले.
“मला पुन्हा सामने आवडतात आणि मला स्वतःला आव्हान द्यायला आवडते,” सबलेन्का म्हणाली. “मला पुन्हा खेळायचे आहे.”
