त्याचे ग्रँडस्लॅम पुनरागमन फक्त एक सामना जुने आहे, परंतु निक किर्गिओस म्हणतो की त्याने कदाचित त्याचा शेवटचा एकेरी सामना ऑस्ट्रेलियन ओपनमध्ये खेळला असेल. स्कॉट जेकब फर्नलीकडून निराशाजनक सरळ सेटमध्ये झालेल्या पराभवानंतर अधिक दुखापतींशी झुंज देताना, किर्गिओसने मेलबर्न पार्कमध्ये आपल्या शरीरात आणखी एकेरी झुकण्याची शक्यता नसल्याचे घोषित केले.
ऑस्ट्रेलियन म्हणाला, “वास्तविकपणे, मी कदाचित येथे पुन्हा एकही सामना खेळताना दिसणार नाही.” “म्हणजे निक किर्गिओस त्याच्या सर्व्हिसशिवाय, मी कदाचित बऱ्याच खेळाडूंसाठी धोका नाही.”
मनगटाच्या शस्त्रक्रियेतून बरे झाल्यानंतर दोन वर्षांनी बॉम्बशेल स्टेटमेंट आले आहे. तरीही हा पोटाचा ताण होता ज्यामुळे 29 वर्षीय वृद्धाला सोमवारी रात्री जॉन केन एरिना येथे सर्वात जास्त दुःख झाले. जागतिक क्रमवारीत ९२व्या स्थानावर असलेल्या जेकब फर्नलीने ऑस्ट्रेलियन खेळाडूच्या सर्व्हिस पॉलिशच्या अभावावर आणि गतीवर मात करत ७-६ (३), ६-३, ७-६ (२) असा विजय मिळवला.
“सर्व निगल्स, मला वाटते की माझ्या शरीराला मनगटाने भरपाई करणे कठीण आहे, परंतु, हो, माझ्यासाठी ते मजेदार नाही,” किर्गिओस म्हणाला. “तेथे जाणे आणि युक्तीने विचार न करणे आणि विचार न करणे की मी वातावरणाचा आनंद घेत आहे किंवा मी हा चेंडू कुठे मारणार आहे. हे असे आहे की, ‘मी माझ्या शरीराचे व्यवस्थापन करण्यासाठी काय करत आहे?’ वेदनादायक आहे. बरं, मी ते करू शकत नाही कारण ते दुखत आहे.’ माझ्यासाठी हा टेनिस नाही, खेळ नाही.
त्याच्या टिप्पण्यांमुळे मोठ्या प्रमाणात अघटित स्पर्धा झाली, ज्याने केवळ तिसऱ्या सेटमध्ये अपेक्षित गर्दीला पूर्णपणे गुंतवून ठेवले. स्कॉट – ज्याच्या चार वर्षांच्या यूएस महाविद्यालयीन कारकिर्दीने त्याच्या एडिनबर्ग उच्चारणावर मुखवटा घातला होता – किर्गिओसचे बहुचर्चित पुनरागमन समाप्त करण्यासाठी प्रतिकूल मताचा सामना करताना त्याची मज्जा धरली. फर्नले म्हणाले, “जेव्हा तुम्ही निक खेळता तेव्हा तुम्हाला काय मिळणार आहे हे तुम्हाला कधीच कळत नाही आणि तो काही अविश्वसनीय टेनिस खेळतो.”
ऑस्ट्रेलियाच्या कामगिरीवर विश्वास ठेवणे कठीण गेले असावे. त्याच्या पोटाच्या दुखापतीमुळे त्याची सर्व्हिस मर्यादित असली तरी त्याने पाच एसेस केले आणि पहिल्या सेटमध्ये तो मोडला गेला नाही. त्याऐवजी, किर्गिओस – जो आठवडाभर सरावात चांगला फिरत होता आणि मुक्तपणे स्विंग करत होता – तो परत आल्याने संपर्कात नव्हता. स्कॉटने 88 मिनिटांत दोन पहिले सेट जिंकून पहिल्या सर्व्हिसमध्ये फक्त चार गुण गमावले, 13 एसेस खाली पाठवून गर्दीचा उत्साह विरघळला.
“मला माहित आहे की मी खरोखर कोणतीही भावना दर्शवू शकत नाही, कारण मला असे वाटत होते की गर्दी मला जिवंत खाईल,” फर्नली म्हणाला. “म्हणून मी फक्त तयार राहण्यासाठी आणि शांत राहण्यासाठी आणि त्यांना काहीही देऊ नये म्हणून लढत होतो.”
उशिराच किर्गिओस त्याच्या जुन्या स्वभावाच्या जवळ दिसत आहे. रात्रभर डोके हलवून पोट धरून रडत थरथरत. पण तिसऱ्या सेटमध्ये ते ३-३ ने पिछाडीवर पडल्यावर प्रेक्षकांनी उभं राहून गर्जना केली. “मी आज रात्री तिकडे जातो, आणि मी कदाचित माझ्या क्षमतेच्या 70, 65% म्हणेन, आणि ते खरोखरच मला लढताना पाहतात आणि तरीही मला ती ऊर्जा देतात, याचा अर्थ खूप आहे,” किर्गिओस म्हणाले.
15 मिनिटांसाठी चाहत्यांना अत्यावश्यक अस्वस्थतेचे स्वप्न पडू शकते कारण किर्गिओसने शोमॅन म्हणून त्याची भूमिका पुन्हा शोधून काढली, बॅकहँड शॉट्स आणि अंडर-आर्म सर्व्ह केले. स्कॉटने झटका दिला तेव्हा सेट पॉइंटची संधी देखील होती. पण फर्नलीने चिकाटी राखली, नियंत्रण मिळवले आणि निर्णायक टायब्रेकरवर वर्चस्व राखले.
“माझे संयम राखणे निश्चितच कठीण होते, मला ते करण्यासाठी संघर्ष करावा लागला,” स्कॉट म्हणाला. “मला माहित होते की मी माझ्या बाजूने (गर्दी) मिळवू शकणार नाही, म्हणून मला फक्त स्वतःवर लक्ष केंद्रित करावे लागेल आणि माझा खेळ खेळण्याचा प्रयत्न करावा लागेल आणि प्रत्येक बिंदूवर मात करण्यासाठी माझ्याकडून सर्वोत्तम प्रयत्न करावे लागतील. “
ऑस्ट्रेलियन म्हणाला की तो अजूनही ग्रँडस्लॅमसह उर्वरित वर्षासाठी एकेरी खेळण्याची योजना आखत आहे आणि पोटाला दुखापत असूनही तो या आठवड्यात थानासी कोक्किनाकिससोबत पुरुष दुहेरीत स्पर्धा करण्याचा प्रयत्न करेल.
दुसऱ्या फेरीत जागतिक क्रमवारीत ७८व्या क्रमांकावर असलेल्या फ्रान्सच्या आर्थर कॅजॅक्सशी सामना करणाऱ्या फर्नलेने सांगितले की, कठीण वातावरण असूनही ऑस्ट्रेलियन खेळाडूशी खेळणे “मस्त” होते. तो म्हणाला, “जर त्याचा शेवटचा सामना असेल, तर तो बाहेर जाण्यापूर्वी मला त्याच्याशी खेळायला मिळाले याचा मला आनंद आहे.” “तो साहजिकच एक मोठा नाव आहे आणि मी कोर्टात 100% पाहिलेला कोणीतरी आहे.”
किर्गिओस म्हणाले की मेलबर्न पार्कमध्ये त्याचा शेवटचा एकेरी देखावा असू शकतो हे त्याला माहित आहे आणि त्याला वेदना होत असतानाही त्याला गर्दीसाठी सोडायचे नव्हते. “मला त्यांना (सामन्यातून) विश्रांती ऐवजी अडीच तास टेनिस द्यायचे होते… हा मूर्खपणा आहे.”
गेल्या वर्षी मेलबर्न पार्कमध्ये आभासी रांगेत लावण्याचे तंत्रज्ञान सादर करण्यात आले होते, ज्यामुळे चाहत्यांना रांगेत उभे न राहता दिवसभरात जॉन केन एरिना येथे संध्याकाळच्या सत्रासाठी त्यांची जागा आरक्षित करता आली. परंतु रविवारी प्रणाली अयशस्वी झाली, आयोजकांना भौतिक ओळींवर परत जाण्यास भाग पाडले.
किर्गिओसचे पुनरागमन पाहण्याच्या आशेने दुपारी शेकडो लोक जमले. हे त्याचे राजहंस देखील असू शकते हे त्यांना फारसे माहीत नव्हते. “मला वाटते की मी टेनिससाठी माझे बरेच आयुष्य दिले आहे आणि मी प्रत्येक वेळी जेव्हा तिथे जातो तेव्हा मी त्यांना शो देण्याचा प्रयत्न करतो,” किर्गिओस म्हणाला. “आणि मला माहित आहे की मी आज रात्री चांगले काम केले नाही, परंतु असे काही क्षण होते जे माझ्यासाठी खास होते जे मी कधीही विसरणार नाही.”
