पिढ्या वेगळे: ऑस्ट्रेलियन ओपन, जोकोविच-अल्काराझ फायनल

कार्लोस अल्काराझने 2022 च्या यूएस ओपनमध्ये पहिले ग्रँड स्लॅम विजेतेपद जिंकले आणि 19 वर्षांच्या मुलाच्या रूपात एटीपी क्रमवारीत शीर्षस्थानी पोहोचल्यापासून, तो यशाच्या जलद मार्गावर असल्याचे म्हटले जाते. रविवारी, त्याच्या पहिल्या ऑस्ट्रेलियन ओपन एकेरी मुकुटसह आणि एकूण सातव्या प्रमुखासह, स्पॅनियार्डने सिद्ध केले की ते अंदाज निराधार नव्हते. पौराणिक नोव्हाक जोकोविचवर चार सेटच्या विजयाने ऑल टाइम स्लॅम टॅलीमध्ये जॉन मॅकेनरो आणि मॅट्स विलँडर सारख्या महान खेळाडूंसह अल्काराझ बरोबरी साधली. 22 वर्षे, आठ महिने आणि 28 दिवसांच्या वयात, अल्काराझ हा सर्वात तरुण करिअर ग्रँडस्लॅम बनला (किमान एकदा चार प्रमुख स्पर्धा मिळवून), 22 वेळा स्लॅम विजेता राफेल नदालचा 24 वर्षे, तीन महिने आणि 10 दिवसांचा विक्रम मागे टाकला. मेलबर्न हे अल्काराझची अकिलीस टाच आहे. मागील चार प्रयत्नांमध्ये तो उपांत्यपूर्व फेरी गाठण्यात अयशस्वी ठरला होता आणि यावेळी, तो त्याच्या दीर्घकालीन प्रशिक्षक जुआन कार्लोस फेरेरोशिवाय डाउन अंडरमध्ये पोहोचला, ज्यांच्यापासून त्याने अलीकडेच मार्ग काढला होता. परंतु जागतिक क्रमवारीत प्रथम क्रमांकावर असलेल्या खेळाडूची भरभराट झाली, अनेकदा दडपणाखाली, केवळ अंतिम फेरीतच नाही, जिथे त्याने त्याच्या २५व्या मेजरचा पाठलाग करताना पुनरुत्थान झालेल्या जोकोविचला रोखले, तर उपांत्य फेरीतही – टेनिस-निहाय आणि आरोग्याच्या दृष्टीने – जर्मनीच्या अलेक्झांडर झ्वेरेव्हला पाच तास, 27 मिनिटांत पराभूत केले.

पंधरवड्याने जोकोविचच्या चिरस्थायी प्रतिभेची वेळोवेळी आठवण करून दिली. चार तास, नऊ मिनिटांच्या उपांत्य फेरीतील जागतिक क्रमवारीत दुसऱ्या क्रमांकावर असलेला विजय आणि दोन वेळचा गतविजेता जॅनिक सिनार – सहा प्रयत्नांत इटालियन विरुद्धचा त्याचा पहिलाच विजय – हे दाखवून दिले की 38 वर्षांच्या टेनिसमध्येही सर्ब सर्वोत्कृष्ट खेळाडूंपैकी एक आहे. त्याला चौथ्या फेरीत वॉकओव्हर आणि उपांत्यपूर्व फेरीत निवृत्तीचा फायदा झाला असेल, परंतु त्याची तांत्रिक क्षमता आणि गरज असताना सर्वोच्च स्तरावर फटके मारण्याची क्षमता होती. जोकोविच आता 3 व्या क्रमांकावर आहे आणि त्याचा अलीकडील विक्रम – चार उपांत्य फेरी आणि शेवटच्या पाच प्रमुखांमध्ये एक अंतिम फेरी – यामुळे निवृत्तीची कोणतीही चर्चा अप्रासंगिक वाटते. तथापि, कालातीत दिसणाऱ्या कुलपितावर विसंबून राहण्याऐवजी अल्काराज-सिना जोडीला आव्हान देण्यासाठी समकालीन स्टार सापडल्यास पुरुष टेनिसच्या हिताचे ठरेल. महिलांच्या खेळाला असा कोणताही धक्का बसला नाही कारण एलेना रायबकीनाने तिचे दुसरे स्लॅम विजेतेपद जिंकले — विम्बल्डन २०२२ नंतर — जागतिक क्रमवारीत क्रमांक 1 आणि चार वेळची प्रमुख विजेती आर्यना साबालेन्का हिचा तीन सेटमध्ये जबरदस्त पराभव करून. 26 वर्षीय कझाक आता 3 व्या क्रमांकावर आहे आणि तिने क्रमांक 2 इगा सुतेक – जो करिअर स्लॅम मिळवण्यासाठी स्वतःच्या बळावर होता – आणि 6 क्रमांकावर असलेल्या जेसिका पेगुलाला हरवले हे सत्य तिच्या यशाची प्रशंसा करेल.