मेलबर्न, ऑस्ट्रेलिया – उपांत्यपूर्व फेरीतील पहिले दोन सेट घेतल्यानंतर बुधवारी तिसऱ्या सेटमध्ये लोरेन्झो मुसेट्टीने दुखापतीसह निवृत्त झाल्यानंतर नोव्हाक जोकोविच ऑस्ट्रेलियन ओपनच्या उपांत्य फेरीत पोहोचला.
पाचव्या मानांकित मुसेट्टीने पहिले दोन सेट 6-4, 6-3 असे जिंकले पण तिसऱ्या गेममध्ये तो मोडल्याने त्याच्या उजव्या पायाच्या वरच्या भागावर उपचारासाठी वेळ काढला. तो दुसऱ्या गेमसाठी खेळला पण पुढे चालू शकला नाही.
तिसऱ्या सेटमध्ये 3-1 ने आघाडीवर असलेला जोकोविच 11व्या ऑस्ट्रेलियन विजेतेपदासाठी आणि विक्रमी 25व्या विजेतेपदासाठी आपली बोली सुरू ठेवेल परंतु यावेळी तो भाग्यवान असल्याचे सांगतो.
38 वर्षीय जोकोविच म्हणाला, “मला त्याच्याबद्दल खरोखर वाईट वाटते.” तो खूप चांगला खेळाडू होता – मी आज रात्री घरी जात होतो.
“या गोष्टी खेळात घडतात. माझ्यासोबत असे काही वेळा घडले आहे,” तो पुढे म्हणाला, पण “आज त्याने जिंकायला हवे होते, यात शंका नाही.”
जोकोविच लवकर ब्रेक झाला आणि पहिल्या सेटमध्ये 3-0 च्या आघाडीपासून एक पॉइंट दूर होता तेव्हा मुसेट्टीने प्रत्युत्तर देऊन सामन्यावर ताबा मिळवला.
दुस-या सेटनंतर उजव्या पायाच्या चेंडूवर गंभीर फोड आल्याने जोकोविचला वैद्यकीय वेळ संपण्याची गरज असताना परिस्थिती आणखीनच गंभीर झाली. तो त्याची सर्वोत्तम कामगिरीही करत नव्हता.
पण टेनिसमधील कोणताही खेळाडू कोणताही विजय गृहीत धरत नाही. काही दिवसांपूर्वी, जोकोविचला उपांत्यपूर्व फेरीत वॉकओव्हर मिळाला जेव्हा जेकब मेन्सिकने चौथ्या फेरीच्या त्यांच्या नियोजित सामन्याच्या २४ तास आधी पोटाच्या दुखापतीने माघार घेतली.
जोकोविच बाजूला दिसला. गेल्या वर्षीच्या तुलनेत त्याला ऑस्ट्रेलियन ओपनच्या उपांत्य फेरीतून पाय फाटलेल्या स्नायूंमुळे माघार घ्यावी लागली होती. अलेक्झांडर झ्वेरेव्हविरुद्धचा पहिला सेट सोडल्यानंतर लगेचच निवृत्त झाल्यानंतर त्याला कोर्टातून बाहेर पडावे लागले.
जोकोविचचा पुढील सामना बुधवारच्या उपांत्यपूर्व फेरीतील क्रमांक 8 बेन शेल्टन आणि दोन वेळचा ऑस्ट्रेलियन ओपन चॅम्पियन जॅनिक सिनेर यांच्यातील विजेत्याशी होईल.
