रोहन बोपण्णाची कठोर परिश्रम आणि चिकाटीची कहाणी भारतीय टेनिस दिग्गज म्हणून निवृत्तीने संपते

रोहन बोपण्णाच्या टेनिस कारकिर्दीचे एका शब्दात वर्णन करायचे असेल तर ती चिकाटी असेल. भारतीय टेनिसच्या इतिहासातील चिकाटी ही त्याची निश्चित गुणवत्ता आणि शांत वारसा आहे.

22 वर्षांच्या कारकिर्दीनंतर आणि 2 ग्रँड स्लॅम विजेतेपदांनंतर 45 वर्षीय खेळाडूने 2025 हंगामाच्या शेवटी निवृत्तीची घोषणा केली. केवळ या दोन क्रमांकांनी टेनिसच्या सर्वोच्च स्तरावर त्याची चिकाटी ठळक केली पाहिजे. पण त्याची चिकाटी टेनिसच्या पलीकडेही आहे.

त्यांची कारकीर्द अत्यंत राजकीय आणि वादग्रस्त, दुफळीतील लिएंडर पेस-महेश भूपती युगात जन्मली आणि वाढली. त्याने त्यात नेव्हिगेट केले आणि त्याचा दर्जा आणि सन्मान अबाधित (आणि दोन ग्रँड स्लॅम शीर्षकांसह) उदयास आला हे त्याच्या आवश्यक शालीनतेचा आणि विचार आणि उद्देशाच्या स्पष्टतेचा पुरावा आहे.

बोपण्णा – खेळातील उशिराने फुलणाऱ्यांसाठी एक आदर्श – चिकाटीने त्याच्या वयाशी संबंधित आकडेवारीवरून दिसून येते, आणि केवळ त्याच्याकडे असलेला सर्वात वयस्कर पुरुष विक्रमच नाही. ज्याने त्याचे पहिले ग्रँडस्लॅम – 2017 फ्रेंच ओपनमध्ये मिश्र दुहेरी – वयाच्या 37 व्या वर्षी जिंकले. तो 2013 मध्ये त्याच्या पहिल्या 10 वर्षांनंतर दुसऱ्या पुरुष दुहेरी ग्रँड स्लॅमच्या अंतिम फेरीत पोहोचला. त्याचे सर्वात मोठे टेनिस शिखर 43 वर आले.

पण बोपण्णासोबत, तो फक्त आकडा किंवा रेकॉर्ड किंवा आकडेवारीबद्दल नव्हता तर तो स्वतःचा मार्ग बनवण्याबद्दल होता. त्याचा मार्ग शोधणे ही काहीवेळा परिस्थितीची बाब होती, निवडीची नाही, परंतु त्याने स्वत: ला कोणत्याही टप्प्यावर शोधले, 2024 ऑस्ट्रेलियन ओपनमध्ये शानदार धाव घेतल्यानंतर बोपण्णा सहसा 43, 10 महिन्यांत त्याच्या शिखरावर पोहोचला.

ऑस्ट्रेलियन ओपन विजेतेपदाची धाव ही एक क्लासिक स्पोर्टिंग परीकथा होती – एक अंडरडॉग सर्व शक्यतांवर विजय मिळवणारा. एक 43 वर्षीय, राखाडी दाढी असलेला, किंचित वाकलेला माणूस जो त्याच्या कारकिर्दीतील सर्वात मोठे विजेतेपद जिंकल्यानंतर आणि जागतिक क्रमवारीत नंबर 1 बनल्यानंतर व्यावसायिक ऍथलीटसारखा दिसत नाही. ग्रँड स्लॅम विजेतेपद जिंकणारा सर्वात वयस्कर माणूस, टेनिसमध्ये प्रथमच जगातील सर्वात वयस्कर क्रमांक 1, सर्किटवर 20 वर्षांनंतर एक स्वप्न पूर्ण झाले.

पण बोपण्णाच्या पार्श्वभूमीने या खेळाची कहाणी सार्वत्रिक प्रेरणादायी विजयापर्यंत पोहोचवली. त्याच्या गुडघ्यामध्ये कोणत्याही कूर्चाशिवाय त्याने प्रसिद्ध केले, त्यामुळे सहनशक्तीचे प्रशिक्षण घेता आले नाही आणि पाच वर्षांनंतर त्याने निवृत्तीचा विचार केला कारण खेळण्यापासून होणारे वेदना आणि वेदनाशामक औषधांची गरज खूप जास्त होती.

2023 मध्ये भागीदार मॅट एब्डेन सोबतच्या यशानंतर एका मुलाखतीत त्याने इतक्या स्पष्टपणे सामायिक केले होते की त्याला आपल्या मर्यादांचे संधींमध्ये रूपांतर करावे लागेल हे लक्षात आल्यानंतर त्याने हे केले, ज्याने त्या विजयाचा पाया घातला.

आणि स्पष्टपणे सांगायचे तर मर्यादा अनेक होत्या. शुद्ध टेनिसच्या दृष्टीने बोपण्णाच्या कामगिरीचे वर्गीकरण करता येणार नाही. टेनिसच्या सातत्यपूर्ण विजेत्यांना विलक्षण यश किंवा सातत्यपूर्ण यश मिळाले नाही. त्यांची उंची तुरळक होती, परंतु त्यांची कामाची नैतिकता स्थिर होती. भयानक एटीपी सर्किटवर, तो नियमितपणे तेथे किरकोळ विजेतेपदे आणि दुसऱ्या आठवड्यातील स्लॅमसह लटकत राहिला. भारतीय टेनिससाठी, तथापि, 2010 च्या उत्तरार्धात सानिया मिर्झाने शिखर गाठल्यानंतर एका दशकातील हे एकमेव यश होते.

तेव्हा बोपण्णा हा भारतीय टेनिसमधला एकमेव मथळा होता, विश्वासार्ह आणि नेहमीच. त्याची कारकीर्द 2000 च्या सुरुवातीच्या सुवर्णकाळापासून नवीन आशेच्या अंतहीन शोधाच्या वर्तमान काळापर्यंतचा पूल होता.

त्याच्या चिकाटीसाठी एक चांगली आकडेवारी आहे: त्याने 2017 पासून भारताची एकमेव घरगुती ATP स्पर्धा 3 वेगवेगळ्या भारतीय भागीदारांसह जिंकली आहे – जीवन नेदुन्चेझियन (37 वर्षे), दिविज सरन (39 वर्षे) आणि रामकुमार रामनाथन (30 वर्षे), सर्व कनिष्ठ.

मास्टर्स 1000 आणि एटीपी फायनल्समध्ये प्रदीर्घ विजयानंतर बोपण्णाची 2023 मध्ये ऑस्ट्रेलियन ओपनमधील धावांची शिखरे आहे.

तथापि, गेल्या दशकात भारतीय टेनिस महान होण्यापेक्षा बोपण्णाकडे बरेच काही आहे.

टेनिसच्या इतिहासात केवळ चार भारतीयांनी ग्रँडस्लॅम जेतेपदे जिंकली आहेत आणि त्यापैकी तीन खेळाडूंना या खेळाचे दिग्गज मानले जाते – लिएंडर पेस, महेश भूपती, सानिया मिर्झा. या यादीतील चौथा भारतीय असलेला बोपण्णा भारतीय टेनिस वारशावर चर्चा करताना अनेकदा रडारखाली आला आहे.

होय, तो एक प्रमुख चॅम्पियन आणि पुरुष दुहेरीत जागतिक क्रमांक 1, आशियाई क्रीडा स्पर्धेत सुवर्णपदक विजेता आणि ऑलिंपियन आहे. पण तीन पायनियरांप्रमाणे त्याने कधीही आज्ञा दिली नाही. होय, बोपण्णा दौऱ्यावर असलेल्या त्या तिघांप्रमाणे सातत्य आणि यश मिळवू शकला नाही, परंतु पुरुष दुहेरीत पेस आणि भूपतीने सेट केलेल्या बेंचमार्कवरही तो टिकून होता, जो या चॅम्पियन्सच्या पाठीमागे खूप कठोर असू शकतो आणि उत्तराधिकारी नसल्यामुळे सिद्ध होऊ शकतो.

त्याऐवजी, तो 2010 च्या दशकात पेस आणि भूपती यांच्यातील भांडणात अडकला होता, जिथे तो भारतीय खेळांच्या प्रशासकीय अनागोंदीच्या मोठ्या खेळातील मोहरा नसतो. 2012 आणि 2016 च्या ऑलिम्पिकमध्ये त्याने भाग घेतला होता – एक भूपतीसह आणि दुसरा पेससह – त्याची उपस्थिती अधिक विचार करण्यासारखी होती. अखिल भारतीय टेनिस असोसिएशनशी त्याचे संबंध इतके वादग्रस्त होते की भारतीय ध्वजाखाली मोठे पदक न जिंकल्याबद्दल त्याला अर्जुन पुरस्कारासाठी नामांकन मिळाले नव्हते, 2018 आणि 2023 च्या आशियाई क्रीडा स्पर्धेत त्याने सुवर्णपदके जिंकल्यामुळे आता विसरलेला वाद.

येथेच बोपण्णाने पुन्हा एक वेगळा मार्ग स्वीकारला, एका खेळाडूसाठी ज्याने भारतीय दुहेरी संघातील संघर्ष जवळून पाहिला, त्याने दुसरीकडे जाऊन भारतीय पुरुष दुहेरी खेळाडूंसाठी समर्थन कार्यक्रम सुरू करण्यास मदत केली – भारताचे दुहेरी स्वप्न. त्यांच्याकडे वार्षिक शिबिर आहे आणि बोपण्णा मार्गदर्शक आणि युवा दुहेरी खेळाडूंना मार्गदर्शन करतात, ज्याला सर्किटमध्ये भारतीय पुरुष दुहेरीच्या वाढीचे थेट श्रेय दिले जाऊ शकते.

खेळाला परत देणे, विशेषत: अनेकदा दुर्लक्षित केले जाणारे दुहेरी खेळ, हे देखील त्याच्याकडून हेतुपुरस्सर आहे. “प्रत्येकजण विचारतो की येथे एकेरी खेळाडू का नाहीत. पण मी म्हणतो की जे आधीच इथे आहेत त्यांना मदत करूया आणि मग कदाचित एकेरी सुरू होईल. आम्हाला फक्त एक रचना सुरू करायची आहे,” तो म्हणाला.

ही एक वेगळीच चिकाटी आहे; काहीतरी नवीन सुरू करण्यास सक्षम होण्यासाठी खेळाच्या काहीवेळा अप्रिय बॅकएंडमध्ये प्रवेश करणे. दुहेरी संघ, त्याची अकादमी आणि आता भारतातील UTR टेनिस प्रो सोबत टेनिसची ही वचनबद्धता तो कायम ठेवेल याची खात्री आहे.

त्याने दरबारात आणलेला शांत सन्मान आणि त्याचा संवाद, जिंकणे किंवा हरणे, चुकले जाईल. 61 प्रयत्नांनंतर पुरुष दुहेरीतील त्याची पहिली मॅजर असो किंवा 2016 ऑलिम्पिकमधील कांस्यपदक सामना हृदयद्रावकपणे गमावणे, संतुलित दृष्टिकोनासह तो त्याच्या सर्वोत्तम आणि सर्वात वाईट बद्दल तात्विक आहे.

त्याच्या बहुतेक कारकिर्दीत, बोपण्णाने भारतीय टेनिस लँडस्केपमध्ये एक विचित्र तिसरे स्थान व्यापले आहे, तो स्वत: च्या अधिकारात एक आख्यायिका बनण्याआधी. त्याच्या निवृत्तीमुळे एक अशी कारकीर्द संपुष्टात येईल ज्याकडे वाढत्या आदराने पाहिले जाईल. या सगळ्यातून बोपण्णा चिकाटीने काम करतो.