मेलबर्न, ऑस्ट्रेलिया – स्टेडियमच्या पब्लिक ॲड्रेस सिस्टीमवर निक किर्गिओसच्या नावाची घोषणा होताच, जॉन केन एरिनाभोवती एक प्रचंड जल्लोष झाला आणि स्थानिक नायक खेळाडूंच्या बोगद्यातून गोंधळलेल्या, प्राणीसंग्रहालयासारख्या पार्टी कोर्ट डान्सफ्लोरवर आला. – त्याच्या ध्रुवीकरण टेनिस कारकीर्दीत हाताने तयार केले. हिरवा आणि सोन्याचा सिंगल, सोनेरी चड्डी आणि सोन्याचे शूज परिधान केलेल्या किर्गिओसने कृतज्ञतेने नतमस्तक होण्याआधी डोके टेकवले कारण डेसिबल वाढतच होते, ज्यामुळे त्याच्या स्टँडिंग ओव्हेशनला उपस्थित असलेल्या बहुतेक लोकांमध्ये कौतुकाची लाट आली.
सोमवारी संध्याकाळी ऑस्ट्रेलियन ओपनमध्ये सखोलपणे अनुसरण करण्यासाठी भरपूर कथा होत्या. रॉड लेव्हर एरिना येथे, 10 वेळचा चॅम्पियन नोव्हाक जोकोविचने विक्रमी 25 व्या प्रमुख विजेतेपदासाठी त्याच्या शोधाची सुरुवात केली. पुढे, मार्गारेट कोर्ट एरिना येथे, स्पॅनियार्ड कार्लोस अल्काराझने त्याच्या ट्रॉफी कॅबिनेटमधून गहाळ एकमेव ग्रँड स्लॅम जिंकण्याच्या दिशेने पहिले पाऊल टाकले. पण अडीच वर्षांच्या दुखापतीच्या समाप्तीनंतर किर्गिओसचे अत्यंत षड्यंत्र, प्रचार आणि अपेक्षेने भरलेल्या एका भीषण स्पर्धेतून पुनरागमन झाले.
ती कशी दिसेल? त्याचे शरीर काय धरू शकेल? एटीपी क्रमवारीत लक्षणीय वाढ होण्याची ही सुरुवात होती का?
जसजसा दिवसाचा प्रकाश अंधारात वळला, आणि किर्गिओस, नेहमीप्रमाणे, भावनांच्या संपूर्ण स्पेक्ट्रममधून धावत गेला, तेव्हा या प्रत्येक महत्त्वाच्या प्रश्नांची उत्तरे वेदनादायकपणे स्पष्ट झाली. आणि अशा ह्रदयस्पर्शी पुनरागमनाच्या कथेने सुरू झालेली संध्याकाळ सुरुवातीच्या अध्यायात बदलली, ज्याला दोन तास 20 मिनिटांत ग्रेट ब्रिटनच्या जेकब फर्नलीकडून अनपेक्षित सरळ सेटमध्ये पराभव पत्करावा लागला. .
“प्रामाणिकपणे, मी येथे पुन्हा एकेरी खेळताना पाहत नाही,” निराश किर्गिओसने पराभवानंतर पत्रकारांना सांगितले. “मी काही मोठ्या इव्हेंट्स खेळण्यापासून दरवाजा ठोठावत होतो… काही मोठ्या स्पर्धा जिंकल्या होत्या. जेव्हा तुम्ही जगातील सर्वात मोठ्या स्पर्धेसाठी स्पर्धा करत असता आणि तुम्ही सेट जिंकण्यासाठी लढत असता, शारीरिकदृष्ट्या, ते खूप कठीण असते. हे मजेदार नाही माझ्यासाठी.”
ऑस्ट्रेलियन ओपन सुरू होण्यापूर्वी, किर्गिओसने दावा केला की त्याच्या शरीराला ग्रँड स्लॅम स्पर्धेतील कठोरतेचा सामना करण्यासाठी “चमत्कार” आवश्यक आहे. मग त्याला त्याचा नवीनतम धक्का बसला: ग्रेड 1 पोटाचा ताण, गेल्या महिन्यात झालेल्या ब्रिस्बेन इंटरनॅशनलमध्ये कायम होता.
किर्गिओससाठी कोणतेही चमत्कार नव्हते आणि सुरुवातीपासूनच हे स्पष्ट होते की दुखापतीमुळे तो अजूनही लक्षणीयरित्या अडथळा आणत होता. सामन्याच्या तिसऱ्या पॉइंटनंतर, ती तिच्या मिडसेक्शनसाठी पोहोचली तेव्हा अस्वस्थतेने ती जिंकली. नंतर सुरुवातीच्या सेटमध्ये, तो त्याच्या बॉक्सवर ओरडला, “मी इथून बाहेर जाऊ नये”. राग, त्याच्या दबलेल्या देहबोलीसह एकत्रितपणे, तो एक असा माणूस आहे की त्याने मैदानात उतरण्यापूर्वीच आपले नशीब स्वीकारले आहे.
ओटीपोटात दुखणे म्हणजे किर्गिओसचे सर्वात मोठे शस्त्र, त्याचे वाढते वातावरण, पूर्णपणे तटस्थ आहे. स्वस्त गुण जिंकण्यासाठी त्याला पुरेशी शक्ती निर्माण करता आली नाही, कोणत्याही प्रकारची उंची मिळविण्यासाठी त्याला रॅलीमध्ये ते काढून टाकण्यावर अवलंबून राहावे लागले. पण तसेही झाले नाही. तो त्याच्या चेंडूला मारून, वारंवार नेटखाली शॉट्स टाकून किंवा प्रतिस्पर्ध्याच्या बेसलाइनच्या मीटरच्या पुढे पाठवून गंज दाखवतो.
तो सर्वत्र काहीसा अस्थिर राहिला. हा किर्गिओस होता, पण तो नव्हता. काही प्रकारे हे जागतिक क्रमवारीत १३ व्या क्रमांकावर असलेल्या आम्हांला वापरल्या गेलेल्या आवृत्तीसारखे वाटले. तो अजूनही त्याचा नेहमीचा उत्साही, उधळपट्टी करणारा होता, परंतु तो स्वत: बद्दल थोडासा अनिश्चित होता आणि गर्दीत त्याच्यापासून दूर जाण्याचा आटोकाट प्रयत्न करत असलेली हायलाइट रील नाटके सादर करण्यास निश्चितच शारीरिकदृष्ट्या अक्षम होता. दुसऱ्या सेटमध्ये दोनदा त्याने प्रशिक्षकाला बोलावले, पण त्यामुळे त्याचे नशीब फिरले नाही.
“पोटाच्या ताणाची वेळ आदर्श नव्हती,” किर्गिओस म्हणाले. “मला माहित होते की मी या सामन्यात 100% खेळणार नाही. मला माहित होते की आजची रात्र माझ्यासाठी शारीरिकदृष्ट्या कठीण जाणार आहे. मला माहित होते की माझ्या सर्व्हिसमध्ये मला खरोखर अडथळा येणार आहे. पण टॉवेल घालणे कठीण होते. मध्ये. मी ज्या प्रकारे शारीरिकरित्या होतो आणि मी माझ्या परीने प्रयत्न केला.
“मी काही अस्वस्थतेतून खेळताना आनंदी आहे. जेव्हा ते एका टप्प्यावर पोहोचते… मी दौऱ्यातील सर्वात मोठ्या सर्व्हरपैकी एक आहे आणि मी आज रात्री आउट सर्व्हिंग करत आहे. माझा सरासरी सर्व्हिस वेग 200 किमी प्रतितास पेक्षा कमी होता. मी याचा अर्थ, निक किर्गिओस कदाचित त्याच्या सर्व्हिसशिवाय अनेक खेळाडूंसाठी धोका नाही.”
अनेक प्रकारे, किर्गिओसने यंदाच्या ऑस्ट्रेलियन ओपनमध्ये कधीही भाग घेतला नसावा. त्याच्याकडे यापुढे जगातील सर्वोत्कृष्ट संघाला आव्हान देण्याची गुणवत्ता आणि कौशल्य नाही म्हणून नाही, तर गेल्या 12 महिन्यांत त्याला ज्या मार्गाने जाण्यास भाग पाडले गेले आहे त्यामुळे. दुखापतीने त्रस्त असलेल्या किर्गिओसने डिसेंबरमध्ये टूर-स्तरीय स्पर्धेत पुनरागमन करून टेनिस इतिहासाचा भंग केला असे म्हणणे फारसे वावगे ठरणार नाही.
“माझ्या हातात सहा छिद्रे आहेत आणि माझ्या हातात एक (शस्त्रक्रियेतून); टेनिसपटूवर कधीही अशी शस्त्रक्रिया झाली नाही आणि परत येऊन पुन्हा खेळण्याचा प्रयत्न करा,” किर्गिओसने या महिन्याच्या सुरुवातीला पत्रकारांना सांगितले. “ही खरोखर एक प्रायोगिक (प्रक्रिया) आहे … ती कशी जाईल किंवा ती कशी बंद होईल याचा कोणताही वास्तविक प्रोटोकॉल नाही.”
दोन वर्षांपासून, ऑस्ट्रेलियन खेळाडूने सतत गुडघा आणि मनगटाच्या दुखापतींशी झुंज दिली ज्यामुळे त्याला बाजूला केले गेले, परंतु टेनिस कोर्टवर परतण्याचे त्याचे स्वप्न सोडले. हे उजवे मनगट होते जे सर्वात त्रासदायक ठरले. किर्गिओसने 2015 मध्ये इंडियन वेल्समध्ये कोसळल्यानंतर प्रथम पाऊल उचलले आणि जवळजवळ एक दशकापासून पीरियड फ्लेअरअप्सचा सामना केला. सर्वात अलीकडील आगमन 2023 मध्ये विम्बल्डनसाठी आहे. ऑस्ट्रेलियाला परत येण्यापूर्वी त्याने यूएसमध्ये स्टेम सेल थेरपीचा प्रयत्न केला आणि शोधून काढले की त्याचे स्कॅफोल्युनेट लिगामेंट फाटले आहे, जे मनगट स्थिर करण्यासाठी गुडघ्यासाठी अँटीरियर क्रूसिएट लिगामेंट (ACL) इतकेच महत्त्वाचे आहे.
शस्त्रक्रिया आणि जवळपास 16 महिन्यांच्या पुनर्वसनानंतर, गोष्टी दिसायला लागल्या. आणि तरीही तो येथे आहे, पुन्हा एकदा वेदनांना सामोरे जात आहे. हे सर्व प्रश्न विचारते, पुढे काय?
ऑस्ट्रेलियन ओपन दुहेरीत किर्गिओस चांगला मित्र थानासी कोक्किनाकिस खेळेल, परंतु त्यानंतर काही हमी आहेत. गेल्या आठवड्यात, त्याची ऑस्ट्रेलियाच्या डेव्हिस चषक संघात निवड झाली होती, परंतु आता त्याचा सहभाग संशयास्पद म्हणून पाहिला पाहिजे. 2025 मधील इतर प्रमुख खेळाडूंबद्दल, किर्गिओसने पुष्टी केली की तो “निश्चितपणे” खेळण्यासाठी स्वतःला फ्रेममध्ये ठेवेल, परंतु 12 महिन्यांच्या कालावधीत ऑस्ट्रेलियन ओपनमध्ये दुसऱ्या एकेरी खेळासाठी परत येणार नाही.
सोमवारच्या पराभवाने पुष्टी केली की किर्गिओसचा सर्वोत्तम रीअरव्ह्यू मिररमध्ये लांब आहे. तो फक्त 29 वर्षांचा असेल, परंतु या जखमांमुळे तो तुलनेने बोलता बोलता 29 वर्षांचा दिसतो. तो कितीही सत्तेत असला तरी तो चालू ठेवायचा असेल तर त्याच्याकडून अशी अपेक्षा करणे योग्य ठरणार नाही. 2022 मध्ये विम्बल्डन जिंकतो — किंवा काहीतरी जवळ — तो कधीही कोर्टवर पाऊल ठेवतो.
“माझा प्रवास संपला नाही, पण माझा एक अप्रतिम प्रवास झाला,” किर्गिओस म्हणाला. “माझी कारकीर्द आश्चर्यकारक आहे. मला कोणताही पश्चात्ताप नाही. मला असे वाटते की प्रत्येक गोष्ट माझ्यासाठी शिकण्याची वक्र आहे. मी प्रयत्न करत राहीन आणि मजा करत राहीन, फक्त वास्तविक व्हा आणि राईडचा आनंद घ्या. पण मला वाटते की ते स्वार्थी असेल. माझ्याबद्दल असे म्हणायचे आहे की मला बरेच यश मिळाले आहे, माझे सर्व लक्ष आता गृहीत धरू नका.”
