इंडियन वेल्स, कॅलिफोर्निया — शुक्रवारी बीएनपी परिबास ओपनमध्ये अलेक्झांड्रा इलाचा डायना यास्ट्रेम्स्का विरुद्ध दुसऱ्या फेरीचा सामना सुरू होण्याच्या सहा तास आधी स्टेडियमबाहेर लांबलचक रांगा लागल्या होत्या.
फिलिपिनोचे ध्वज धारण केलेले आणि “अलेक्झांड्रा इला फॅन क्लब” असे लिहिलेले शर्ट परिधान केलेले शेकडो उत्साही चाहते 20 वर्षांच्या या संवेदनेची झलक पाहण्यासाठी आत येण्यासाठी उत्सुक होते. आणि एला कोर्टवर जाण्यापूर्वी अजून दोन सामने खेळायचे होते.
उशीर झाल्यामुळे सामना पुन्हा थंडीच्या वाळवंटात ढकलला गेला तेव्हाही, तो दिवसाचा शेवटचा सलामीचा सामना होता, एलाचे बरेच श्रद्धाळू चाहते तिला आनंद देण्यासाठी हिवाळ्यातील कोट आणि ब्लँकेटने झाकलेले स्टँडवर होते. तीन कठीण सेटनंतर, इला 7-5, 4-6, 7-5 असा विजयी ठरली, घड्याळात मध्यरात्री वाजण्यापूर्वी आणि तरीही प्रचंड लोक गर्जना करत होते. ए “लबान ॲलेक्स!” चिन्ह — ज्याचा तागालॉगमध्ये अर्थ “फाइट ॲलेक्स” आहे — समोरच्या रांगेत होता.
आणि हे काय पदार्पण आहे #अलेक्झांड्रा इला | #tennisparadise pic.twitter.com/BwLx82cNnt
— wta (@WTA) 7 मार्च 2026
“इरास टूर” – “इला टूर” च्या समतुल्य वाढत्या टेनिसचा हा नवीनतम स्टॉप होता, जर तुमची इच्छा असेल. एला पटकन या खेळातील सर्वात लोकप्रिय खेळाडूंपैकी एक बनली, ज्याने जगभरातील टेनिस स्पर्धांमध्ये प्रथमच चाहत्यांची गर्दी केली. गतवर्षी मियामी ओपनमध्ये वाईल्ड कार्डच्या रूपात आश्चर्यचकित झालेल्या उपांत्य फेरीत, इगा सुटेक आणि मॅडिसन कीज यांच्यावरील विजयांसह, तिला नकाशावर आणले आणि तेव्हापासून ती चुकवू शकत नाही अशी स्पर्धा आहे. जानेवारीत ऑस्ट्रेलियन ओपनमधील तिचा पहिल्या फेरीचा सामना व्हायरल झाला कारण तिच्यासाठी गर्दी वाढली होती.
या सर्व गोष्टींद्वारे, तिने तिच्या मूळ फिलीपिन्ससाठी इतिहास रचणे सुरूच ठेवले — त्यात सर्वोच्च क्रमांकाची फिलिपिन्स खेळाडू आणि WTA फायनलमध्ये पोहोचणारी देशातील पहिली खेळाडू आहे. सध्या 32व्या क्रमांकावर असलेला, त्याच्या कारकिर्दीतील उच्च रँकिंगमधील एक, शुक्रवारच्या विजयानंतर तो कदाचित टॉप 30 मध्ये जाण्याची शक्यता आहे. ती सुधारू शकते परंतु स्टेडियम 1 मधील वैशिष्ट्यीकृत रात्रीच्या सामन्याच्या रूपात रविवारी 32 च्या फेरीत दोन वेळा प्रमुख चॅम्पियन कोको गफला मागे टाकणे आवश्यक आहे.
एला हे सर्व स्वीकारते — दबाव, अपेक्षा, स्पॉटलाइट. चाहत्यांचा पाठिंबा काही नवीन नसताना, शुक्रवारी इंडियन वेल्समध्ये त्याने पदार्पण केले आणि त्याचे नेहमीपेक्षा जास्त कौतुक झाले.
“एवढ्या प्रतिष्ठित स्पर्धेत हा समुदाय माझ्या मागे असण्याचा खूप अर्थ आहे,” इला शनिवारी सकाळी म्हणाली. “त्यांनी उशिरापर्यंत जागी राहणे आणि थंडीत राहण्याचा प्रयत्न करणे आणि मला आनंदित करणे, त्यामुळे सामन्यानंतर खरोखरच भावना आणि भावना वाढल्या.”
एलाने खूप दिवसांपासून मोठी स्वप्ने पाहिली आहेत. आणि इतरांना त्याची प्रतिभा ओळखायला आणि त्याच्यासोबत स्वप्न पाहण्यास वेळ लागला नाही.
फिलीपिन्समध्ये बास्केटबॉल आणि बॉक्सिंगसारखे खेळ सर्वाधिक लोकप्रिय असल्याने आणि टेनिसकडे एक खास खेळ म्हणून पाहिले जात असल्याने आणि जागतिक स्तरावर त्याला फारसे यश न मिळाल्याने, इला 13 वर्षांची असताना राफेल नदालच्या अकादमीमध्ये प्रशिक्षण घेण्यासाठी मॅलोर्का, स्पेन येथे गेली.
निर्णय फळ देतात. तो जागतिक क्रमवारीत 2 व्या क्रमांकावर पोहोचला आणि 2022 च्या यूएस ओपनमध्ये ज्युनियर मेजर विजेतेपद जिंकणारा पहिला फिलिपिनो बनला, त्याने व्हायरल झालेल्या भाषणात टागालोगमध्ये प्रेक्षकांना संबोधित केले. न्यूयॉर्कमधील विजयानंतर वोग फिलीपिन्सच्या मुखपृष्ठावर ती केवळ 16 वर्षांची होती.
त्याने 2023 आणि 2024 चा बहुतेक भाग ITF सर्किटवर घालवला, गेल्या वर्षी मियामीमध्ये त्याच्या अविश्वसनीय धावण्याआधी सर्व काही बदलले. त्या कार्यक्रमादरम्यान, इलाने आत्मविश्वासाने दोन माजी स्लॅम चॅम्पियन्स — सुतेक, कीज आणि जेलेना ओस्टापेन्को — यांना सरळ सेटमध्ये पाठवले. त्याच्या संक्रामक आनंद आणि अश्रू आणि हृदयस्पर्शी सामन्यानंतरच्या मुलाखतींनी तो चाहत्यांना प्रिय झाला.
विद्या — आणि गर्दी — वाढली आणि वाढले
जेसिका पेगुलरला तिचा पहिला अनुभव होता — आणि संपूर्ण स्टेडियम — उपांत्य फेरीत एला विरुद्ध.
“गेल्या वर्षी मियामीमध्ये मी त्याच्यासोबत खेळलो होतो जेव्हा त्याने एक प्रकारचा स्फोट घडवला होता. मी तिथून आलो आहे. संपूर्ण जमाव माझ्या विरोधात होता,” जागतिक क्रमवारीत पाचव्या क्रमांकावर असलेल्या पेगुलाने गेल्या महिन्यात सांगितले. “मला वाटत होतं, ‘पृथ्वीवर काय चाललंय? हे लोक कुठून आले?'”
2024 मध्ये निवृत्त होणारा नदाल इलाचे अभिनंदन करणाऱ्यांपैकी पहिला होता. नोव्हेंबरमध्ये ऑफसीझनमध्येही दोघांनी एकत्र सराव केला होता.
इला, सध्या दोन्ही दौऱ्यांवरील एकमेव फिलिपिनो खेळाडू आहे, ती आपल्या कामगिरीने पहिल्या 100 मध्ये स्थान मिळवणारी देशातील पहिली ठरली. अवघ्या तीन महिन्यांनंतर ती ईस्टबोर्नमध्ये तिच्या पहिल्या WTA फायनलमध्ये पोहोचली. त्यानंतर यूएस ओपनमध्ये 14 व्या मानांकित क्लारा टॉवसन विरुद्धच्या कठीण लढतीनंतर ओपन युगात ग्रँड स्लॅम सामना जिंकणारी फिलिपिन्सचे प्रतिनिधित्व करणारी ती पहिली खेळाडू ठरली. क्वीन्समध्ये “लिटल मनिला” म्हणून ओळखल्या जाणाऱ्या मोठ्या फिलिपिनो समुदायासह शेजारच्या परिसरात खेळताना, इला संपूर्ण सामन्यात त्याला मदत केल्याबद्दल ग्रँडस्टँडमधील समर्पित आणि चैतन्यशील गर्दीला श्रेय देते.
“फिलिपिनो असण्याचा मला खूप अभिमान आहे,” इला म्हणाली. “माझ्याकडे होम टूर्नामेंट नाही, त्यामुळे यूएस ओपनमध्ये या समुदायाला सामील होण्यासाठी मी खूप आभारी आहे की त्यांनी मला घरी असल्यासारखे वाटले.”
दुबईत गेल्या महिन्यात, एला उपांत्यपूर्व फेरीत गॉफकडून पराभूत झाली, जो तो जिथेही खेळतो तिथे सहसा चाहत्यांचा आवडता असतो – आणि गॉफने सामना संपल्यानंतर एला समर्थक प्रेक्षकांना संबोधित केले.
“इथे आल्याबद्दल धन्यवाद,” तो म्हणाला. “मला माहित आहे की तुमच्यापैकी बहुतेकांनी ॲलेक्सला पाठिंबा दिला आहे, परंतु मला असे म्हणायचे आहे की गर्दीच्या कोर्टवर असणे खूप छान आहे. मी ही स्पर्धा अनेक वर्षांपासून खेळलो आहे आणि पूर्ण स्टेडियम पाहणे, याचा खूप अर्थ आहे.
“तसेच, खेळात नवीन लोकसंख्या आणल्याबद्दल मी ॲलेक्सचे आभार मानू इच्छितो. मला त्याचे खरोखर कौतुक वाटते. मला वाटते की हे छान आहे.”
द नॅशनलला दिलेल्या मुलाखतीत, टूर्नामेंट डायरेक्टर सलाह तहलकने इव्हेंटमध्ये नवीन चाहत्यांना आणण्याचे श्रेय एलाला दिले.
“अलेक्झांड्रा इला ही रिंगणात एक शानदार भर होती. तिने टेनिसकडे नवीन प्रेक्षकांना आकर्षित केले आणि तिच्या सर्व सामन्यांसाठी स्टेडियम विकले गेले. लोक तिकीट मिळविण्यासाठी आतुरतेने प्रयत्न करत होते परंतु ते सर्व गमावले.
“आम्ही असे काहीही पाहिले नाही.”
स्पर्धेचा अंतिम चॅम्पियन असलेल्या पेगुलाने जोडले की तो दुबईतील एलाच्या चाहत्यांना त्याच्या हॉटेलच्या खोलीतून ऐकत होता. “तुम्ही रात्री गर्दीचा आवाज ऐकू शकता. हे अविश्वसनीय आहे,” ती म्हणाली.
एखाद्या विशिष्ट खेळाडूला पाहण्यासाठी किती चाहत्यांनी टूर्नामेंटची तिकिटे खरेदी केली हे पूर्णपणे मोजणे अशक्य असले तरी, काही संख्यांवर तर्क करता येत नाही.
ऑस्ट्रेलियन ओपनपूर्वी एलाच्या पत्रकार परिषदेला 196,000 व्ह्यूज मिळाले — 24 वेळा प्रमुख चॅम्पियन नोव्हाक जोकोविचच्या जवळपास दुप्पट आणि अंतिम पुरुष विजेत्या कार्लोस अल्काराझच्या सहा पट जास्त. मेलबर्नमध्ये दोन वेळा चॅम्पियन राहिलेल्या जागतिक क्रमवारीत 1 क्रमांकावर असलेल्या आर्यना सबालेन्का हिने स्पर्धेपूर्वीच्या पत्रकार परिषदेसाठी 9,000 दृश्ये नोंदवली.
बीएनपी पारिबा ओपनच्या अधिकृत यूट्यूब चॅनेलवर गुरुवारी पोस्ट केलेला “आयुष्यातील दिवस” व्हिडिओ हा टूर्नामेंटच्या 2026 आवृत्तीचा सर्वात जास्त पाहिलेला मजकूर बनला आहे आणि तो थांबत नाही.
एला सध्या इंस्टाग्रामवर जवळपास एक दशलक्ष फॉलोअर्स आहेत – पेगुला, कीज आणि अमांडा ॲनिसिमोवा यांसारख्या उच्च दर्जाच्या खेळाडूंपेक्षा दुप्पट.
आणि नोव्हेंबरमध्ये, टेनिसमधील देशाच्या वाढत्या स्वारस्याचे भांडवल करून, WTA ने फिलीपाईन महिला ओपन, 125 स्पर्धा, जानेवारीमध्ये आयोजित करण्याची घोषणा केली. ही देशातील पहिली WTA स्पर्धा आहे. एलाने तिच्या सहभागाची पुष्टी करण्याआधीच फिनालेची तिकिटे विकली गेली.
एलरला रविवारी गॉफविरुद्ध खडतर आव्हान आहे. ते गेल्या महिन्यात दुबईमध्ये पहिल्यांदा भेटले होते — गेल्या वर्षी इटालियन ओपनमध्ये ते एकत्र दुहेरी खेळले होते — आणि गॉफने ६-०, ६-२ असा विजय मिळवला होता.
पण एला म्हणते की ती पुन्हा सामन्यासाठी उत्साहित आहे.
“गेल्या वेळी माझ्यासाठी हा एक कठीण सामना होता,” एला शनिवारी म्हणाली. “मला वाटते की तो खरोखरच चांगला खेळला. त्यामुळे आम्ही आमच्या शेवटच्या सामन्यातून जे धडे घेतले तेच मी करू शकतो आणि आमच्या पुढच्या सामन्यात त्याची अंमलबजावणी करण्याचा प्रयत्न करू शकतो.”
तो पुढे म्हणाला की त्याला “आशा आहे की मोठा जमाव (गॉफ) मागे एकत्र येईल कारण तो आश्चर्यकारक आहे” आणि तो घरी खेळत होता. पण एला, जिला ती जिथे जाईल तिथे घर सापडले आहे असे दिसते, ती नक्कीच तिची स्वतःची गर्दी घेऊन येईल आणि ती सर्वत्र तिला शह देण्यासाठी सर्वतोपरी प्रयत्न करेल.
इंडियन वेल्स नंतर, तिची रन शेवटी कधी संपते हे महत्त्वाचे नाही, एला नंतर मियामीला जाईल, एका वर्षानंतर, जिथे हे सर्व सुरू झाले त्या स्पर्धेची तयारी करण्यासाठी.
