हंगामाच्या सुरुवातीला, लीसेस्टर टायगर्स संघातील प्रत्येक खेळाडू हात मोजण्यासाठी रांगेत उभा होता.
क्लबचे नवीन मुख्य प्रशिक्षक ज्योफ परलिंग तपशीलांसाठी एक स्टिकर आहे. त्याला त्याच्या खेळाडूंनी पंखांचा पट्टा जाणून घ्यायचा होता कारण लांब हातपाय ब्रेकडाउन आणि लाइनआउट मेकॅनिक्समध्ये मदत करतात.
एमेका इलियन, त्याची 23 वर्षीय फॉरवर्ड, चार्टमध्ये अव्वल स्थानावर आहे. त्याच्या प्रभावशाली पोहोचामुळे त्याला PREM चा सर्वात स्पष्ट टर्नओव्हर धोका बनण्यास मदत झाली आहे, ज्यामुळे शरद ऋतूतील मोहिमेसाठी स्टीव्ह बोर्थविकच्या इंग्लंड संघात त्याचा पहिला कॉल-अप झाला.
2024-25 सीझनच्या सुरुवातीपासून प्रति गेम टर्नओव्हरसाठी तो लीगमध्ये तिसरा आहे – विल इव्हान्स ऑफ हार्लेक्विन्स आणि बाथ्स गाय पेपरच्या मागे – परंतु सर्वात महत्त्वाची गोष्ट म्हणजे योग्य क्षण निवडण्याची त्याची क्षमता. त्याची पेनल्टी संख्या कमी आहे आणि त्याच्याकडे अंतिम क्वार्टरमध्ये मोठे बचावात्मक टॅकल करण्याचा विक्रम आहे.
सीझनच्या शेवटी फ्रान्सला जाण्याच्या निर्णयानंतर टॉम विलिसला इंग्लंड संघातून बाहेर सोडण्यात आल्याने, इलियनला असा खेळाडू म्हणून ओळखले जाते जो क्रमांक 8 ची शून्यता भरून काढू शकेल.
लीसेस्टरसाठी त्याच्या लढाऊ कामगिरीने लक्ष वेधले आहे आणि तो बेन अर्लसाठी सहाय्यक भूमिका बजावू शकतो, जो सध्या इंग्लंडच्या शर्टमध्ये आहे.
लीसेस्टर टायगर्ससाठी छाप पाडल्यानंतर इमेका एलिओनने इंग्लंड संघात प्रवेश केला आहे.
लीसेस्टर संघात 23 वर्षीय तरुणाचे हात सर्वात लांब आहेत आणि ब्रेकडाउनवर त्याचा विनाशकारी प्रभाव आहे.
स्टीव्ह बोर्थविकने आता त्याला या शरद ऋतूतील इंग्लंड क्रमांक 8 शर्टसाठी एक पर्याय म्हणून ओळखले आहे
“एमेका खूप मजबूत आणि ताकदवान आहे, म्हणून एकदा त्याला बॉल मिळाला की त्याला हलवणे कठीण होते,” पर्लिंग म्हणाला. ‘पण त्याला हे लांब लीव्हर्सही मिळाले आहेत. त्याला हे लांब हात आहेत. त्यामुळे तो बहुधा तुमचा पारंपारिक कोल्हा नसावा, तो लांब लीव्हर आणि हातांनी करतो. पण तो एक अतिशय स्पष्ट लांडग्याचा धोका आहे आणि तो त्याच्या निर्णयात हुशार आहे.’
एलिओन हा सौम्य स्वभावाचा आणि शैक्षणिक आहे, त्याने नॉटिंगहॅम युनिव्हर्सिटीमध्ये रग्बी शाळेतील हेड बॉय म्हणून त्याच्या वैद्यकीय पदवीसह त्याच्या रग्बी वचनबद्धतेचा समतोल साधला आहे. तो लीसेस्टरच्या नो-नॉनसेन्स फिनिशिंग स्कूलमधून आला, त्याला ओव्हल पार्क प्रशिक्षण खेळपट्टीवर काही कठीण प्रेम मिळाले.
त्याचा माजी सहकारी माईक ब्राउनच्या मते, इलियनने बॉलवरील आपली क्षमता त्याच्या ‘सुपर-स्ट्रेंथ’मध्ये बदलली आहे.
‘काही वर्षांपूर्वी, तो खरोखर उत्साही होता, प्रत्येक ब्रेकमध्ये चेंडू फिरवण्याचा प्रयत्न करत होता,’ ब्राउन म्हणाला. “जर एखाद्याने आधीच चेंडू पकडला असेल तर तो शेल्फवर ठेवण्यात काही अर्थ नाही. मी त्याच्याशी याबद्दल बोललो आणि त्याला त्याचे क्षण निवडण्यास सांगितले आणि योग्य संधीची वाट पाहण्यास सांगितले. प्रशिक्षकांनी असेही सांगितले.
‘आता तो वेळ घालवतो आणि केव्हा झेल द्यायचा याचा योग्य निर्णय घेतो. तो त्या क्षणांची वाट पाहत आहे जिथे तुम्हाला बॉल कॅरियर आणि सपोर्ट प्लेयर यांच्यामध्ये काही जागा दिसते. जर कोणी सपोर्ट करण्यात थोडा हळू असेल आणि तुम्हाला बॉलभोवती दिवसाचा प्रकाश दिसला तर तुम्ही गप्प बसता.
‘ही त्याची सर्वात मोठी सुधारणा आहे. तो खूप नम्र, शांत, चांगली ऊर्जा, शिकण्यास उत्सुक आहे. तुम्ही त्याला फीडबॅक देता तेव्हा तो तो बोर्डावर घेतो. गर्व नाही, तो फक्त पुढे जातो.
‘त्याने दुसरी गोष्ट पाहिली की जेव्हा सामना करणारा खेळाडू हलतो तेव्हा ते लक्षात घ्या, कारण ते तिथे अडकले तर तुम्हाला दंड होऊ शकतो.
‘त्याची निर्णयक्षमता आता चांगली आहे. तो (टॉम) करी आणि (सॅम) अंडरहिल सारखा फॉक्स मोल्डमध्ये आहे. उलाढालीचे काही आकडे दिशाभूल करणारे असू शकतात. काही बॅक-रोअर्सची आकडेवारी जास्त असते कारण ते प्रत्येक रॅकवर जातात, बचावात्मक रेषेच्या मागे बसतात, दुसऱ्याने टॅकल करण्याची प्रतीक्षा करतात आणि त्यामुळे त्यांना योग्य प्रमाणात उलाढाल मिळते.
नॉटिंगहॅम युनिव्हर्सिटीमधील वैद्यकीय पदवीसह इलीऑन सौम्य स्वभावाचा आणि शैक्षणिक आहे. तो लीसेस्टरमधील नो-नॉनसेन्स फिनिशिंग स्कूलमधून आला
तो रग्बी स्कूलचा मुख्य मुलगा आणि इंग्लंडचा वयोगटातील स्टार होता
‘हे आकडे तुम्हाला किती मिळत नाहीत हे दाखवत नाहीत. एमेका आता खूप कुशल आहे. तो योग्य निवडतो.’
6ft 2in आणि 18st 2lb वर, Ilione हलवणे कठीण आहे. फक्त चँडलर कनिंगहॅम-दक्षिण इंग्लंडच्या मागच्या पंक्तीचा पर्याय म्हणून अधिक वजन देतात आणि दुखापतीमुळे 1 नोव्हेंबरला ऑस्ट्रेलियाविरुद्ध खेळण्याची शक्यता नाही.
हेन्री पोलॉक त्याच्या धावण्याच्या खेळाने अधिक गतिमानता प्रदान करतो परंतु इलिओनने विरोधी पक्षातील त्याच्या शक्तिशाली कॅरीने प्रभावित केले आहे 22. त्याचे शरीर जवळच्या संपर्कासाठी उधार देते, त्याच्या पकड कार्य आणि ग्रॅपलिंग सुधारण्यासाठी पाच-मीटर ग्रिडवर कुस्ती सत्राद्वारे दंड आकारला जातो.
‘गेल्या वर्षाच्या सुरुवातीला प्रशिक्षण सत्रात, त्याने कदाचित काही क्षण उघडकीस येण्याची वाट पाहिली असेल आणि नंतर त्याला समजले की तो स्थितीबाहेर आहे,’ ब्राउन जोडले.
‘मी पटकन आक्षेपार्ह आकार घेण्यासाठी त्याच्याकडे काही वेळा ओरडलो. काही लोक तुम्हाला गप्प बसायला सांगतील पण कोणतीच वृत्ती नव्हती, त्याने फक्त ते पटावर घेतले, प्रश्न विचारले, बरोबर समजले.
तो साहजिकच अर्ल, (ॲलेक्स) डोमब्रँड आणि पोलॉक सारख्या खेळाडूंपेक्षा वेगळा आहे, जे अधिक गतिमान आणि चेंडूवर वजन टाकण्यात कमी आहेत. पण इमेका देखील ऍथलेटिक आहे, त्याला फक्त तिथे जायचे आहे आणि दाखवायचे आहे की तो आंतरराष्ट्रीय रग्बी खेळण्यास तयार आहे.’
बोर्थविकने सोमवारी त्याच्या पथकाचे नाव दिल्यानंतर इलियनच्या कार्याची माहिती दिली. इंग्लंडच्या प्रशिक्षकाला त्याच्या पाठीमागच्या खेळाडूंकडून अष्टपैलुत्व हवे आहे, तज्ञ कौशल्याच्या दिवसांपासून पुढे जात आहे. रूपांतरित फ्लँकर्स करी, अर्ल आणि पोलॉक या सर्वांनी 8 क्रमांकाच्या शर्टमध्ये वेळ घालवला आहे.
गेल्या हंगामाच्या उत्तरार्धात एमेकाची कामगिरी अपवादात्मक होती. त्यापैकी बहुतेक बेंच फिनिशिंग गेम्सच्या बाहेर होते आणि त्याचा मोठा प्रभाव पडला,’ बोर्थविक म्हणाला. ‘त्याने या सीझनमध्ये 8व्या क्रमांकावर असलेल्या क्षमतेसह ते चालू ठेवले आहे. तुम्ही सगळे इथे बसून असाल, “तो चेंडूवर चांगला आहे”.
हेन्री पोलॉक (डावीकडे) इंग्लंडसाठी चेंडूसह अधिक गतिशीलता प्रदान करतो परंतु एलिओन बचावात्मकदृष्ट्या पुढे आहे.
बॉर्थविकने शरद ऋतूतील मालिकेसाठी त्याच्या संघाचे नाव दिल्यानंतर इलियनचे काम एकेरी केले – इंग्लंडच्या प्रशिक्षकाला त्याच्या पाठीराख्यांकडून अष्टपैलुत्व हवे आहे, विशेषज्ञ कौशल्याच्या दिवसांपासून पुढे जाणे
‘मी त्यात थोडासा महत्त्वाचा समावेश करेन – तो चेंडूवर उत्कृष्ट आहे, चेंडू चोरतो आणि दंड स्वीकारत नाही. बॉल चोरणे आणि तो अशा प्रकारे करतो की तो सर्वोत्कृष्ट आहे हे मला दिसेल की रेफ्री त्याला बक्षीस देतात आणि त्याच्याविरुद्ध पेनल्टी देत नाहीत, जे भयानक आहे. ते अत्यंत मौल्यवान आहे.
‘त्याच्याकडे एक मजबूत कॅरी आहे, विशेषत: कडक संरक्षणाद्वारे एक मजबूत कॅरी आहे. बहुतेक मागची पंक्ती पुढे थोडी रुंद असेल, तो घट्ट वाहून जाईल. मी तुम्हाला प्रीमियरशिप फायनलचा संदर्भ देतो, त्याने ट्रॅफिक मधून विरोधी 22 पर्यंत पोहोचवले.
‘त्याच्या कारकिर्दीचे हे एक उत्तम उदाहरण आहे. तेच तो घेऊन येतो. एक व्यक्ती म्हणून मी त्याचा आनंद घेतो. तो साहजिकच हुशार माणूस आहे, त्याला रग्बीच्या बाहेरही आवड आहे आणि मला वाटते की तो संघात चांगला आहे.’
आता इलियनला बोर्थविकच्या योजनांमध्ये बोलावण्यात आले आहे, त्याला फक्त ते लांब हात काम करण्यासाठी आणि त्याच्या संधीचे सोने करणे आवश्यक आहे.
