मार्टिन ओ’नीलचा विश्वास आहे की सेल्टिकच्या आयब्रॉक्समध्ये दुस-या अर्ध्या पुनरागमनाने हे दाखवून दिले की त्यांचे विजेतेपद टिकवून ठेवण्यासाठी त्याच्याकडे अजूनही काय आहे.
पहिल्या कालावधीत जोरदार बाजी मारली, युसेफ चेरमिटीच्या दुहेरीमुळे चॅम्पियन दोन गोलांनी मागे पडले.
पण दुसऱ्या हाफमध्ये मोठ्या प्रमाणात सुधारलेल्या कामगिरीमुळे ओ’नीलच्या पुरुषांनी किरन टियरनीच्या माध्यमातून गोल मागे खेचताना दुखापतीच्या वेळेत बरोबरी साधली जेव्हा रिओ हाटेने सुरुवातीला पेनल्टी चुकवल्यानंतर तिसऱ्या प्रयत्नात रुपांतर केले.
2-2 असा बरोबरीत सुटल्याने सेल्टिक अजूनही लीडर हार्टपेक्षा आठ गुणांनी पिछाडीवर असल्याचे पिटोड्री येथे बुधवारी त्यांच्या खेळाच्या पुढे आहे.
त्यांच्या उर्वरित 10 सामन्यांमध्ये त्रुटीसाठी कोणतेही फरक नसतानाही, ओ’नीलने दुसऱ्या सहामाहीत पुरेसे प्रदर्शन पाहिले की त्याची बाजू अजूनही प्रीमियरशिप जिंकू शकते.
‘मला वाटतं आजचा निकाल – जर तुम्ही मनापासून असाल – तर तुम्हाला वाटेल की त्यांच्यासाठी हा एक चांगला निकाल आहे,’ अनुभवी म्हणाला.
मार्टिन ओ’नील म्हणतो की सेल्टिकचा आयब्रॉक्स येथे 2-2 असा बरोबरीत सुटल्याने विजेतेपदाची लढत टिकवून ठेवण्याची त्यांची इच्छा दिसून येते
पहिल्या हाफमध्ये 2-0 ने खाली गेल्यावर बचावपटू किरन टियरनीने सेल्टिकसाठी एक माघार घेतली
रेंजर्सचा गोलरक्षक जॅक बटलँडने पेनल्टी वाचवल्यानंतर रिओ हट्टाने उशिराने बरोबरी साधली
‘तथापि, आम्ही यातून बाहेर नाही. जर खेळ अर्ध्या वेळेत संपला असता, आमच्या कामगिरीसह, आम्हाला वाटले असते की ‘आम्ही यापासून लाखो मैल दूर आहोत’.
‘आता, खेळाच्या शेवटी, आम्ही ज्या प्रकारे खेळलो, विशेषत: येथे इब्रॉक्स येथे, 2-0 ने खाली, आम्ही परत लढू.
‘अजूनही चॅम्पियनशिप कायम ठेवण्यासाठी खूप मन आणि इच्छा आहे. या मोसमात जुना संघर्ष खूप कठीण आहे. आपण फक्त प्रयत्न करून ते बाहेर काढावे लागेल.’
ब्रेकच्या वेळी गेममध्ये असणे भाग्यवान आहे असे मानत, उत्तर आयरिशमनला विश्वास होता की सामन्यात त्यांच्या वीर पुनरागमनानंतरही ते जिंकू शकतात.
‘आम्ही जवळजवळ संपूर्ण पूर्वार्धात दुसऱ्या क्रमांकावर होतो,’ त्याने कबूल केले. ‘रेंजर्सने चांगली सुरुवात केली आणि आमच्या अनिश्चिततेचे भांडवल केले, इतर कोणत्याही गोष्टीप्रमाणे. आमच्यासाठी पहिला हाफ खडतर होता.
‘मला ते फिरवण्याचा प्रयत्न करावा लागला आणि खेळाडूंनी परत येण्यासाठी काही पात्र दाखवले.
‘दुसऱ्या हाफच्या पहिल्या तीन-चार मिनिटांव्यतिरिक्त, मला वाटलं की आम्ही दुसऱ्या हाफमध्ये वर्चस्व राखले आहे, त्यामुळे गर्दी त्यांच्याच खेळाडूंवर वळली असावी.
‘आम्ही खूप प्रबळ होतो आणि आम्हाला आश्चर्य वाटते की ते कोठून आले किंवा आम्ही पहिल्या सहामाहीत काही पास एकत्र का करू शकलो नाही.
‘आम्ही थोडा चांगला बचाव केला – जरी त्यांचा पहिला गोल खरोखरच चांगला होता. बाहेर येऊन काही मिळवणे खूप छान वाटले. शेवटी आम्ही सहज जिंकू शकलो असतो. ल्यूक (मॅककोवन) म्हणाला की कदाचित त्याने गोल केला असावा.
‘पूर्वार्धात, हे सर्व रेंजर्स होते. दुसरा अर्धा, पूर्णपणे आम्हाला.
‘मला वाटतं जर तुम्ही ते पाहिलं आणि तुम्ही मला अर्ध्या वेळेला सांगितलं की आम्ही त्यातून काहीतरी घेऊन बाहेर पडणार आहोत, तर तो एक लांब, लांबचा मार्ग दाखवतो.
‘पण सहाव्या प्रयत्नात जेव्हा आम्ही पेनल्टीवर गोल केला, तेव्हा हातातला चेंडू अर्ध्या रेषेकडे धावत होता. थोडी निराशा झाली आहे, पण मला वाटते की आम्ही अजूनही जेतेपदाच्या शर्यतीत आहोत जेव्हा हाफ टाईम खूप भयानक दिसतो.”
पहिल्या सहामाहीत त्याची बाजू इतकी खराब होती की ओ’नीलने कबूल केले की ड्रेसिंग रूममध्ये आशावादी टीप मारणे त्याला कठीण होते.
‘कधीकधी सकारात्मक राहणे नेहमीच शक्य नसते, विशेषत: अतिशय वाईट कामगिरीनंतर,’ तो म्हणाला.
‘मला वाटते की सामान्य संदेश असा होता की आम्ही पहिल्या सहामाहीत शर्यतीत नसलो तरीही आम्ही प्रत्यक्षात अजूनही गेममध्ये आहोत, आम्ही त्यास वळण देऊ शकतो, पुढील गोल सर्वात महत्त्वाचे ठरले.
“जर रेंजर्सना ते मिळाले तर ते मैल दूर आहे, परंतु जर आम्हाला ध्येय मिळाले तर आम्ही अजूनही गेममध्ये आहोत.”
सेल्टिकने खेळावर अधिक नियंत्रण ठेवले जेव्हा त्यांच्या व्यवस्थापकाने ॲलेक्स ऑक्सलेड-चेंबरलेन आणि ज्युनियर अदामूला हट्टा आणि सेब टुनेक्टी यांना ब्रेकमध्ये बदलले.
‘हे ॲलेक्ससाठी कठीण आहे,’ ओ’नील म्हणाला. ‘तो खेळत नसून सध्या वेग वाढवण्याचा प्रयत्न करत आहे. तो खूप चांगला फुटबॉलपटू आहे.
‘त्यापैकी एक होता, तो खचून जाईपर्यंत तू त्याला खेळणार आहेस का? खेळ खूप वेगवान होता, विशेषत: पहिल्या सहामाहीत, आणि मला वाटते की आम्ही एक संघ म्हणून संघर्ष केला – त्याची तीव्रता.
‘परंतु आम्ही परत लढण्यासाठी उत्तम चारित्र्य दाखवले आणि आम्ही ज्या प्रकारे खाली उतरलो आणि खेळलो त्यामुळे त्यांना सर्व प्रकारच्या समस्या आल्या. आम्ही चेंडू चांगल्या प्रकारे धरला आणि जेव्हा तो परत आमच्या अर्ध्या भागात गेला, तेव्हा आम्ही तो पुन्हा मिळवला आणि चेंडू धावला. आम्ही पात्र आहोत.’
स्टुटगार्टमध्ये क्लीन शीट ठेवल्यानंतर, विल्जामी सिनिसालोने गोलमध्ये आपले स्थान कायम ठेवले, तरीही ओ’नील म्हणाले की कॅस्पर श्मीचेल हवामानाखाली असल्याने हा निर्णय त्याच्यासाठी घेण्यात आला होता.
‘मला गुरुवारी करण्याचा प्रयत्न करायचा आहे, मला वाटले की सिनिसालोने गेममध्ये खरोखर चांगले केले आहे,’ ओ’नील म्हणाला.
‘कधीकधी जेव्हा तुम्ही काही स्पर्धांमध्ये खेळण्यासाठी गोलरक्षक बदलत असता, जर कोणी स्टेप वर आली आणि गेममध्ये खरोखर चांगली कामगिरी केली तर…
‘पण त्या अर्थाने आज मला कोणताही निर्णय घ्यायचा नव्हता. कदाचित नंतर ओळ खाली.
“बुधवारी तो (शिमेचेल) निवडीसाठी उपलब्ध असावा. होय, मी बघेन.’
ओ’नीलला त्याचा 74 वा वाढदिवस त्याच्या संघाच्या पहिल्या हाफच्या निराशाजनक प्रदर्शनामुळे खराब झाला नाही म्हणून दिलासा मिळाला.
तो म्हणाला, ‘काल रात्री आम्ही हॉटेलमध्ये काढली. ‘बॅकरूमचे कर्मचारी दिवे बंद करतात आणि वाढदिवसाचा केक आणतात. ते दयनीय होते.
‘समस्या अशी होती की, माझा वाढदिवस 12 वाजेपर्यंत नव्हता आणि माझा मृत्यू 7.30 ते 12 वाजेपर्यंत झाला असता. गंभीरपणे
केक कोणी खाल्ले हे मला माहीत नाही. कदाचित (मार्क) फॉदरिंगहॅम.’
