आयलीन गु हिवाळी ऑलिम्पिकमध्ये चीनसाठी स्पर्धा करण्यासाठी अमेरिकेकडे वळण्याचे खरे कारण

ऑलिम्पिक स्कीयर आयलीन गु हिने गेल्या वर्षभरात तब्बल 23 दशलक्ष डॉलर्सची कमाई केली आहे, तरीही तिच्या पुस्तकांवर नजर टाकल्यास क्रीडा जगताचे डोके खाजवत असलेले एक रहस्य उघड होते.

त्या डोळ्यात पाणी आणणाऱ्या दैवांपैकी, अंदाजे $20,000 प्रत्यक्षात शिल्ड्सच्या प्रयत्नातून आले – जिथे त्याने युनायटेड स्टेट्स नव्हे तर चीनचे प्रतिनिधित्व करणे निवडले.

22 वर्षीय, सध्या मिलानमधील 2026 हिवाळी ऑलिंपिकमध्ये आपल्या विजेतेपदाचे रक्षण करत आहे, या खेळातून त्याचे घराघरात नाव निर्माण झाले आहे.

तरीही, त्याच्या नशीबाचा स्फोट होताच, व्हिट्रिओल घरी परतला, समीक्षक आणि माजी क्रीडापटूंनी उघडपणे सॅन फ्रान्सिस्कोमध्ये जन्मलेल्या स्कीयरला ‘देशद्रोही’ असे लेबल लावले.

याचे उत्तर एका उच्च-स्टेक जुगारात आहे ज्याने कॅलिफोर्नियामध्ये जन्मलेले विलक्षण 6,000 मैल दूर असलेल्या देशाचे प्रतिनिधीत्व करण्यासाठी टीम यूएसएला परतले.

चायनीज बिबसाठी त्याच्या अमेरिकन निष्ठेचा व्यापार करत, गु ने अब्ज डॉलर्सच्या बाजारपेठेत पैसे कमावले आणि त्याला दत्तक घेतलेल्या देशाने त्याला डिफेक्टर म्हणून घोषित केले.

त्या डोळ्यात पाणी आणणाऱ्या दैवांपैकी, अंदाजे $20,000 प्रत्यक्षात शिल्ड्सच्या प्रयत्नातून आले – जिथे त्याने युनायटेड स्टेट्स नव्हे तर चीनचे प्रतिनिधित्व करणे निवडले.

कॅडिलॅक, टिफनी अँड कंपनी, व्हिसा आणि व्हिक्टोरिया सीक्रेट यासह त्याचे उत्पन्न जवळजवळ संपूर्णपणे ब्लू-चिप जाहिरातींद्वारे चालवले जाते.

कॅलिफोर्नियामध्ये अमेरिकन वडील आणि चिनी आईमध्ये जन्मलेले आणि वाढलेले, गु एकेकाळी यूएस हिवाळी खेळांच्या उज्ज्वल भविष्यासाठी पोस्टर चाइल्ड होते.

एक सरळ-एक विद्यार्थिनी जिने अखेरीस स्टॅनफोर्ड विद्यापीठात स्थान मिळवले, ती लेक टाहोच्या उतारावर मोठी झाली, जिथे तिची आई अर्धवेळ प्रशिक्षक म्हणून काम करत होती.

तथापि, 2019 मध्ये, तत्कालीन किशोरीने 2022 बीजिंग हिवाळी ऑलिंपिकमध्ये चीनसाठी स्पर्धा करणार असल्याची घोषणा करून उद्योगात धक्कादायक धक्का दिला.

त्याने दावा केला की ‘अविश्वसनीयपणे कठीण निर्णय’ त्याच्या मायदेशातील लाखो तरुण खेळाडूंना प्रेरित करण्याच्या त्याच्या आईच्या इच्छेमुळे प्रेरित झाला. वॉल स्ट्रीट जर्नलने शुक्रवारी दिलेल्या वृत्तानुसार मागील वर्षी बीजिंग म्युनिसिपल स्पोर्ट्स ब्युरोकडून $6.6 दशलक्ष पेमेंट करण्यात आले होते, ही रक्कम अमेरिकेत जन्मलेल्या ऑलिम्पियन फिगर स्केटर झू यी याच्यासोबत सामायिक केलेली रक्कम होती.

गेल्या ऑलिम्पिकदरम्यान, त्याने असोसिएटेड प्रेसला सांगितले, ‘युनायटेड स्टेट्समध्ये, वाढताना, माझ्याकडे पाहण्यासारख्या अनेक आश्चर्यकारक मूर्ती होत्या.

‘परंतु चीनमध्ये मला वाटते की त्यापेक्षा खूपच कमी आहे. अमेरिकेपेक्षा चीनमध्ये माझा जास्त प्रभाव असेल आणि शेवटी मी तेच ठरवले आहे.’

दरम्यान, 2021 मध्ये ईएसपीएनला दिलेल्या मुलाखतीत तो म्हणाला: ‘मी तरुण होतो तेव्हा मी नेहमी म्हणायचो की मी अमेरिकेत असतो तेव्हा मी अमेरिकन असतो, पण जेव्हा मी चीनमध्ये असतो तेव्हा मी चिनी असतो.’

गु ने मोठ्या हवेत आणि हाफपाइपमध्ये सुवर्ण तसेच बीजिंगमध्ये स्लोपस्टाइलमध्ये रौप्य पदक जिंकण्याचा दावा केला, जिथे त्यांनी चीनी हिवाळी ऑलिम्पिक खेळाडूंच्या पुढील पिढीला प्रेरणा देण्याचा पहिला प्रयत्न केला.

२०१९ मध्ये, २०२२ च्या बीजिंग हिवाळी ऑलिंपिकमध्ये ती चीनसाठी स्पर्धा करणार असल्याची घोषणा तेव्हाच्या किशोरवयीन मुलीने उद्योगात धक्कादायक घटना घडवली.

त्याने असा दावा केला की लाखो खेळाडूंना प्रेरणा देण्याच्या त्याच्या इच्छेमुळे ‘कठीण निर्णय’ घेतला गेला.

तथापि, ही वाटचाल एक सांस्कृतिक पूल म्हणून तयार केली गेली असताना, तज्ञांनी नोंदवले की त्याने त्याला एका अनोख्या आर्थिक संधीच्या केंद्रस्थानी कसे ठेवले ज्यामध्ये इतर काही खेळाडू कधीही प्रवेश करू शकतील.

डेली मेलशी खास बोलतांना, क्रीडा अर्थशास्त्रातील आघाडीचे तज्ज्ञ डॉ. डेव्हिड बेरी यांनी गु यांच्या कारकिर्दीतील वाटचालीबद्दल आणि त्यामुळे त्यांना मिळालेल्या फायद्यांविषयी सांगितले: ‘जेव्हा ऑलिम्पिकचा विचार केला जातो तेव्हा चीन आणि अमेरिका हे दोन प्रबळ देश आहेत.’

‘जर तुम्ही 2022 आणि 2024 मधील पदकांची भर घातली, तर केवळ दोनच देश आहेत ज्यांनी 100 हून अधिक पदके गोळा केली आहेत,’ त्याने दोन क्रीडा जगरनॉट्सची नोंद केली.

एका आदर्श महत्वाकांक्षी खेळाडूसाठी, दोन सर्वात प्रभावशाली क्रीडा राष्ट्रांमध्ये जाण्याची शक्यता भयावह असू शकते आणि अशा निर्णयाचा अर्थ असा असू शकतो की ते ऑलिम्पिक खेळांमध्ये त्यांच्या देशाचे प्रतिनिधित्व करण्याचे त्यांचे ध्येय कधीही गाठू शकणार नाहीत.

पण गु साठी – जो मोठ्या टप्प्यासाठी नशिबात आहे, तो कोणाचेही प्रतिनिधीत्व करत असला तरी – हे त्याला ऑलिम्पिकच्या दृश्यावर एक ‘परिपूर्ण वादळ’ बनण्याची क्षमता देते.

‘इलीन गू एक अद्वितीय स्थितीत आहे,’ बेरी म्हणाले. ‘आमच्याकडे एका मोठ्या बाजारपेठेत स्पर्धा करणारा खेळाडू आहे, ज्यामध्ये एंडोर्समेंट डॉलर्ससाठी तुलनेने कमी स्पर्धा आहे (अमेरिकेच्या तुलनेत), आणि जो स्पर्धेत खूप यशस्वी झाला आहे. आश्चर्याची गोष्ट नाही की, त्याने अनेक समर्थन करार केले आहेत.’

युनायटेड स्टेट्समध्ये, ऑलिम्पिक स्कीअरने हिवाळी ऍथलीट्स आणि सेलिब्रिटींच्या सखोल यादीच्या विरूद्ध एअरटाइम आणि समर्थनांसाठी स्पर्धा करणे आवश्यक आहे.

क्रीडा अर्थशास्त्रातील प्रमुख तज्ञ डॉ डेव्हिड बेरी म्हणाले: ‘आमच्याकडे एका मोठ्या बाजारपेठेत स्पर्धा करणारे खेळाडू आहेत, ज्यात समर्थन डॉलर्ससाठी (अमेरिकेच्या तुलनेत) तुलनेने कमी स्पर्धा आहे आणि ते स्पर्धांमध्ये खूप यशस्वी आहेत’.

फोर्ब्सच्या 2025 च्या सर्वाधिक कमाई करणाऱ्या महिला खेळाडूंच्या यादीत 22 वर्षीय महिला चौथ्या स्थानावर आहे

2026 हिवाळी ऑलिंपिकचे एक उदाहरण म्हणून घेताना, रॅपर बनलेले व्यक्तिमत्व स्नूप डॉग आणि कॅनेडियन गायक टेट मॅकरे यांना मिलानमधील खेळांना प्रोत्साहन देण्यासाठी मदतीसाठी बोलावण्यात आले आहे.

दरम्यान, अमेरिकन स्टार लिंडसे वॉन तिच्या जबरदस्त पुनरागमनानंतर आणि त्यानंतरच्या खेळांदरम्यान दुखापतीमुळे प्रसिद्धी पावली आणि तिच्या तुटलेल्या पायातून सावरल्यावर तिला आधार देण्यासाठी ती उडी घेईल.

‘त्याला (गु) चीनमध्ये अधिक फायदे मिळाले आहेत,’ बेरीने डेली मेलला सांगितले. ‘त्यांच्या उन्हाळ्यातील वर्चस्वाच्या तुलनेत हिवाळी खेळांमध्ये त्यांचे प्रतिनिधित्व कमी आहे.’

गु ने ती पोकळी पाहिली आणि ती भरून काढली, युनायटेड स्टेट्समध्ये तिचा उच्च-फॅशनचा दर्जा राखत चीनच्या हिवाळी खेळांचा चेहरा बनली.

‘त्याचा हेतू होता असे वाटत नाही… पण कदाचित ते त्याच्यासाठी काम करत असेल,’ बेरीने चीनच्या राष्ट्रीय संघात जाण्याचा सारांश दिला.

‘कदाचित’ हे सनसनाटी 22 वर्षीय तरुणीसाठी एक अधोरेखित आहे, जी फोर्ब्सच्या 2025 च्या जगातील सर्वाधिक कमाई करणाऱ्या महिला खेळाडूंच्या यादीत चौथ्या स्थानावर आहे.

वर नमूद केलेले बहुतेक तारे कठोर, चिकणमाती किंवा गवत टेनिस कोर्टवर त्यांचा व्यापार करताना दिसतात, तर गूने गोल्फ स्टार नेली कोर्डा या साच्याला तोडण्यासाठी सामील केले.

संदर्भासाठी, आउटलेटनुसार, मैदानाबाहेर गुचे $23 दशलक्ष यश केवळ यूएस टेनिस स्टार कोको गॉफने चांगले केले. हे डब्ल्यूएनबीए स्टार कॅटलिन क्लार्कच्या आवडींनाही कमी करते, ज्यांचे उपक्रम बास्केटबॉल कोर्टपासून दूर आहेत एकूण $12 दशलक्ष.

लक्झरी कार ब्रँड Porsche Gu च्या एंडोर्समेंट रेझ्युमेवर फक्त एक उद्योग-अग्रगण्य टायटन

वयाच्या 16 व्या वर्षी, गु यांनी केवळ एका उन्हाळ्यात चीनमधील सहा भिन्न फॅशन मासिके कव्हर केली

त्याच्या $23 दशलक्ष कमाईमागील गूढ एका पोर्टफोलिओद्वारे सोडवले जाऊ शकते जे जगभरातील जागतिक उद्योग नेत्यांच्या ‘हू’ज हू’ सारखे वाचते.

तिचे उत्पन्न जवळजवळ संपूर्णपणे कॅडिलॅक, टिफनी अँड कंपनी, व्हिसा आणि व्हिक्टोरिया सीक्रेट यांच्या ब्लू-चिप एंडोर्समेंटद्वारे चालते, मॉडेलिंगमध्येही तिला यश मिळाले.

16 व्या वर्षी, गुने केवळ एका ॲक्शन-पॅक उन्हाळ्यात चीनमधील सहा भिन्न फॅशन मासिके कव्हर केली. अमेरिकेत, दरम्यान, तो स्पोर्ट्स इलस्ट्रेटेडच्या मुखपृष्ठावर दिसला.

गु ला चीन आणि अमेरिका या दोन्ही देशांतील व्यावसायिक संधींचा फायदा उठवता आला आहे, परंतु तो आणखी चर्चेत आल्याने टीकेची लाट आली आहे.

त्याने अमेरिकेऐवजी चीनचे प्रतिनिधीत्व का निवडले या प्रश्नांचा त्याला अनेकदा सामना करावा लागला आहे, काही समीक्षकांनी दावा केला आहे की त्याने ज्या राष्ट्रात आपला जन्म झाला त्या राष्ट्राचा ‘विश्वासघात’ केला आहे.

गु यांनी याआधी बर्नआउट्स पॉडकास्टवर या टीकेला संबोधित केले, त्यांनी कबूल केले की मीडियाच्या एकतर्फी हल्ल्यामुळे त्यांना ‘खरोखर राग’ आणि ‘गैरसमज’ वाटला.

‘एवढ्या मोठ्या व्यासपीठावर तुम्ही कोण आहात? निदान मला वादासाठी आमंत्रित करा. मला स्वतःचा बचाव करू द्या,’ असे तिने तिच्या बोलका समीक्षकांना आव्हान दिले.

तथापि, डोनाल्ड ट्रम्प यांना यूएस फ्रीस्टाईल स्कीयर हंटर हेस म्हणून वेषभूषा केल्याबद्दल लक्ष्य करण्यात आल्यानंतर या आठवड्याच्या सुरुवातीला ती पुन्हा फायरिंग लाइनमध्ये सापडली.

फ्रीस्टाईल स्कीयर हंटर हेस म्हणतात की तो ‘यूएसमध्ये काय चालले आहे याचे प्रतिनिधित्व करत नाही’

गु यांनी ट्रम्प यांच्यावर केलेल्या टीकेच्या पार्श्वभूमीवर हेसला पाठिंबा देऊ केला – ज्याला प्रतिसाद मिळाला

‘मला खेद वाटतो की ऑलिम्पिकला ग्रहण लावणारे जेतेपद खेळाच्या भावनेशी असंबंधित असायला हवे. हे ऑलिम्पिकच्या सर्व गोष्टींच्या विरोधात आहे,’ असे गु यांनी सोमवारी पत्रकारांना सांगितले.

‘खेळाचा संपूर्ण मुद्दा लोकांना एकत्र आणणे आहे. अगदी मोजक्या सामान्य भाषांपैकी एक म्हणजे मानवी शरीराची, मानवी आत्म्याची, स्पर्धात्मक भावना, केवळ विक्रम मोडण्याची क्षमता नाही, विशेषत: आपल्या खेळात, अक्षरशः मानवी मर्यादा आहे. ते किती छान आहे?’

त्याच्या टिप्पण्यांमुळे ऑनलाइन टीका झाली, माजी एनबीए खेळाडू एनेस कँटर फ्रीडमने त्याला दुसऱ्या देशाचे प्रतिनिधित्व करण्यासाठी निवडल्याबद्दल देशद्रोही म्हटले.

‘इलीन गु हा देशद्रोही आहे. तो अमेरिकेत जन्मला, अमेरिकेत वाढला, अमेरिकेत राहतो आणि त्याने स्वतःच्या देशाविरुद्ध स्पर्धा करणे निवडले.

‘त्याने मुक्त देशात आपली प्रतिष्ठा निर्माण केली, त्यानंतर मोठ्या प्रमाणात अटकेसह आणि जबरदस्तीने कामगार शिबिरांसह वॉचडॉग गटांशी संबंधित समर्थनावर पैसे मिळवताना हुकूमशाही शासनाचे प्रतिनिधित्व करणे निवडले. जेव्हा मानवी हक्क उदयास येतात तेव्हा ते अदृश्य होतात,’ काँटर लिहितात.

‘ही तटस्थता नाही. ती एक निवड आहे. लाखो लोकांच्या मृत्यूला कारणीभूत असलेल्या देशासाठी खेळण्याचे त्याने निवडले आणि तो ज्या देशात जन्माला आला आणि संधी दिली त्याऐवजी आता तो एकाग्रता शिबिरे चालवत आहे.’

ती काहींसाठी ‘देशद्रोही’ असो किंवा इतरांसाठी ‘हिरो’ असो, आयलीन गुने तिच्या पाठोपाठ आलेल्या प्रत्येक खेळाडूसाठी ऑलिम्पिकचा व्यवसाय बदलला हे नाकारता येणार नाही.