आर्सेनल गेल्या हंगामात कोसळले असते परंतु गनर्सची ही आवृत्ती अयशस्वी होण्यासाठी खूप मजबूत दिसते, ऑलिव्हर होल्ट लिहितात, कारण ज्यांना वाटते की ते शीर्षक ‘बाटली’ करतील त्यांना ते टाळतात.

अशक्तपणा जाणवणे, अनिश्चिततेचा वास घेणे आणि संधीची चमक, अनागोंदी आणि नशीब यांनी शनिवारी एलांड रोड येथील वातावरणाद्वारे त्यांच्या अग्निपरीक्षेपूर्वी आर्सेनलला त्यांच्या मिठीत गुंडाळण्याचा सर्वोत्तम प्रयत्न केला.

मॅचच्या काही मिनिटांपूर्वी मिकेल अर्टेटा आणि त्याच्या टीमला माहित होते की तीन लीग गेममध्ये विजयाशिवाय एक रन संपवण्यासाठी त्यांना जिंकावे लागेल आणि जेतेपद जिंकण्याची त्यांची हिम्मत नाही या कथेला विश्रांती द्यावी, बुकायो साका खेळपट्टीवरून निघून गेला.

आर्सेनलच्या तावीज आणि सर्वोत्तम खेळाडूला सराव मध्ये स्नायूंची समस्या होती आणि काहीतरी चुकीचे आहे हे माहित होते. तो गेममध्ये भाग घेऊ शकणार नाही आणि त्याच्या जागी नोनी मडुके येणार असल्याचे लवकरच जाहीर करण्यात आले.

आर्सेनलचा जनरल कर्णधार मार्टिन ओडेगार्ड याला अर्टेटा यांनी बेंचवर सोडले आणि साका त्याच्या जागी येण्याची अपेक्षा होती. आता आर्मबँड पुन्हा देण्यात आला, यावेळी गॅब्रिएलला. ते आणखी एक उलगडणारे प्रतीक वाटले.

लीड्सच्या चाहत्यांनाही ते जाणवले. एलँड रोड शनिवारी बेअर-होल होता. त्यांचा संघ त्यांच्या शेवटच्या 10 लीग सामन्यांमध्ये फक्त एकदाच हरला आहे आणि रिलीगेशन झोनपासून सहा गुणांनी दूर आहे.

घरच्या चाहत्यांना माहित होते की लीगचे नेते रीलिंग करत आहेत आणि त्यांचा फायदा घेण्याचा इतिहास आहे. ‘तुम्ही ते पूर्ण कराल,’ स्टेडियम वारंवार आर्सेनलच्या खेळाडूंवर गर्जना करत आणि जल्लोष करत.

गॅब्रिएल मार्टिनेलीच्या क्रॉसवरून व्हिक्टर जिओकेरेस स्कोअरशीटवर होता

तो दुपारचा काळ होता जेव्हा गनर्सनी प्रभावी पद्धतीने जहाज स्थिर केले

दुसऱ्या हंगामात, आणखी एक विजेतेपदाचा पाठलाग, आर्सेनल कदाचित कोसळले असेल. चेंडूला लाथ मारण्यापूर्वीच त्यांना मारहाण झाली असावी. कदाचित ते कथेला बळी पडतील आणि साकाबद्दल त्यांना वाईट वाटेल. कदाचित त्यांची विजयहीन धाव आतापर्यंत चारपर्यंत वाढली असेल.

पण हे आर्सेनल तुटलेले नाही. यावेळी, त्यांनी 22 वर्षांनंतर प्रथमच विजेतेपद मिळविण्याची त्यांची बोली ‘बाटली’ करणार असल्याच्या कथनाला नकार दिला. हरकत नाही, काही हरकत नाही. त्याच्या कामाने भारावून जाण्याऐवजी, मडुकेने आर्सेनलचे पहिले दोन गोल केले आणि सामनावीराची कामगिरी केली.

उन्हाळ्यात चेल्सीकडून स्वाक्षरी केलेला मॅड्यूक हा आर्सेनल संघात अनेक उत्कृष्ट जोड्यांपैकी एक आहे, ज्याने गुणवत्तेपेक्षा दर्जा वाढवला आहे आणि क्लबला दुखापतींपासून अभेद्य केले आहे, अगदी त्यांच्या सर्वोत्तम खेळाडूंनाही. यापूर्वी असे कधीच घडले नव्हते पण आता होत आहे. त्यांच्या पदरात कोणतेही अंतर नाही.

यॉर्कशायरच्या थंड आणि पावसाळी दिवशी, हा ४-० असा विजय आर्सेनलसाठी एक परिपूर्ण दुपार होती. व्हिक्टर जिओकेरेस, त्यांचा बहुचर्चित स्ट्रायकर, त्याने आर्सेनलचा तिसरा गोल केला, काई हॅव्हर्ट्झने मिडफिल्डमध्ये त्यांच्या खेळात एक वेगळी पातळी जोडली, ओडेगार्ड जेव्हा बेंचवर आला तेव्हा प्रभावित झाला आणि आर्सेनलनेही खुल्या खेळातून तीन गोल केले. दहशत संपली.

मँचेस्टर सिटी आणि ॲस्टन व्हिला, आर्सेनलचे सर्वात जवळचे प्रतिस्पर्धी, दोघेही रविवारी खेळतात परंतु सध्या आर्टेटाच्या बाजूने शीर्षस्थानी सात गुणांची आघाडी आहे. त्यांनी येथेही त्यांच्या संशयितांना काहीतरी सिद्ध केले. कदाचित विजेतेपदाची धावसंख्या संपली नसेल पण या विजयाच्या जोरकस स्वरूपामुळे ज्यांना वाटते की हा आर्सेनल संघ खूप मजबूत, खूप खोल, खूप चांगला आहे, या वेळी अपयशी ठरेल.

सॉकरच्या दुखापतींच्या व्यत्ययानंतर, आर्सेनलचे खेळाडू किक-ऑफपूर्वी एकत्र जमले कारण एलँड रोडवरील क्षमतेच्या गर्दीने मार्चिंग ऑन टुगेदरचे उत्तेजक सादरीकरण केले.

हा खेळ किती महत्त्वाचा आहे हे त्यांना माहीत होते. लीड्सच्या चाहत्यांनी ते विजेतेपद फुंकणार आहेत, असे सांगून त्यांना नाकारले, त्याऐवजी अधिक संक्षिप्त आणि क्रूरपणे. वातावरण बधिर आणि विरोधी होते. जेव्हा ग्योकेरेसने एक प्रयत्न केलेला पास थेट स्पर्श केला तेव्हा त्याची चूक जमावाकडून बधिर करणारी चेष्टा झाली.

लीड्सचा गोलकीपर कार्ल डार्लोने आर्सेनलच्या सेट-पीसमधून स्वतःच्या जाळ्यात शिरकाव केला

मार्टिन झुबिमेंडीने गनर्ससाठी सलामीचा गोल करून घरच्या प्रेक्षकांना थक्क केले

आर्सेनलने एकही संधी न गमावता चांगली सुरुवात केली. अर्ध्याच्या मध्यभागी, जेव्हा पाहुण्यांनी निराशाची पहिली चिन्हे दाखवायला सुरुवात केली तेव्हा त्यांनी आघाडी घेतली. लीड्स एक कोपरा साफ करण्यात अयशस्वी ठरला आणि डेक्लन राइसने उजवीकडे चेंडू टाकला, जिथे मडुके वाट पाहत होता.

मडुकेला त्याच्या अंतिम-उत्पादनाच्या विसंगतीबद्दल काही टीकेचा सामना करावा लागला आहे परंतु यावेळी, तो निंदेच्या पलीकडे होता. तो त्याच्या मार्करच्या आत आला आणि सहा-यार्ड-बॉक्सच्या काठावर एक स्वादिष्ट क्रॉस वळवला जिथे मार्टिन झुबिमेंडीने कार्ल डार्लोच्या मागे एक नजर टाकण्यासाठी आव्हान दिले नाही.

जिओकेरेसने बॅक-पोस्ट मडुईच्या एका कोपऱ्यातून बॉलला गोलमध्ये फ्लिक केल्यावर आर्सेनलने जवळजवळ एक सेकंद जोडला आणि त्या सुटकेच्या एका मिनिटानंतर, लीड्स मैदानावर 11 पुरुष असल्याने भाग्यवान होते. डॉमिनिक कॅल्व्हर्ट-लेविनने त्याचा स्टड गॅब्रिएलच्या नडगीखाली फेकून दिला परंतु विचित्रपणे, रेफ्री स्टुअर्ट एटवेलने त्याला बुक केले नाही.

हाफ टाईमच्या सात मिनिटे आधी आर्सेनलने आपला फायदा दुप्पट केला. मडुकेला आता कोपऱ्यातून त्याची श्रेणी सापडली होती आणि त्याने जवळच्या पोस्टवर एका दुष्ट इनस्विंगरला कुरवाळले. डार्लोने त्यात पंच करण्याचा प्रयत्न केला पण त्याला अनवधानाने कॅल्व्हर्ट-लेविनने रोखले आणि गोलरक्षकाने चेंडू त्याच्याच जाळ्यात टाकला.

मध्यंतरानंतर पाच मिनिटांनी आर्सेनलने गेम आवाक्याबाहेर ठेवायला हवा होता, जेव्हा लिआंद्रो ट्रोसार्डने जिओकेरेसला लीड्सच्या बचावामागे एक शानदार पास दिला. डार्लोकडून ग्योकेरेस स्पष्ट होते परंतु जो रॉडनने त्याला आपले मैदान पुनर्प्राप्त करण्यास आणि गोल वाचवण्यास परवानगी देण्यास पुरेसा संकोच केला.

डेक्लन राइसने प्रवासी समर्थकांना गर्जना केली ज्यांनी त्यांच्या बाजूने तीन मोठे गुण घेतले

मँचेस्टर सिटीच्या खेळाआधी आर्सेनलने गुणतक्त्याच्या शीर्षस्थानी आपली आघाडी वाढवली

Gyokeres निराकरण करण्यासाठी 20 मिनिटे लागली. ओडेगार्डला उजवीकडे गॅब्रिएल मार्टिनेली सापडला, मार्टिनेली त्याच्या चिन्हापासून दूर गेला आणि जिओकेरेसकडे निघाला. ग्योकेरेसने जेम्स जस्टिनला मागे टाकून बॉल वळवला आणि डार्लोच्या प्रयत्नाला मागे टाकले.

आर्सेनलसाठी ही दुपार इतकी चांगली होती की त्यांच्या एका स्ट्रायकरने, जो स्कोअर करण्यात समाधानी नव्हता, त्यानेही एक सेकंद जोडला. ओडेगार्ड हा प्रदाता होता, त्याने गॅब्रिएल येशूच्या पायात चेंडू सरकवला, जो त्याच्या गोलमध्ये वळला.

जिझसने पास्कल स्ट्रुइजला पकडले आणि दूर सरकले, एक यार्ड जागा तयार केली आणि नंतर डार्लोच्या निराश डाव्या हाताच्या पलीकडे एक शॉट कर्ल केला. जेव्हा शेवटची शिट्टी वाजली तेव्हा लीड्सच्या चाहत्यांकडून क्वचितच आवाज आला. ते गप्प झाले. शस्त्रागार झाले आहेत. ते परत नियंत्रणात आले.