सुरुवातीच्या महिला चॅम्पियन्स कप फायनलमध्ये कॅटलिन फोर्डच्या विजेत्यामुळे आर्सेनल महिलांनी अतिरिक्त वेळेत कोरिंथियन्सचा 3-2 असा पराभव करून वर्ल्ड चॅम्पियन बनले.
मे महिन्यात चॅम्पियन्स लीग जिंकणाऱ्या गनर्सची कठोर चाचणी घेण्यात आली कारण त्यांनी दक्षिण अमेरिकन चॅम्पियन्सला मागे टाकले, ज्यांनी उत्कट समर्थकांच्या सैन्याच्या पाठिंब्याने संपूर्ण रक्ताचा, प्रति-हल्ला करणारा फुटबॉल खेळला.
तथापि, सरतेशेवटी, युरोपातील उच्चभ्रू आणि त्यांच्या सुपरस्टार्सच्या सखोल पथकाने ब्राझीलसाठी खूप काही सिद्ध केले, दोन्ही चाहत्यांच्या संचासाठी एक रोमांचक, भावनिक संध्याकाळ बनवली.
आर्सेनल फक्त दोन गेममध्ये त्यांच्या प्रयत्नांसाठी £1.67m घेईल – प्रथम मंगळवारच्या उपांत्य फेरीत आफ्रिकन चॅम्पियन्सचा पराभव करून रविवारी कोरिंथियन्सचा पराभव केला. मे महिन्यात चॅम्पियन्स लीग फायनलमध्ये बार्सिलोनाला पराभूत करण्यासाठी त्यांनी कमावलेल्या £1.8 दशलक्षपेक्षा ही मोठी रक्कम आहे.
या स्वरूपाच्या स्पर्धेबद्दल निंदक असणे सोपे आहे – हे सहा खंडीय महासंघाच्या चॅम्पियन्सना प्रथमच एकमेकांविरुद्ध उभे करते: UEFA (युरोप), CAF (आफ्रिका), AFC (आशिया), CONCACAF (उत्तर अमेरिका, मध्य अमेरिका आणि कॅरिबियन), CONMEBOL (दक्षिण अमेरिका आणि महासागर).
बऱ्याच मार्गांनी, या विचित्र, दोन दिवसांच्या टूर्नामेंटच्या उभारणीसाठी हा एक मोहक मार्ग वाटला जो कोठूनही बाहेर आला नाही आणि इंग्लंडमधील अनेकांना आधीच जॅम-पॅक कॅलेंडरमध्ये अनावश्यक वाटले.
सुरुवातीच्या महिला चॅम्पियन्स कप फायनलमध्ये कॅटलिन फोर्डच्या विजेत्यामुळे आर्सेनल महिलांनी अतिरिक्त वेळेत कोरिंथियन्सचा 3-2 असा पराभव करून वर्ल्ड चॅम्पियन बनले.
गनर्सची कठोर चाचणी घेण्यात आली कारण त्यांनी दक्षिण अमेरिकन चॅम्पियन्सला पिछाडीवर टाकले, ज्यांनी उत्कट समर्थकांच्या सैन्याच्या पाठिंब्याने संपूर्ण रक्ताचा, प्रति-हल्ला करणारा फुटबॉल खेळला.
ही शंका मुख्यत्वे या अर्थाने उद्भवते की फिफाने महिला खेळ ताब्यात घेण्याची आणि त्यांच्या स्वत: च्या हेतूंसाठी वापरण्याची संधी ओळखली आहे. पुरूषांच्या खेळाला त्रास देणारे अनेक जुने मुद्दे – वेळापत्रक समस्या, खेळाडूंच्या कल्याणावर होणारा परिणाम आणि चाहत्यांसाठी सॉकरचे अतिसंतृप्तीकरण – येथेही त्यांची कुरूप डोके वाढवत आहेत.
युरोपमध्ये, सर्वात मोठ्या महिला लीगना अशा स्पर्धा येण्यापूर्वी शाश्वत वाढ होण्याची संधी हवी आहे आणि पै यांना त्यांचा भाग व्हायचे आहे.
असाही एक समज आहे की हा महिला चॅम्पियन्स चषक आर्सेनलच्या जगातील सर्वात मोठ्या आर्थिक हिटर्सपैकी एक आहे.
बॉलला लाथ न मारताही, गनर्स स्पर्धा जिंकण्यासाठी स्पष्ट पसंती देत होते, कारण ती त्यांच्या शहरात – आणि अंतिम सामना त्यांच्या स्टेडियममध्ये होत होता. ब्रेंटफोर्ड येथील जीटेक कम्युनिटी स्टेडियमवर उपांत्य फेरीचे सामने झाले.
आर्सेनलच्या खेळाडूंना लांब पल्ल्याच्या उड्डाणे, जेट लॅग किंवा – यूएस एनडब्ल्यूएसएल चॅम्पियन गॉथम आणि दक्षिण अमेरिकन चॅम्पियन्स कॉरिंथियन्सच्या बाबतीत – प्री-सीझन दरम्यान स्पर्धेत भाग घेण्याचे आव्हान होते. श्रीमंत अधिक श्रीमंत होतात इ.
तरीही त्या समस्या पार्श्वभूमीत डोकावल्या तरी, आशावादाच्या भावनेशिवाय रविवारच्या फायनलपर्यंतच्या बिल्ड-अपमधून बाहेर पडणे जवळजवळ अशक्य होते, कारण ब्राझीलमधील अनेकांचा असा विश्वास आहे की तो एक टर्निंग पॉईंट चिन्हांकित करू शकेल. त्यांची क्लो केली, शर्ट हलवणारा क्षण ज्याने देशातील प्रमुख भागधारकांद्वारे महिलांच्या खेळाकडे कसे पाहिले जाते हे बदलले. त्यांनी 18 महिन्यांत विश्वचषक आयोजित केला आहे हे लक्षात घेता, जगातील सर्वात प्रतिष्ठित फुटबॉल स्टेडियममध्ये यापेक्षा चांगली वेळ येऊ शकली नसती.
रविवारच्या सामन्यापूर्वी बोलताना, कोरिंथियन्सचा बॉस लुकास पिकिनाटो, आर्सेनलच्या स्पष्ट फायद्यावर जोर देताना, पोर्तुगीजमध्ये म्हणाला: ‘मला या क्षणाची खरोखरच कदर आहे. हा अतिशय हाय-प्रोफाइल कप फायनल आहे. आम्ही या क्षणाची कदर करतो, आम्ही त्याचे कौतुक करतो, कारण आम्हाला माहित आहे की आमच्याकडे प्रचंड प्रेक्षक असतील.
“आर्सनल स्टेडियमवर जाणे हे एक दडपण आहे पण तो एक विशेषाधिकारही आहे. आमच्या इतिहासातील हा सर्वात महत्त्वाचा सामना आहे. संपूर्ण जग पाहत असेल.’
कॉरिंथियन्सच्या विक अल्बुकर्कने ‘आमच्या इतिहासातील सर्वात महत्त्वाच्या सामन्यांपैकी एक’ असे वर्णन केलेल्या त्याच्या व्यवस्थापकाने बरोबरी करण्यासाठी स्टॉपेज-टाइम पेनल्टीवर गोल केल्याबद्दल आनंद साजरा केला.
संपूर्ण दोन दिवसांच्या स्पर्धेदरम्यान, हे स्पष्ट होते की कोरिंथियन चाहत्यांना त्यांची भूमिका पूर्णपणे समजली आहे. अनेकांनी ब्राझीलमधून उड्डाण केले, तर काहींनी युरोपियन शहरांमधून प्रवास केला.
रविवार आला तोपर्यंत ऊर्जा स्पष्ट झाली होती. ते त्यांचे ड्रम वाजवतात, त्यांच्या डोक्यावर स्कार्फ लटकवतात आणि सर्वत्र नाचतात – जरी त्यांनी ध्येय मान्य केले तरीही. आर्सेनल जमाव – त्यांच्या उत्साहासाठी कधीही विसंबून राहिले – तुलनेत फिके पडले. ही कदाचित 25,031 ची सर्वात मोठी उपस्थिती नसावी, परंतु समर्थकांनी मिळून क्लब महिला खेळाने या देशात पाहिलेले सर्वोत्तम वातावरण तयार केले.
दक्षिण अमेरिकेत, ब्राझील सुपर कपमध्ये एकाच वेळी त्यांच्या पुरुष संघाचा खेळ पाहण्यासाठी दहा लाख लोक आले. ब्राझील 2027 अचानक एक उत्साहवर्धक संभावना वाटत आहे
जागतिक क्लब स्पर्धेसाठी, स्पष्ट समस्या आहेत ज्यांचे निराकरण करणे आवश्यक आहे. अलीकडेच डब्ल्यूएसएलच्या चिंतेवर आधारित, फिफा देशांतर्गत लीग आणि त्यांच्या क्लबच्या गरजांशी जुळवून घेण्याच्या बाबतीत विशेषतः लवचिक नाही.
WSL ने अलीकडेच म्हटले आहे की उद्घाटन महिला क्लब विश्वचषक, जानेवारी 2028 मध्ये नियोजित आहे, त्याच्या वेळेमुळे ‘आपत्तीजनक’ असू शकते.
सीझनच्या मध्यभागी होणारी जागतिक 16-संघ स्पर्धा ही या दोन-सामन्यातील स्पर्धांमध्ये खरोखरच एक अतिशय भिन्न प्रस्ताव आहे.
पण या सगळ्यात काय गमावता कामा नये ते म्हणजे महिलांच्या खेळाच्या जागतिक वाढीचा फायदा शेवटी इंग्लिश खेळालाही होतो.
लोटे उबेन-मोयने खेळापूर्वी म्हटल्याप्रमाणे: ‘प्रत्येकाला तडजोड करावी लागेल. तद्वतच हे उन्हाळ्यात मोठ्या स्पर्धांशिवाय पडेल परंतु नंतर पुन्हा NWSL सह इतर लीगशी संघर्ष होईल. जेव्हा मी पुढे जाणे आणि देणे आणि घेणे कसे आहे हे पाहतो तेव्हा मला तडजोड दिसते, परंतु वाढीच्या तोंडावर.
लोटे उबेन-मोय (डावीकडे) यांनी खेळापूर्वी म्हटल्याप्रमाणे: ‘काहीही हलके घेतले जात नाही. हे अस्वस्थ होणार आहे पण तिथेच मला वाढ दिसत आहे.’
‘कोणतीही गोष्ट सहजासहजी होत नाही. हे अस्वस्थ होणार आहे पण तिथेच मला वाढ दिसत आहे. मला खूप महत्त्वाचं वाटतं ते म्हणजे चाहते हा निर्णयाचा महत्त्वाचा भाग असतो, खेळाडू हा निर्णयाचा महत्त्वाचा भाग असतो आणि जो अंतिम निर्णय घेतो तो सचोटीने आणि या दोन्ही संघांना विचारात घेऊन निर्णय घेतो.’
अधिक स्पर्धात्मक लीग, आणि देश-विदेशातील अधिक उत्कट चाहते, केवळ महिला फुटबॉलसाठी चांगली गोष्ट असू शकते – आणि हा महिला चॅम्पियन्स कप, त्याच्या त्रुटी असूनही, त्यावर थेट बोलतो.
आणि कोरिंथियन्सच्या चाहत्यांचे येथे लवकरच स्वागत होईल.
