इंग्लंडचा ऑली लॉरेन्स फसवणुकीच्या वचनांमुळे त्याला कसे दुखावले जाते, खेळ-अभिनय आणि डायव्हिंगमुळे रग्बीमध्ये उडी का येत नाही यावर लक्ष केंद्रित केले आहे – आणि आयर्लंडला धक्का देण्याची योजना आहे

ऑली लॉरेन्स सहसा संघर्षावर वर्चस्व गाजवतो. तो त्याच्या संग्रहाचा एक मोठा भाग आहे. परंतु, सहा राष्ट्रांच्या पुढे, इंग्लंडच्या केंद्राने कसोटी संघातील सहकाऱ्याशी फारसा संपर्क न केल्यामुळे प्ले-ॲक्टिंगसाठी स्वतःवर टीका केली.

जेव्हा बाथच्या 25 वर्षीय मिडफिल्ड उस्तादशी बोलले गेले मेल स्पोर्ट गिरोनाला विक्रम सरळ करण्यासाठी एक धक्का आवश्यक होता. लॉरेन्सला या महिन्याच्या सुरुवातीला झालेल्या प्रतिक्रियेमुळे धक्का बसला आणि त्याने तो डायव्हर नसल्याचे ठामपणे सांगितले.

तो फसवणूक करणारा नाही. फ्रँकलिन गार्डन्स येथे ५ जानेवारीला झालेल्या कार्यक्रमानंतर त्याच्यावर हे आरोप करण्यात आले होते.

ज्यांनी ते चुकवले त्यांच्यासाठी सारांश देण्यासाठी; बाथने शनिवार व रविवार तीन रोजी सेंट्सचा सामना करण्यासाठी नॉर्थम्प्टनला प्रवास केला आणि त्यांच्या क्रमांक 13 ला जवळच्या चकमकीत पापी म्हणून टाकण्यात आले, जे मिडलँड्स क्लबने त्यांच्या पश्चिम देशाच्या प्रतिस्पर्ध्यांवर 35-34 ने जिंकले. ॲलेक्स मिशेलने दिलेल्या डोक्याला झटका बसल्यानंतर ब्रेक घेत असताना लॉरेन्स कथित पँटोमाइम खलनायक बनला.

यजमान इंग्लंडचा स्क्रॅम-हाफ पाप-बिनबंद होता आणि नॉर्थॅम्प्टनच्या जमावाने लॉरेन्सला वळवले, ज्याला नंतर वैयक्तिकरित्या आणि सोशल मीडियावर आणखी गैरवर्तन केले गेले. त्यामुळे, उत्तर स्पेनमधील प्री-चॅम्पियनशिप प्रशिक्षण शिबिरासाठी राष्ट्रीय संघात सामील झाल्यानंतर, त्याला या भागाचे आणि त्यावरील त्याची मोजलेली प्रतिक्रिया स्पष्ट करायची होती.

लॉरेन्स म्हणाला, ‘मला जमिनीवर खूप काठ्या लागल्या. ‘खेळादरम्यान, मला मारहाण केली गेली आणि मला फसवणूक करणारा म्हटले गेले. खेळानंतर काही लोक माझ्याशी बोलले. एका व्यक्तीने सांगितले की त्यांची मुले माझ्याकडे पाहत होती पण आता त्यांना मी त्यांचा आदर्श बनू इच्छित नाही. याने मला विचार करायला लावले, “कदाचित मला माझ्या कृतींवर विचार करणे आवश्यक आहे. तो योग्य निर्णय होता (खाली जाणे)?”.

लॉरेन्सने ॲलेक्स मिशेलच्या डोक्यावर एक कटाक्ष टाकला, जो त्यावेळी पापाचा कैदी होता

जमाव लॉरेन्सवर वळला आणि तिला वैयक्तिकरित्या आणि सोशल मीडियावर अधिक गैरवर्तनाचा सामना करावा लागला

‘खेळात तुम्ही जिंकण्यासाठी काहीही करू शकता. माझ्या डोक्याला दुखापत झाल्यामुळे डायव्हिंगसाठी फसवणूक करणारा म्हटल्याने मी निराश झालो. जर कोणी मला खाली जाण्यासाठी मऊ म्हटले तर मी ते घेऊ शकतो, परंतु फसवणूक करणारा म्हटले जाऊ शकते; मला ते मान्य नव्हते.

‘माझ्या संघासाठी मी जे करू शकतो ते करत आहे आणि मी सध्या तेच निवडले आहे. कदाचित भविष्यात मी ते करणार नाही. हे कठीण होते – मला खूप उष्णता मिळाली. मला खलनायक व्हायचे नव्हते आणि त्यासाठी मी माफी मागितली (सोशल मीडिया पोस्टमध्ये). आपण सगळेच चुका करतो.’

लॉरेन्सने असा युक्तिवाद केला की एका परिचित शत्रूने त्याच्या डोक्याशी संपर्क साधला होता – रग्बीमध्ये अशा प्रकारचे नो-गो क्षेत्र – की त्याला खाली जाण्याचा हक्क आहे, कारण त्याच्या विजयाच्या आशांना मदत करण्यासाठी पेनल्टी बाथ काही क्षण दूर आहे. करू शकता तथापि, मॅच-फिक्सिंग ही रग्बीमध्ये समस्या बनण्याबद्दल चिंता वाढत आहे, जी लॉरेन्सवर टीका करण्याच्या तीव्रतेचे स्पष्टीकरण देऊ शकते.

‘मला ते समजले आहे,’ तो म्हणाला. ‘त्यामुळे कदाचित मी थोडी काठी दिली असावी. पण त्यामुळे आमच्या खेळात घुसखोरी झाली असे मी म्हणणार नाही. जेव्हा लोक फुटबॉल आणि डायव्हिंगबद्दल बोलतात तेव्हा खेळाडू जमिनीवर लोळत असतात, थोडे दूध मिळवण्याचा प्रयत्न करतात. मी डुबकी मारली नाही. मी स्वतःला जमिनीवर फेकले नाही आणि फिरायला सुरुवात केली.

‘मला वाटत नाही की ते आमच्या खेळात आले आहे. रग्बीमधील खेळाडू म्हणून, आम्ही आमचे डोके एकत्र ठेवण्याचे, रेफरीचा आदर करणे आणि चांगल्या भावनेने खेळण्याचे चांगले काम करतो.’

याबाबत आणखी एक महत्त्वाचा मुद्दा आहे; संदर्भ हा एक महत्त्वाचा भाग आहे. तो तथाकथित सिम्युलेशनचा ट्रॅक रेकॉर्ड असलेला खेळाडू नाही, त्यापासून दूर. खरं तर, फक्त एक आठवड्यापूर्वी सारसेन्सच्या विरोधात, लॉरेन्सने एक क्रूर, बेकायदेशीर गोळी झाडली आणि गडबड केली नाही.

तो म्हणाला, ‘मी पहिला एपिसोड खेळला होता आणि पूर्णपणे उडून गेला होता. ‘मी परत आलो आणि थेट पुढच्या एपिसोडला गेलो. मग रेफ ते परत आणतो आणि त्याला (टोबी नाइट) लाल कार्ड मिळते. मी मिचपेक्षा 10 पट जास्त कठीण असलेल्या मुलाशी धाव घेतली, डोक्याला मार लागला आणि मी नुकताच खेळलो. जर मी डायव्हिंग करत असेन, तर हे माझे सातत्यपूर्ण वैशिष्ट्य असेल. तसे होत नाही. मी जिंकण्यासाठी कठोर खेळतो.’

आग लावणाऱ्या घटनेखाली एक रेषा रेखाटत, लॉरेन्स त्याच्या कारकिर्दीतील एका महत्त्वाच्या टप्प्याचा आढावा घेतो. इंग्लंडच्या मिडफिल्डमध्ये तो एक फिक्स्चर बनला आहे; स्टीव्ह बोर्थविकच्या बाजूने खेळलेल्या शेवटच्या 10 कसोटींपैकी प्रत्येकात सुरुवात झाली – सुरुवातीला मध्यभागी आणि नंतर 13 वाजता. पुढच्या शनिवारी डब्लिनमध्ये आयर्लंड विरुद्धच्या सहा राष्ट्रांच्या सलामीच्या लढतीसाठी तो स्वत:ला ‘चांगल्या स्थितीत’ मानतो, बाथने लीन्स्टरचा सामना केला तेव्हा त्याच विरोधाविरुद्ध ‘ड्रेस रिहर्सल’ करून तो ट्यून करतो.

वाढत्या चिंता असूनही रग्बीमध्ये नाटक-अभिनय मूळ नाही यावर लॉरेन्स ठाम आहे

तो इंग्लंडच्या मिडफिल्डमध्ये एक फिक्स्चर बनला आहे आणि सहा राष्ट्रांच्या पुढे ‘चांगल्या स्थितीत’ आहे.

देशाच्या प्रमुख खेळाडूंपैकी एक म्हणून स्वत:ला प्रस्थापित केल्यानंतर, तो Roc Nation – rapper Jay-Z च्या टॅलेंट एजन्सीचे ग्राहक म्हणून मूठभर इतर ओव्हल-बॉल ए-लिस्टर्समध्ये सामील झाला. त्याच्या क्रीडा दर्जासोबत मिळणाऱ्या संधींचा काळजीपूर्वक शोध घेण्याचा त्याचा हेतू आहे.

लॉरेन्स म्हणाला, ‘मैदानाबाहेर माझ्यासाठी काही सुधारणा होऊ शकेल असे मला वाटले. ‘आशेने, मी माझा ब्रँड तयार करू शकेन. मला वाटले की मी तयार आहे. मी कदाचित चांगले करू शकतो, मी कदाचित नाही करू, आम्हाला प्रतीक्षा करावी लागेल आणि पहावे लागेल!’

तो शब्द ऐकून हसला. हा आत्मविश्वासाचा ढीग असलेला खेळाडू आहे, परंतु तो एक गर्विष्ठ पात्र नाही जो केवळ प्रसिद्धीसाठी पात्र आहे असे गृहीत धरतो. त्याची व्यक्तिरेखा उंचावण्यासाठी आदर्श क्षणाची वाट पाहण्याइतका तो हुशार आहे.

‘जर मी 21, 22 वर्षांचा असतो आणि Roc बरोबर साइन केले असते, तर ते माझ्या डोक्यात गेले असते,’ तो म्हणाला. ‘कदाचित मी कोण आहे यापेक्षा मला मोठा वाटला असेल. परंतु जेव्हा तुम्ही थोडा जास्त काळ राहता आणि तुमच्या स्वतःच्या त्वचेमध्ये अधिक आरामदायक बनता तेव्हा मला वाटते की त्या संधी घेणे ठीक आहे. मला वाटले की हीच योग्य वेळ आहे.’

नवीन आणि तरुण बाजारपेठांना आकर्षित करण्यासाठी रग्बीच्या शोधात त्याला केंद्रस्थानी राहायचे आहे, ते जोडून: ‘आमच्यासाठी मैदानाबाहेर रग्बी वाढवणे महत्त्वाचे आहे. बऱ्याच महान खेळाडूंना आता ते खेळाच्या बाहेर काय करतात यासाठी मोठ्या प्रमाणावर ओळखले जात आहे. हे खूप महत्त्वाचे आहे कारण ते आमच्या खेळात नवीन चाहते आणू शकते आणि आम्हाला ते करणे आवश्यक आहे.

‘मुलांना स्वतःचे बनताना आणि ते काय परिधान करतात, ते कसे बोलतात आणि कोणाबरोबर हँग आउट करतात या संदर्भात मला व्यक्त होताना पाहणे मला आवडते. लुई व्हिटॉन फॅशन शोमध्ये मी काही फ्रेंच लोकांना पाहिले – कॅमेरॉन ओकी आणि अँटोइन ड्युपॉन्ट -. पाच किंवा 10 वर्षे मागे जा आणि असे काहीही होत नाही. हे त्यांच्यासाठी हुशार आहे आणि ते त्यांच्या कामात जे काही करतात ते काढून टाकत नाही. याचा अर्थ असा नाही की फ्रान्स सहा राष्ट्रांमध्ये चांगली कामगिरी करणार नाही कारण ते अशा कार्यक्रमात आहेत.

‘त्यांना काहीतरी छान करण्याची आणि काही नवीन लोकांना भेटण्याची संधी मिळाली आणि ते चांगले आहे; आम्हाला क्रीडा क्षेत्रातील लोक हवे आहेत जे इतर लोकांशी संवाद साधू शकतात आणि ओळख मिळवू शकतात. आशा आहे की, हा एक व्यापक चाहता वर्गासह अधिक मान्यताप्राप्त खेळ बनू शकेल. आपल्या सर्वांना तेच हवे आहे.’

‘रग्बीला नेहमीच प्राधान्य राहील’ यावर लॉरेन्स ठाम होता. त्याला बॉलवरून नजर हटवायची नाही. आणि जेव्हा इंग्लंडचा खेळाडू म्हणून लक्ष वेधून घेणे आणि ओळख मिळवणे आकर्षक आहे की नाही यावर दबाव आणला, तेव्हा तो कबूल करतो की हे एक गुंतागुंतीचे समीकरण आहे.

लॉरेन्सला नवीन आणि तरुण बाजारपेठेला आकर्षित करण्यासाठी रग्बीच्या शोधाच्या केंद्रस्थानी राहायचे आहे

त्याला माहीत आहे की इंग्लंडच्या सहा राष्ट्रांच्या मोहिमेला यश मिळवायचे असेल तर त्याचे जलद पुनरुज्जीवन आवश्यक आहे

‘हे एक कठीण आहे,’ तो म्हणाला. ‘मी खूप विचार केला आहे. असे काही वेळा असतात जेव्हा ते खूप चांगले असते आणि काही वेळा ते खरोखर नसते. जेव्हा तुम्ही तरुण असता, तेव्हा तुम्ही विचार करता, “हा वर्ग आहे – प्रत्येकाला माझे चित्र हवे आहे, प्रत्येकाला माझी स्वाक्षरी हवी आहे. मला याकडे लक्ष वेधायचे आहे”. पण जेव्हा तुम्ही थोडे मोठे होतात आणि तुमचा जोडीदार आणि कुटुंब असते तेव्हा ते त्यापासून दूर जाते आणि तुम्हाला गोपनीयता हवी असते.

‘आता माझे आयुष्य पाहता, जेव्हा तुम्हाला तुमच्या जोडीदारासोबत ड्रिंक किंवा काही खाण्यासाठी बाहेर जायचे असेल तेव्हा ते कठीण होऊ शकते. मी शहरात (बाथ) राहत होतो, परंतु मला त्यापासून दूर जायचे होते म्हणून मी बाहेर पडलो. हे मला आवडते असे काही नाही. जेव्हा मी लहान होतो, तेव्हा मला नक्कीच वाटले होते की ते (ओळखले जाणे) छान असेल, पण जसजसे मी मोठे झालो आहे तसतसे मला ते कमी हवे आहे.’

दुसरीकडे, लॉरेन्स, इतर, नाविन्यपूर्ण मार्गांनी लोकांशी संपर्क साधू इच्छितो, म्हणूनच त्याने व्लॉगिंग सुरू केले – त्याच्या दैनंदिन दिनचर्येची अंतर्दृष्टी देण्यासाठी आणि या प्रकरणावरील त्याच्या मतांसाठी एक व्यासपीठ म्हणून TikTok वर व्हिडिओ सामायिक करा. खेळाच्या पुढच्या आठवड्यांमध्ये, त्याने इंग्लंडच्या सहा राष्ट्रांच्या मोहिमेवर आपले विचार दर्शविणारे व्हिडिओ सामायिक करण्याची योजना आखली आहे.

ते खोल टोकाला जात आहेत; डब्लिनमध्ये चॅम्पियन आयर्लंडविरुद्धच्या लढतीसह. लॉरेन्सला माहित आहे की तातडीच्या पुनरुज्जीवनाची गरज आहे, गेल्या वर्षी 12 कसोटीत सात पराभवानंतर – आणि ते घडवून आणण्यात त्याची प्रमुख भूमिका आहे. गेल्या वर्षी आयरिशला एका बिंदूने पराभूत केल्यानंतर, तो पुढील आठवड्यात त्यांच्या राजधानीला निकृष्टता संकुलाने प्रवास करणार नाही.

‘आम्हाला विश्वास आहे की आम्ही आयर्लंडला जाऊन त्यांना धक्का देऊ शकतो,’ तो म्हणाला. ‘आम्हाला जगातील सर्वोत्तम संघांपैकी एक बनायचे आहे आणि आयर्लंड आमच्या मार्गावर आहे. तुम्हाला इतर संघाचा आदर करावा लागेल, पण जास्त नाही. गेल्या काही वर्षांत त्यांनी किती चांगले काम केले याचा आम्ही आदर करतो – परंतु ते पराभूत आहेत. आम्ही त्यांना गेल्या हंगामात पराभूत केले होते आणि आम्हाला विश्वास आहे की आम्ही या वर्षी ते पुन्हा करू शकू.’