इंग्लंडचा गेम प्लॅन यशस्वी होत नाही – त्यांचे हल्ले मागे पडत आहेत आणि त्यांचे डावपेच मोडकळीस येत आहेत. बॉर्थविकपासून सावध रहा – इतिहास दाखवतो की आरएफयू किती लवकर चाकू धारदार करू शकते, निक सिमन्स लिहितात

रविवारी दुपारच्या जेवणाच्या वेळी, इंग्लंडचे बदनाम झालेले रग्बी खेळाडू रोमहून वेरोनाला जाणाऱ्या ट्रेनमध्ये चढले. त्यांनी इटालियन आल्प्स पर्यंत 350 मैल उत्तरेकडे प्रवास केला, जिथे जगातील काही सर्वोत्कृष्ट ऍथलीट अलीकडील आठवड्यात हिवाळी ऑलिम्पिकसाठी एकत्र आले आहेत.

मिलान-कॉर्टिनाच्या शील्ड स्टारचे लक्ष्य दर चार वर्षांनी शिखरावर पोहोचण्याचे आहे. उर्वरित वेळ ते छाननीपासून मुक्त असतात आणि पदकाचे व्यासपीठ बनवतात की नाही यावर त्यांची कारकीर्द ठरते.

इंग्लिश रग्बीचा विश्वचषकाबाबतही असाच दृष्टिकोन आहे. ते दीर्घकालीन नियोजन आणि ऑस्ट्रेलियाच्या मोठ्या टप्प्यासाठी तयारी करण्याबद्दल बोलतात परंतु ते रग्बी लोकांसह धुतले जात नाही.

‘आता वेदना, नंतर आनंद’, स्टीव्ह बोर्थविकवर ‘अंतिम आत्मविश्वास’ असूनही आणि इटलीविरुद्धचा सलामीचा पराभव आणि फक्त एका विजयाने सहा राष्ट्रे पूर्ण करण्याची शक्यता असूनही त्याच्या दृष्टिकोनाबद्दल बोलणारा नंबर 8 बेन अर्ले म्हणाला. ‘हा आमच्यासाठी आणखी एक धडा आहे. 2027 मध्ये ब्रिस्बेनमध्ये शिकण्यापेक्षा मला आता हे धडे शिकायला आवडेल.’

वीकेंडला रोमला जाण्यासाठी शेकडो पौंड खर्च करणाऱ्या इंग्लिश चाहत्यांना अधिक अपेक्षा होती. त्यांना विकास आणि शिक्षण नको आहे. इंग्लंडच्या शिबिरातील संदेश ते कापत नाहीत आणि बोर्थविक राजवटीवरील विश्वास कमी होत आहे.

किमान ट्विकेनहॅम येथे घरवापसीचे आवाज ऐकू येत आहेत. RFU ने त्यांच्या प्रशिक्षकावर विश्वासाचे विधान जारी करणे दुर्मिळ आहे, तरीही स्वीनी, सीईओ यांना इटलीविरुद्धच्या पहिल्या पराभवानंतर असे करण्यास भाग पाडले.

स्टीव्ह बोर्थविकच्या कारकिर्दीवरील विश्वास अपयशी ठरत आहे आणि RFU ला त्यांच्या प्रशिक्षकाचे समर्थन करणारे विधान जारी करावे लागले

शेवटच्या वेळी त्यांनी असे विधान 2022 मध्ये जारी केले होते, जेव्हा RFU ने एडी जोन्सला सहा राष्ट्रांपैकी पाच पैकी फक्त दोन जिंकल्यानंतर त्यांच्या ‘पूर्ण समर्थन’बद्दल सांगितले होते. नऊ महिन्यांनंतर, जोन्सची हकालपट्टी करण्यात आली आणि त्याच्या जागी बोर्थविकची नियुक्ती करण्यात आली.

स्वीनीच्या ताज्या विधानाने या उन्हाळ्यात इंग्लंडला नेशन्स चॅम्पियनशिपमध्ये नेण्यासाठी बोर्थविकला आपला ‘पूर्ण पाठिंबा’ देऊ केला परंतु विश्वचषकाचा उल्लेख करणे थांबवले. समर्थनाची चाचणी केली जात आहे आणि जोन्सचा अनुभव दर्शवितो की RFU चाकू पटकन कसे धारदार करू शकते.

बोर्थविकसाठी उत्तराधिकाराचे नियोजन कमी आहे परंतु इंग्लंडचे नशीब सुधारले नाही तर मायकेल चेइका, जो श्मिट आणि रोनन ओ’गारा सारखे खेळाडू परिस्थितीकडे बारकाईने लक्ष देतील. अल्पकालीन फिक्सर.

गोंधळलेल्या जोन्सवर उतारा म्हणून बोर्थविकला आणण्यात आले. तो RFU मध्ये कमी डोकेदुखी निर्माण करणार होता, एक अनुरूप – स्थिर आणि पद्धतशीर. बोर्थविक हा तपशीलासाठी स्टिकर आहे आणि कोणीही त्याच्या कामाच्या नैतिकतेवर प्रश्न विचारत नाही परंतु तपशील खूप पुढे गेले आहेत की नाही याबद्दल प्रश्न आहेत. स्टेडिओ ऑलिम्पिको येथे, इंग्लंडच्या त्यांच्या जिंकण्यासाठी आवश्यक असलेल्या गेमसाठी कोडेड दृष्टिकोनाने त्यांची जन्मजात सर्जनशीलता खुंटली.

त्यांनी स्क्रॅम जिंकले आणि किक लढवली तरीही हल्ल्यात त्यांचा गुदमरला गेला. नॉर्थहॅम्प्टनसाठी, फिन स्मिथची प्रवृत्ती त्याच्या अर्ध्या बाहेर चेंडू धावणे असेल. रोममध्ये, त्याने बॉलला लांब लाथ मारणे निवडले परंतु त्याच्या पद्धती इतक्या अंदाज करण्यायोग्य होत्या की त्याच्यावर शुल्क आकारले गेले.

PREM मध्ये, इंग्लिश खेळाडू साप्ताहिक आधारावर त्यांचे आक्रमण पराक्रम दाखवतात. शनिवारी रात्री इंग्लंडसारख्या संघांना विरोधी पक्षाच्या प्रदेशात धार संपवताना तुम्ही क्वचितच पाहाल. फ्रान्स आणि स्कॉटलंडने मरेफिल्डवर वेगवेगळ्या लीगमध्ये आक्रमक खेळाचे प्रदर्शन केले परंतु कामगिरीची खाडी इंग्लंड संघातील प्रतिभेची पातळी दर्शवत नाही.

त्यांनी 2025 मध्ये लढलेल्या किक टिकवून ठेवण्यासाठी एक यशस्वी गेम प्लॅन तयार केला परंतु विरोधक पकडले आणि इंग्लंडची प्रगती होऊ शकली नाही. लाथ मारण्याची स्पर्धा लॉटरी बनली आहे आणि निकाल इतके अप्रत्याशित झाले आहेत की इंग्लंड ग्रँड स्लॅमपासून लाकडी चमच्याच्या स्पर्धकांमध्ये घसरले आहे.

‘हल्ली हवाई स्पर्धा जवळपास 50-50 आहेत’, पूर्ण-बॅक इलियट डेली म्हणाले, ज्याचा वेग आणि सामर्थ्याकडे इटालियन त्रिकूटाच्या हृदयातील अझुरी स्टार टॉमासो मेनोन्सेलोसाठी उत्तर नव्हते. “आता खेळ असाच आहे, प्रत्येक किकचा सामना केला जातो. तुम्हाला ती टक्कर हवेत हवी आहे कारण तो खात्रीशीर झेल नाही, तो 50-50 आहे. जर तो हवेत गेला, तर तुमच्या सभोवतालच्या प्रत्येकाला तो उसळणारा चेंडू उचलावा लागेल आणि मग तुम्ही संक्रमणावस्थेत असाल आणि आक्रमण करण्यासाठी ते एक चांगले ठिकाण आहे.

आक्रमणात इंग्लंडची दमछाक झाली आणि त्यांच्या गेम प्लॅनसाठी अशा अनपेक्षित निकालामुळे ते लाकडी चमचे स्पर्धक बनले.

‘पहिल्या हाफमध्ये आम्ही चेंडूच्या मागे गेलो. एज किकिंग, चेंडू मागे पास करणे, पूर्वार्धात हवेवर वर्चस्व राखण्याचा प्रयत्न करणे. आम्ही गेम प्लॅनला चिकटून राहिलो आणि संधी मिळताच चांगला हल्ला केला.’

परंतु गेम प्लॅन आंतरराष्ट्रीय स्तरावर परिणाम देत नाही. इंग्लंडचे आक्रमण मागे पडले आणि त्यांचे डावपेच मोडीत निघाल्यासारखे वाटले. त्यांचा आत्मविश्वासही तसाच आहे. स्टेडिओ ऑलिम्पिको येथे अंतिम 10 मिनिटांत, कर्णधार मारो इतोजे सिन बिंदोसह त्यांच्याकडे नेतृत्वाची कमतरता होती. रोममधील खेळासाठी संपूर्ण बॅकलाइन बदलणे हा एक जुगार होता जो चुकला नाही, हे सिद्ध करते की खेळपट्टीवरील पुरुषांच्या पलीकडे समस्या आहेत.

झटपट सुरुवात करून १५ खेळाडूंना मैदानात उतरवण्याचा संदेश पाठवण्यात आला होता पण इंग्लंडने तसे केले नाही. वेल्सच्या खेळानंतर पहिल्या क्वार्टरमध्ये ते गोल करण्यात अयशस्वी ठरले आणि त्यांचे दोन सर्वात अनुभवी फॉरवर्ड, इटोजे आणि सॅम अंडरहिल, एकाच वेळी सिन-बिनमध्ये संपले.

पॅरिससाठी कर्मचाऱ्यांचा बदल अवास्तव वाटतो. फ्रान्सला विजेतेपद मिळवण्यासाठी जिंकणे आवश्यक आहे आणि स्कॉटलंडमध्ये त्यांची ग्रँड स्लॅम बोली संपल्यानंतर तो रागाने खेळेल. इंग्लंड जॉर्ज फोर्ड किंवा मार्कस स्मिथसाठी स्मिथची अदलाबदल करू शकते परंतु जर त्यांनी त्याच स्क्रिप्टमधून वाचले तर ते काहीही मोजणार नाही. अटॅक कोच ली ब्लॅकेट हे आपल्या खेळाडूंना आत्मविश्वासाने भरणारे म्हणून ओळखले जातात परंतु या शनिवार व रविवारची देहबोली सूचित करते की त्याचे इनपुट मर्यादित आहे.

काही संदेश शिबिरातून हलले आहेत. ‘जर तो खेळ 60 मिनिटांपर्यंत गेला, तर तुम्ही म्हणाल की ही इंग्लंडची अविश्वसनीय कामगिरी होती’, अर्ले जोडले, ज्यांचे प्रभावी वैयक्तिक प्रदर्शन सामूहिकरित्या दिसून आले नाही.

2018 मध्ये सहा राष्ट्रांमध्ये पाचव्या स्थानावर असताना इंग्लंडने स्वतःला अशाच स्थितीत दिसले. 2019 मधील विश्वचषक अंतिम फेरीत पोहोचण्यासाठी जोन्सने सर्व काही बदलले, बोर्थविकला फ्रान्स, दक्षिण आफ्रिका, फिजी आणि अर्जेंटिना विरुद्धच्या कसोटीसाठी जशी तयारी केली तशीच तयारी करावी लागेल.

शनिवारी रात्री इंटरव्ह्यू झोनमधून फिरणाऱ्या प्रत्येक खेळाडूने त्यांच्या अंडर-फायर प्रशिक्षकाला पाठिंबा व्यक्त केला. ‘100 टक्के,’ अर्ल म्हणाला. ‘स्टीव्हने पदभार स्वीकारल्यापासून या संघाने काय साध्य केले याचा विचार करा. विश्वचषकात आम्ही तिसरे स्थान पटकावलो. आम्ही 15 पैकी 12 गेम जिंकले. आम्ही बाऊन्सवर 12 जिंकले. २०१२ नंतर आम्ही ट्विकेनहॅम येथे प्रथमच ऑल ब्लॅकला हरवले.

‘आवाज खरोखर मोठा आहे. मला वाटते की हे वेडे आहे कारण जर कोणी स्टीव्हला निराश करत असेल तर ते आपणच आहोत. आम्हाला ठराविक क्षणी चांगले खेळावे लागेल कारण आम्ही 50 मिनिटे चांगले खेळत आहोत, 40 मिनिटे चांगले खेळत आहोत, 30 मिनिटे चांगले खेळत आहोत. आम्ही फक्त ते एकत्र ठेवले पाहिजे, आणि आम्ही करू. पण आमच्या वरील संघाला प्रश्न विचारू नका कारण दिवसाच्या शेवटी, ते जे करू शकतात ते करत आहेत आणि आम्ही त्यांना निराश करत आहोत.’

कृती शब्दांपेक्षा मोठ्याने बोलते आणि RFU चे भाषण पचवण्यासाठी बोर्थविकने तीन तासांचा ट्रेन प्रवास केला. हे अल्टिमेटमसारखे वाटले. पुढील वर्षी तो इंग्लंडला सुवर्णपदक मिळवून देणार असेल तर कठोर सुधारणा आवश्यक आहे.