इंग्लंडचा स्टार फ्रेडी स्टुअर्डने युक्तीचा बॉक्स उघड केला ज्याने त्याला हवेचा राजा बनवले: त्याची नवीन रणनीती, त्याने कॉपी केलेले ऑसी नियम स्टार, आर्सेन वेंगरचे मानसशास्त्र आणि त्याला ‘बुद्धिबळ गेम’ जिंकताना पाहणारा सर्व-महत्त्वाचा ट्रिगर शब्द.

या आठवड्यात इंग्लंडच्या प्रशिक्षणात बंद दाराच्या मागे, नोहा कॅलरी सुरुवातीच्या XV विरुद्ध सरावात जोसेफ स्वॅलीची भूमिका बजावत आहे.

बरेच खेळाडू सुअलीच्या ऍथलेटिकिझमची प्रतिकृती बनवू शकत नाहीत परंतु 19 वर्षांच्या सारसेनकडे गुरुत्वाकर्षणाला न जुमानणारी झेप घेण्याची दुर्मिळ क्षमता आहे ज्यामुळे उंच चेंडूंखाली गोंधळ उडतो.

सुअलीचा किक-चेस टर्नओव्हर गेल्या वर्षी ट्विकेनहॅम येथे ऑस्ट्रेलियाच्या विजयासाठी केंद्रस्थानी होता, ज्यामुळे व्यावसायिक रग्बी युनियनमध्ये इंग्लंडला त्याच्या पहिल्या सुरुवातीस आश्चर्यचकित केले.

यावेळीही इंग्लंडची योजना आहे.

प्रशिक्षक जो एल-अब्द आणि रिचर्ड विगलस्वर्थ किक-ऑफ पॉवर रणनीतींवर काम करतात, स्टीव्ह बोर्थविक त्याच्या दुसऱ्या रांगेत तपशीलवार अभ्यास करतात.

पण इंग्लंडच्या हवाई संरक्षणाच्या केंद्रस्थानी असलेला माणूस म्हणजे फ्रेडी स्टीवर्ड. 6ft 5in फुल-बॅक हा इंग्लंडचा पाठीमागे स्थिर हात आहे, बॅकफिल्ड कव्हरेजचे समन्वय साधत आहे आणि विरोधी स्पर्धेच्या वाढत्या लाटेला मार्शल करतो.

उंच चेंडूंखाली स्टीवर्डची विश्वासार्हता ही त्याची सुपर स्ट्रेंथ आहे आणि तो त्याच्या छातीपेक्षा त्याच्या डोक्यावर (वरीलप्रमाणे) पकडण्याचे काम करत आहे.

उंच चेंडूंखाली स्टुअर्डची विश्वासार्हता ही त्याची सुपर ताकद आहे. त्याने लीसेस्टर टायगर्समध्ये आपला मोजो पुन्हा शोधला आणि त्याच्या फॉर्मला 15 क्रमांकाच्या जर्सीमध्ये निवड करून पुरस्कृत केले गेले.

‘एस्कॉर्ट धावपटूंना रोखण्यासाठी कायद्यातील बदल (एक खेळाडू जो मुद्दाम गती कमी करतो किंवा प्रतिस्पर्ध्याला किकपर्यंत पोहोचण्यापासून रोखतो) याने मूलत: एक-एक स्पर्धा खरी ठरली आहे,’ स्टीवर्ड म्हणाले. डेली मेल स्पोर्ट. ‘त्यामुळे तंत्र परिपूर्ण करणे आता इतके महत्त्वाचे आहे.

‘तुमच्याकडे बरेच विंगर्स येत आहेत, बॉल पकडण्यासाठीही नाही, फक्त शस्त्रे घेण्यासाठी, गोंधळ घालण्यासाठी आणि चेंडू मागे ढकलण्यासाठी.

‘या मोसमात आम्ही खूप काही करत आहोत ती म्हणजे आमच्या कॅचिंग ओव्हरहेडचा सराव (छातीऐवजी). जर आम्ही आमच्या कॅचने आणखी एक मीटर उंच जाऊ शकलो, तर आम्हाला तो फायदा मिळेल. त्यांनी शस्त्र हाती घेण्यापूर्वी स्पर्धा जिंकणे हा त्यांचा उद्देश आहे.

‘सुली ओव्हरहेड कॅचिंगमध्ये उत्कृष्ट आहे. इस्त्रायल फोलाऊने ते कौशल्य वापरले आणि तो बराच काळ अजेय होता.

‘विचार करण्याची पहिली गोष्ट म्हणजे तुमची सुरुवातीची स्थिती. ही एक स्पर्धा आहे हे लक्षात येताच, तुम्ही शक्य तितक्या जलद गतीने झेल कसे मिळवता याविषयी आहे.

‘हवेत आता खूप संपर्क आहे त्यामुळे तुम्ही पटकन तिथे पोहोचलात आणि तुमच्या गुडघ्याचा शस्त्र म्हणून वापर केल्यास तुम्ही ती जागा जिंकू शकता.’

स्टीवर्डने AFL स्टार बॉबी हिलच्या YouTube फुटेजचा अभ्यास केला, ज्याचा उद्देश त्याने कॉलिंगवूडच्या विरोधाला विरोध केला होता. त्याने 2024 पासून उत्तर मेलबर्न विरुद्ध हिलच्या ‘मार्क ऑफ द इयर’ च्या क्लिप पाहिल्या आहेत, आकाशातील कलेमध्ये प्रभुत्व मिळवण्याचे उद्दिष्ट आहे.

स्टीवर्डने कॉलिंगवूडचा AFL स्टार बॉबी हिल (क्रमांक 23) च्या YouTube फुटेजचा अभ्यास केला, ज्याने त्याने विरोधकांवर झेप घेतली त्या मार्गाची प्रतिकृती बनवण्याचे उद्दिष्ट ठेवले.

स्टीवर्ड ऑफ हिल आणि इतर एएफएल तारे म्हणतात, ‘एएफएल खेळाडू इतर कोणापेक्षा चांगले काय करतात ते म्हणजे ते त्यांच्या खांद्यावर खाली उतरण्यासाठी आणि स्वतःला अतिरिक्त ढकलण्यासाठी त्यांचे गुडघे कसे वापरतात’.

स्टीवर्ड म्हणाला, ‘मी आतापर्यंत पाहिलेल्या उंच चेंडूंपैकी हा एक सर्वोत्तम झेल आहे. ‘एएफएल खेळाडू जगातील इतर कोणापेक्षा चांगले काय करतात ते म्हणजे ते त्यांचे गुडघे कसे वापरतात. हे थोडे वेगळे आहे कारण एएफएलमध्ये ते कोणत्याही कोनातून चेंडूवर हल्ला करू शकतात, परंतु ते त्यांचे गुडघे जवळजवळ त्यांच्या खांद्यावर येण्यासाठी आणि स्वतःला अतिरिक्त ढकलण्यासाठी ज्या प्रकारे वापरतात ते अविश्वसनीय आहे.

‘बॉबी हिल ज्या प्रकारे गुडघे टेकतो आणि त्यांचा वापर स्वतःला चालवण्यासाठी करतो, तो इतर कोणापेक्षाही जास्त आहे.

‘माझी उंचीही मदत करते. मी माझ्या डाव्या पायाने टेक ऑफ करतो म्हणून मी शक्य तितक्या जोर देण्याचा प्रयत्न करत आहे. जर तुम्ही वेगाने पोहोचलात तर तुम्ही शेवटी श्रेष्ठ व्हाल.’

कारभाऱ्याचे प्राथमिक कार्य म्हणजे 2 किलोचा चेंडू त्याच्या डोक्यावर ठेवणे.

ही कौशल्य आणि तंत्रिका चाचणी आहे. स्टीवर्डने आपल्या सरावाद्वारे क्रीडा मानसशास्त्रज्ञ डेव्हिड प्रिस्टली यांच्याशी बोलले, ज्यांच्या क्लायंटमध्ये माजी आर्सेनल व्यवस्थापक आर्सेन वेंगर आणि गोलकीपर पेट्र सेच यांचा समावेश आहे.

शनिवारच्या वॉलेबीज विरुद्धच्या कसोटीच्या अगोदर, कारभारी ट्विकेनहॅम खेळपट्टी ओलांडून चालत जाईल आणि त्याचा आत्मविश्वास वाढवण्यासाठी उंच चेंडूवर मिरची टाकण्याची कल्पना करेल.

‘मी विरुद्ध तू अशी परिस्थिती झाली आहे,’ तो म्हणतो. ‘मी विंगरविरुद्ध आहे आणि माझी मानसिकता सर्वकाही जिंकण्याची आहे. हे आत्मविश्वासाबद्दल आहे. तुम्हाला शेवटची गोष्ट म्हणजे चिंताग्रस्त असणे. तुम्हाला काही शंका असल्यास, तुम्ही दुसऱ्यांदा तुमची उडी आणि तुमचे टेक ऑफ आणि तुमच्या तंत्राचा अंदाज लावू शकता.

‘तुम्ही तिथून बाहेर जाऊन बॉल घेणार आहात हा तुमच्या स्वतःच्या मनातील पूर्ण आत्मविश्वास आहे. प्रत्येक खेळापूर्वी मी मैदानावर जातो, दोन्ही बाजूंनी चालतो आणि बॉक्स-किकची कल्पना करतो.

स्टीवर्ड वीकेंडला PREM येथे सेलच्या टॉम रॉबक विरुद्ध लीसेस्टरच्या आकाशात जातो. टायगरमध्ये त्याने आपला मोजो पुन्हा शोधला

कार्डिफमधील सिक्स नेशन्स मॅचमध्ये स्टुअर्डने वेल्सच्या टोमॉस विल्यम्सचा पराभव केला

“कसोटी स्तरावर मार्जिन खूपच नाजूक असतात त्यामुळे प्रत्येक झेल मोजला जातो,” स्टीवर्ड जोडले. ‘कायद्यात बदल झाल्यामुळे, दक्षिण आफ्रिकेसारखे संघ हवेत मारा करण्यासाठी, चेंडू पुनर्प्राप्त करण्यासाठी आणि क्षेत्रीय स्थान मिळवण्यासाठी त्यांच्या क्षमतेचा वापर करतात. एक बचावात्मक 15 म्हणून, आपण मागे इतके विश्वासार्ह आणि मजबूत असणे आवश्यक आहे.

‘थोडा ट्रिगर शब्द आहे. जेव्हा चेंडू वर जातो आणि शीर्षस्थानी आदळतो, तेव्हा मी म्हणतो, “पिक” आणि तेच माझ्या आक्रमणासाठी ट्रिगर आहे.’

त्यांच्या बॅकलाइनमध्ये टॉमी फ्रीमन आणि टॉम रोबक यांची निवड झाल्यामुळे, इंग्लंड हवाई तज्ञांनी भरलेले आहे.

बोर्थविकच्या विश्लेषकांनी ऑसी बॉस जो श्मिटची संपूर्ण रग्बी चॅम्पियनशिपमध्ये बॉक्स-किक्ससाठी वाढणारी भूक हायलाइट केली आहे परंतु इंग्लंडची निवड ऑस्ट्रेलियाला त्यांचा दृष्टिकोन बदलण्यास भाग पाडू शकते.

‘हे थोडेसे बुद्धिबळ खेळण्यासारखे आहे, विशेषत: जेव्हा तुम्ही फिन रसेलसारख्या चांगल्या फ्लाय-हाफविरुद्ध खेळत असता,’ स्टीवर्ड म्हणाला. ‘चांगले अर्धे पाठीराखे ज्यांना जागा बघता येते आणि अंतराळात लाथ मारता येतात. हे सतत जागरूकता आणि संवाद आहे.

‘मी कदाचित फिन रसेलला 80 टक्के वेळ त्यांच्याकडे (स्कॉटलंड किंवा बाथ) बॉल ठेवताना पाहीन.

‘तो कुठे दिसतोय आणि मला काय सूचित करतोय. डोके हालचाल एक मोठी आहे; तुम्ही No10 स्कॅनिंग आणि थोडासा गवत उचलताना पाहू शकता. थोडे बारकावे. जर मला दिसले की त्याने काही गवत उचलले आहे मी ते झाकलेले आहे हे पाहू शकतो.

‘टक्काची कसोटी सामन्यांमध्ये चेंडू पकडण्याची क्षमता वाढते. वेळ कमी आहे आणि दबाव जास्त आहे. सर्वसाधारणपणे, तुम्हाला चार सेकंदांचा हँग टाइम मिळवायचा आहे. चेंडू हवेत जितका जास्त असेल तितका वेळ विंगरला स्पर्धा करावी लागते आणि बचाव करणे कठीण होते.

‘मी कदाचित फिन रसेलला 80 टक्के वेळ पाहीन जेव्हा विरोधी पक्षाकडे चेंडू असतो. तो कुठे पाहत आहे, तो मला काय संकेत देत आहे,’ स्टुअर्ड म्हणतो

जॉर्ज फोर्ड इंग्लंडच्या सरावात किक मारतो. स्टीवर्ड म्हणतो, ‘फॉर्डी पैशांवर खूप चांगला आहे

6 फूट 5 इंच फुल बॅक हा इंग्लंडचा पाठीमागे स्थिर हात आहे

‘जेव्हा तुम्ही (दक्षिण आफ्रिकेचे) कर्ट-ली अरेंडसे आणि चेस्लिन कोल्ब सारख्या विंगर्सविरुद्ध खेळता तेव्हा ते बॉल इतक्या लवकर खातात की तुम्ही 30 मीटरवर चेंडू लाथ मारू शकता आणि ते अजूनही स्पर्धेत आहेत.’

इंग्लंडच्या बॅकलाइनला त्यांच्या बाजूला उंची आहे. जॉर्ज फोर्डच्या लाथ मारणाऱ्या शस्त्रास्त्रांचा वापर करून ते हवाई खेळाला शस्त्रात बदलण्याचा प्रयत्न करतील यात शंका नाही, ज्याप्रमाणे इंग्लंडला गेल्या वर्षी उघडकीस आले होते.

स्टीवर्ड जोडते, ‘फॉर्डी हे पैसे खर्च करण्यात खूप चांगले आहे. ‘त्याच्या शस्त्रागारात सर्पिल बॉम्ब आहेत. तो अप्रतिम उंच क्रॉस-फील्ड किक मारून विंगर्सना नंतर मिळवतो. सर्वोत्कृष्ट फ्लाय-हाल्व्हमधील फरक म्हणजे त्यांच्या किकमधील सातत्य. स्पर्धा तयार करण्यासाठी, किक ही पहिली आणि सर्वात महत्वाची गोष्ट आहे. फोर्डीपेक्षा चांगला कोणी नाही.’

आणि मागील कारभाऱ्यांच्या सुरक्षिततेमुळे, इंग्लंडला दुसऱ्या वर्षी सर्दी होण्याची शक्यता नाही.