इंग्लंडचा ‘ॲड्रेनालाईन फ्रीक’ टॉमी फ्रीमन त्याच्या ‘प्रेमा’वर विंगमधून मध्यभागी जाण्याचे, त्याच्याकडे मुलांचे इलेक्ट्रिक पोर्श का आहे, आंघोळीत टीव्ही पाहणे आणि त्याला सहा राष्ट्रांमध्ये आपल्या संघाला ‘स्विंग’ कसे करायचे आहे.

टॉमी फ्रीमनला किशोरवयात एपिलेप्सी झाल्याचे निदान होण्यापूर्वी त्याने फायटर पायलट बनण्याचे स्वप्न पाहिले. त्याचे वडील आरएएफ अधिकारी होते आणि त्याच्या काकांकडे एक लहान विमान होते ज्याने ऑक्सफर्डशायरच्या आकाशात त्याच्या महत्त्वाकांक्षेला चालना दिली.

आजकाल, फ्रीमॅनला टेरा फर्मावर किक मिळतात. थीम पार्क आणि रग्बी खेळपट्ट्या. त्याने आपली ग्रीष्मकालीन सुट्टी फ्लोरिडा येथे त्याच्या मैत्रिणी, Ashleigh सोबत घालवली, जिथे त्यांनी जगातील सर्वात मोठ्या रोलरकोस्टरवर रोमांचचा पाठलाग केला. त्याचे आवडते? ज्युरासिक वर्ल्ड वेलोसिकोस्टर जे दोन सेकंदात 0 ते 50 मैल प्रति तास वेग वाढवते.

त्याची वेगाची भूक रक्तातच आहे, त्यामुळे कदाचित या आठवड्याच्या शेवटी सुरू होणाऱ्या सहा राष्ट्रांच्या मोहिमेपूर्वी इंग्लंडच्या हाय-टेम्पो रग्बीच्या ब्लूप्रिंटच्या केंद्रस्थानी तो स्वत: ला शोधून काढेल. फ्रीमन म्हणतात, ‘तुम्ही म्हणू शकता की मी एड्रेनालाईन फ्रिक्सच्या कुटुंबातून आलो आहे डेली मेल स्पोर्ट.

‘माझ्या भावाकडे मोटारसायकल आहे आणि आम्ही नेहमी मॅक्स वर्स्टॅपेनला मोठे होताना पाहिले. मी शाळेत असताना आरएएफ कॅडेट होतो आणि मला वाटले की हवेत जाणे खूप चांगले होईल. आता मी रग्बी किंवा सुट्टीसाठी विचित्र फ्लाइटसाठी सेटल आहे.’

त्याच्या आंतरराष्ट्रीय कारकिर्दीची सुरुवातीची वर्षे विंगवर खेळून, फ्रीमन आता इंग्लंडच्या मिडफिल्डमध्ये आपला वेग इंजेक्ट करत आहे. स्टीव्ह बोर्थविकच्या प्राधान्य प्रकल्पांपैकी एक म्हणजे त्याचे स्थान बदल, नॉर्थम्प्टन येथील क्लब प्रशिक्षकांसोबत जवळून काम करत आहे कारण इंग्लंड सहा राष्ट्रे आणि पुढील वर्षीच्या विश्वचषकासाठी त्यांचे विजयी सूत्र अनलॉक करण्याचा प्रयत्न करत आहे.

हे मान्य आहे की, फ्रीमनकडे विंगर्स हेन्री अरुंडेल किंवा इमॅन्युएल फे-वाबोसो यांच्यापेक्षा बाहेरचा आणि बाहेरचा वेग नाही, परंतु 6 फूट 3 इंच मागे अष्टपैलू क्षमता नाही.

त्याच्या आंतरराष्ट्रीय कारकीर्दीची सुरुवातीची वर्षे विंगवर खेळून जिथे त्याने मजा करण्याचा प्रयत्न केला, फ्रीमन आता इंग्लंडच्या मिडफिल्डमध्ये आपला वेग इंजेक्ट करत आहे.

तो म्हणतो, ‘जेव्हा तुम्ही मॅनी आणि हेन्रीला आतून पाठिंबा देता, तेव्हा तुम्ही त्यांच्या जवळपास 10 मीटर मागे असता. ‘मला वाटले की मी लवकर आहे पण ते योग्यरित्या जलद होते. मी आता मध्यभागी आहे ही प्रतिभा आहे कारण विंगर होण्यासाठी वेगवान असणे कठीण आहे.

‘गेममध्ये खूप वेगवान लोक आहेत आणि ते वेगवान होत आहेत. आता ते त्यांना शाळेत काय खायला घालतात हे मला माहीत नाही. संपूर्ण खेळ वेगवान होत आहे आणि आम्ही ती गती मिळविण्यासाठी चांगले काम करत आहोत. प्रॉप्स आणि बॅक-रोअर्सना चाके असतात. (फॉरवर्ड) हेन्री पोलॉक आणि गाय मिरची तुम्हाला गरज पडल्यास विंगमध्ये जाऊ शकतात.’

फ्रीमन प्रत्येक सामन्यानंतर त्याच्या हाय-स्पीड मीटरचा अभ्यास करतो. त्याचे नंबर संघाच्या GPS डिव्हाइसवर ट्रॅक केले जातात आणि क्लब आणि देश अनुसरण करू शकतील अशा डेटा बेसवर त्वरित अपलोड केले जातात.

‘पंखेवर, माझे हाय-स्पीड मीटर खूप चांगले होते. तुम्ही गेममध्ये तुमच्या कमाल वेगाच्या 70 टक्क्यांहून अधिक वेळा किती वेळा धावता हे आम्ही मोजतो. आम्ही त्याला हसलेस म्हणतो. त्यामुळे तुमचा टॉप स्पीड 10 मीटर प्रति सेकंद असल्यास, तुम्ही एका मॅचमध्ये किती वेळा सात मीटर प्रति सेकंद जास्त मिळवाल ते तुम्ही मोजता. जेव्हा मी विंगवर खेळलो तेव्हा मी 30 पेक्षा जास्त वेळा मारले.

‘मध्यभागी खेळत असताना, ही संख्या 15 च्या जवळ असू शकते. तुम्ही तितक्या जागेत उघड नाही. बॉलच्या मागे जाण्यासाठी तुम्ही धावण्याऐवजी मध्यभागी बाजूने कनेक्ट करत आहात. तुम्ही अजूनही किकचा पाठलाग करत आहात पण तुम्ही मैदान बंद करत आहात आणि चेंडूकडे जाण्याऐवजी त्यांना पास होण्यापासून रोखण्याचा प्रयत्न करत आहात. तुम्हाला केंद्रांमध्ये एवढ्या संधी मिळत नाहीत म्हणून जेव्हा ते येतात तेव्हा तुम्हाला त्यांचा पुरेपूर फायदा घ्यावा लागतो.’

फ्रीमॅनला मिडफिल्ड ब्रेक्समधून, बचावात्मक प्रेसमधून चेंडू पकडणे किंवा बचावातील छिद्राचा फायदा घेण्यापासून त्याचा थरार मिळतो. काही विंगर्सना आतमध्ये जाण्यास त्रास झाला आहे. जेव्हा तो मिडफिल्डमध्ये जातो तेव्हा वेल्सच्या जॉर्ज नॉर्थवर समान प्रभाव पडला नाही परंतु नॉर्थॅम्प्टनच्या 13 क्रमांकाच्या जर्सीमध्ये फ्रीमनचा अलीकडील फॉर्म सूचित करतो की गुंतवणूकीचे पैसे मिळू शकतात.

मिडफिल्डमध्ये त्याचा ऍथलेटिसिस गेम ब्रेकिंग असू शकतो. बचावात्मक पोझिशन्स आणि कडक निर्बंधांशी जुळवून घेणे महत्वाचे आहे, परंतु फ्रीमन ऑल ब्लॅक रिकोचेट त्याच्या ब्लूप्रिंट म्हणून वापरत आहे.

‘मला ते आवडते. मी संतांमध्ये चांगले काम केले आहे आणि मी खूप शिकत आहे. जेव्हा मी फ्रेझर डिंगवॉलमध्ये प्रवेश केला तेव्हा ते खूप सोपे होते. तो असा आहे की मी ओळखतो आणि क्लब स्तरावर त्याच्याशी खेळतो आणि त्याचा संवाद कोणत्याही मागे नाही.

‘हे अजूनही एक आव्हान आहे आणि माझ्याकडे अजूनही शिकण्यासाठी खूप भार आहे, परंतु मला ते आवडते,’ फ्रीमन त्याच्या विंगपासून मध्यभागी जाण्याबद्दल म्हणाला.

‘हे अजूनही एक आव्हान आहे आणि मला अजूनही शिकण्यासाठी खूप भार आहे, पण मला ते आवडते. हे खांद्यावरून पळण्याइतके सोपे नाही. Rieko Ioane खरोखर चांगले स्विच आहे. विंग फॅक्टर न गमावता मध्यभागी खेळण्याची सवय त्याला लागली आहे.’

एक विंगर म्हणून, फ्रीमनचा फॉर्म जागतिक XV स्तरावर पोहोचला. 2025 मधील त्याच्या कामगिरीचे हे योग्य प्रतिबिंब होते की त्याच्या प्रायोजकांपैकी एकाने त्याला लायन्स टूरनंतर पोर्श दिले. सुमारे £100,000 किमतीचे 4×4 केयेन.

‘माझी पहिली कार कोर्सा होती म्हणून ही एक पायरी आहे! आमच्याकडे क्लब कारपार्कमध्ये काही मनोरंजक कार आहेत. जमाल फोर्ड-रॉबिन्सन जेव्हा संतांसोबत होते तेव्हा त्यांना एक मस्टँग होता. कोर्टनी लोइसला बेंटली होती. हेन्री पोलॉककडे आता एक सुंदर डिफेंडर आहे. फिन स्मिथला छान बीवायडी मिळाला. त्याचा पर्व असायचा.

‘माझ्याकडे एक खेळणी पोर्श आहे! नॉर्थम्प्टनमध्ये आमची ही डार्ट्स स्पर्धा होती आणि आम्हाला थोडे चालावे लागले. मी हे लघुचित्र पोर्श विकत घेतले. मुलांचे इलेक्ट्रिक एक. डार्ट्स इव्हेंटसाठी ते वेळेत पोहोचले नाही म्हणून माझ्याकडे आता आहे. फिन स्मिथ जेव्हा तो गोल फिरतो तेव्हा माझ्या स्वयंपाकघरात धावतो.’

इंग्लंडच्या सहा राष्ट्रांच्या मोहिमेसाठी गाड्या पार्क केल्या आहेत. वेल्सविरुद्धच्या शनिवारच्या सामन्यात फ्रीमन आपला निर्भय दृष्टिकोन बाळगेल. सलग 11 कसोटी जिंकून इंग्लंडला ट्विकेनहॅम येथे मोठा विजय मिळवून देण्याची अपेक्षा आहे. सार्वजनिक अपेक्षा जास्त आहेत आणि फ्रीमनला वाटते की युवा संघ दबाव हाताळण्यासाठी तयार आहे.

‘आत्मविश्वासाचा घटक आहे पण त्यात आत्मसंतुष्टता आहे असे मला वाटत नाही. आपण खूप ऐकू शकता आणि आपण किनारपट्टीवर जाऊ शकता. आम्ही दर आठवड्याला वेळ घेतो आणि आम्ही कोण खेळणार आहोत, आम्ही त्यांच्या गेम प्लॅनमध्ये कसे व्यत्यय आणू शकतो आणि आम्हाला धक्का देऊ शकतो. जसे आपण ते करतो आणि त्याच्याशी चिकटून राहिलो की, आपण जे करत आहोत ते करत राहण्याचा आत्मविश्वास देतो.

‘आम्ही ते ओळखतो आणि आमच्याबद्दल थोडा आवेश असेल. स्टीव्ह बोर्थविक चांदीची भांडी उचलण्याची सवय लावण्याबद्दल बोलतो. आम्हाला शक्य तितके जिंकायचे आहे.’

“आमचा हल्ला चांगला आहे. आम्ही किती लवकर समस्या सोडवू शकतो. जेव्हा गोष्टी आमच्या मार्गावर जात नाहीत, तेव्हा आम्ही किती लवकर पृष्ठावर परत येऊ शकतो आणि स्वतःला चांगले बनवण्यासाठी काही बदल करू शकतो?’

नवीन मोहिमेत प्रवेश करताना, फ्रीमन म्हणतो की संघाला आता खेळपट्टीवर जुळवून घेण्याच्या क्षमतेमध्ये प्रभुत्व मिळवायचे आहे. “आमचा हल्ला चांगला आहे. आम्ही किती लवकर समस्या सोडवू शकतो. जेव्हा गोष्टी आमच्या मार्गावर जात नाहीत, तेव्हा आम्ही पृष्ठावर किती लवकर परत येऊ शकतो आणि स्वतःमध्ये काही बदल करू शकतो? आम्ही प्रशिक्षणात ते उत्कृष्टपणे करत आहोत आणि जितक्या लवकर आम्ही ते स्वीकारू तितके नियंत्रणात परत येणे आमच्यासाठी चांगले आहे.

‘मला चुकीचे समजू नका, आम्हाला ते आमच्या छातीवर ठेवायचे आहे. आम्हाला पराभूत करणे कठीण आहे आणि तुम्ही ते गेल्या वर्षभरात पाहिले आहे. आम्ही ते ओळखतो आणि आम्हाला आमच्याबद्दल थोडासा थाट आहे. स्टीव्ह चांदीची भांडी उचलण्याची सवय लावण्याबद्दल बोलतो. आम्हाला शक्य तितके जिंकायचे आहे.’

2025 मध्ये अंतिम क्वार्टरमध्ये तीव्रता वाढवण्याची इंग्लंडची क्षमता त्यांच्या यशाची गुरुकिल्ली होती. पोलॉक, टॉम करी आणि एलिस गेंज यांना बेंचमधून तैनात करून खेळाडूंनी त्यांची ऊर्जा ‘Q4’ मध्ये केंद्रित केली.

“आम्हाला समजले की रेफरी त्यांच्या बाजूने असू शकतो. आम्ही शिस्तबद्ध राहण्यासाठी त्याला परत कसे फिरवायचे? जर तो मूर्खपणाचा पेनल्टी देतो तर ब्रेकडाउनशी लढत नाही. हे असेच आहे.

‘विरोधक जेव्हा वेगळी योजना आणतात तेव्हा गती कशी वळवायची हे माहीत असल्यामुळे आम्ही सुरुवातीला ती घेऊ शकलो नसतो.’

इंग्लंड बुधवारी स्पेनहून आपल्या मोहिमेला सुरुवात करेल. पेनीहिल पार्कच्या परिचित परिसराकडे परत जाण्यापूर्वी त्यांनी सामन्यापूर्वी रिचमंडमधील हॉटेलमध्ये तपासणी केली.

गिरोनामध्ये इंग्लंडच्या प्री-सिक्स नेशन्स कॅम्पमध्ये असताना फ्रीमनने डेली मेल स्पोर्टच्या निक सायमनला कार्ड ट्रिक दाखवली

केंद्राने यापूर्वी त्यांच्या इंग्लंड शिबिरात विझार्ड्स डायनॅमोचे आयोजन केले आहे

Freeman नेहमी त्याच्या बाही वर एक युक्ती आहे – म्हणून डेली मेल स्पोर्ट प्रथम हात शोधला. तो जिथे जातो तिथे तो कार्ड्सचा पॅक घेऊन जातो आणि यापूर्वी त्याने कॅम्पमध्ये डायनॅमो या जादूगाराचे आयोजन केले आहे.

‘जेव्हा तुम्ही शिबिरात असता तेव्हा तुम्ही तिथे असता. आपण 24-7 मुलांबरोबर आहात. गेल्या काही वर्षांपासून त्याचे स्वरूप सारखेच आहे त्यामुळे ते खरोखरच चांगले ठिकाण आहे. हे ठिकाण आजूबाजूला असणं अविश्वसनीय आहे, आम्ही सर्व चांगले सोबती आहोत, आम्ही जोडत आहोत.

‘पूर्वीच्या तुलनेत आता बंद करण्याच्या अधिक संधी आहेत. घरातील आंघोळी प्रचंड आहेत. त्यांच्यात एक टीव्ही आहे! सुंदर आहे. तुम्ही आराम करू शकता आणि पत्ते किंवा काहीही खेळू शकता. काही गोल्फ खेळा. मी लेगो फेरारी बनवणार आहे!’

असे दिसते की फ्रीमॅनला फ्लाइंग स्टार्टवर जाण्यासाठी सर्वकाही तयार आहे.