रविवारी सकाळी लंडनला जाणाऱ्या त्यांच्या चार्टर फ्लाइटमध्ये इंग्लंडच्या संघात निराशाजनक भावना होती. एडिनबर्ग विमानतळावरील डिपार्चर लाउंज स्टीव्ह बोर्थविकच्या वरिष्ठ खेळाडूंसाठी अनेक आनंदी आठवणी परत आणत नाही.
गेल्या 12 महिन्यांत इंग्लंडच्या सर्व सुधारणांसाठी, ट्रॉफीसाठी त्यांची दीर्घ प्रतीक्षा सुरूच असल्याचे दिसते. मरेफिल्डवरील पराभवामुळे सहा राष्ट्रांचे विजेतेपद जिंकण्याची शक्यता 8/1 पर्यंत कमी झाली, ज्यामुळे ते अँटोनी ड्युपॉन्टच्या फ्रान्सवर चमत्कारिक पतनावर अवलंबून राहिले.
इंग्लंडकडून प्रतिक्रिया येईल यात शंका नाही. त्यांनी शनिवारी आयर्लंडला हरवल्यास 14 ते 13 विजयाचा विक्रम असेल, तरीही एलिट गेममध्ये चांदीची भांडी हे सर्वात मोठे चलन आहे. इंग्लंडने 2020 मध्ये शेवटचे सहा राष्ट्र जिंकले आणि ते या वर्षी पुन्हा एक ट्रॉफी गमावणार आहेत – जे विश्वचषक चॅलेंजर्स म्हणून त्यांची ओळख पटवू शकेल.
त्याऐवजी स्कॉटलंडच्या विजयाचे स्वरूप संशय निर्माण करेल. शरद ऋतूतील हवाई स्पर्धा इंग्लंडसाठी एक सुपर स्ट्रेंथ बनली होती परंतु मरेफिल्डवर त्यांनी 14 पैकी फक्त चार किक जिंकल्या. ‘स्क्रॅप्स’मध्ये ढकलण्याच्या क्षमतेने इंग्लंड गेल्या वर्षी रणनीतिकखेळात पुढे होते पण इतर संघांनी आता पकड घेतली आहे.
ॲलेक्स मिशेलला शनिवारी रात्री बेन व्हाईटने बाद केले. काइल स्टेन आणि जेमी डोबी यांनी टॉम रोबक आणि हकालपट्टी केलेल्या हेन्री अरुंडेलला चांगली साथ दिली. ‘मला माहित आहे की जर मी पैशात माझी लाथ घातली तर काइल आणि जेमी ते 100 टक्के उडवून देतील,’ व्हाईट म्हणाला.
‘काईलला दुखापतींची किंवा तशा कोणत्याही गोष्टीची चिंता नाही. तो तिथे जिंकणार आहे आणि म्हणूनच तो हुशार आहे. ते आक्रमक आणि हवेत संघर्ष करणारे आहेत. ते वर्चस्व गाजवतात आणि ते सर्व हंगामात ग्लासगोसाठी केले आहे. मला वाटते की हे आमच्या खेळाचे क्षेत्र खूप मजबूत आहे आणि आम्ही ते लोक त्यांच्या वर्गात का आहेत हे दाखवले आहे.’
एडिनबर्गमध्ये शनिवारी इंग्लंडला स्कॉटलंडकडून 31-20 असा धक्कादायक पराभव स्वीकारावा लागला.
या पराभवामुळे काही कमकुवतपणा उघड झाला ज्या या संघात अस्तित्वात आहेत हे आम्हाला माहीत नव्हते
टॉमी फ्रीमन हा विस्तीर्ण चॅनेलमध्ये किकचा पाठलाग करण्यात जगातील सर्वोत्तम खेळाडूंपैकी एक आहे. त्याऐवजी फ्रीमनचा वापर मिडफिल्डमध्ये बॅटरिंग रॅम म्हणून केला गेला आहे आणि हा परिणाम बोर्थविक त्याच्या विंगरला केंद्रात रूपांतरित करण्याच्या त्याच्या योजनेशी किती विवाहित आहे याची चाचणी करेल.
गिरोनामध्ये इंग्लंडच्या प्री-सिक्स नेशन्स प्रशिक्षण शिबिरात, फ्रीमनने दावा केला की खेळपट्टीवर समस्या सोडवण्याची क्षमता दाखवणे हे इंग्लंडचे उद्दिष्ट आहे. हे मारो इटोजे, जॉर्ज फोर्ड आणि एलिस गेन्गे यांच्यावर पडले, ज्यांच्या वैयक्तिक अपयशांमुळे इंग्लंडच्या पतनाला हातभार लागला.
स्क्रम हे एकमेव क्षेत्र होते जेथे इंग्लंडचे पूर्ण वर्चस्व होते, तरीही त्यांच्या पैसे देण्याच्या क्षमतेमध्ये खात्रीचा अभाव दिसून आला. जेव्हा स्प्रिंगबॉक्सला शरद ऋतूतील आयर्लंडविरुद्ध संपूर्ण सेट-पीस श्रेष्ठत्व मिळाले, तेव्हा त्यांनी पेनल्टी ट्राय आणि यलो कार्ड्स काढण्यासाठी एक शस्त्र म्हणून वापरून स्क्रॅमनंतर स्क्रॅमची मागणी केली.
सेट-पीसवर इंग्लंडने स्कॉटलंडला रोखले. यजमानांना दोन पिवळ्या कार्डांसाठी सावध केले गेले आणि झेंडर फॅगर्सन समुद्रात होते, तरीही इंग्लंडने त्यांचे वर्चस्व दुप्पट करण्याचा आणि चाकू फिरवण्याचा समान विश्वास दाखवला नाही.
पुन्हा धावाधाव करण्याऐवजी इंग्लंडने आपल्या योजनेवर ठाम राहिले. ते कोपऱ्यावर लाथ मारतात आणि लाइन-आउट ड्राइव्हची निवड करतात जी उलटून जाते. त्यांनी 12 प्रविष्ट्यांमधून 22 मध्ये फक्त दोन प्रयत्न केले, संपर्कात बदलले आणि अलिकडच्या काही महिन्यांत त्यांनी दर्शविलेल्या आक्रमणाची खात्री नव्हती.
अरुंडेलच्या लाल कार्डामुळे इंग्लंडला 30 मिनिटांसाठी 14 पुरुष कमी केले आणि फिन रसेलने त्यांना पैसे दिले. रॉबक ओपनसाइड विंगकडे गेला आणि इंग्लंडने संकुचित केले, स्कॉट्स टॅकलमधून घसरले आणि स्थिरपणे मिळवले.
बोर्थविक म्हणतो, ‘ज्या जगात आपल्याभोवती खऱ्या ध्रुवांवर दगडफेक करणारे लोक आहेत, माझे काम खेळाडूंशी सुसंगत राहणे आहे. ‘संघाने दीर्घकाळ जे चांगले केले ते 80 मिनिटे सातत्याने खेळणे.
‘संघ आमच्या पुढे आहेत अशा परिस्थितीतही आम्ही त्यांना रोखण्यात यशस्वी झालो आहोत. आम्ही त्यांना आमच्या पुढे जाऊ दिले. स्कॉटलंडच्या यशाचा आणि 14 पुरुषांसह खेळण्याचाही हा परिणाम आहे.
स्टीव्ह बोर्थविकच्या बाजूने पुरेसा विश्वास दाखवला नाही आणि ते समस्या सोडवू शकले नाहीत
स्कॉटलंडने त्यांच्या सहा राष्ट्रांच्या मोहिमेला चैतन्य देण्यासाठी कलकत्ता चषक जिंकून शानदार आनंद साजरा केला
‘खेळाडूंची घोर निराशा झाली आहे. आम्ही खूप दिवसांपासून पराभवाची चव चाखलेली नाही. आता आमच्याकडे आहे आणि आम्ही पुढील आठवड्यात एक चांगली टीम बनण्यासाठी या आठवड्यात काम करू.
‘मी काय करेन ते म्हणजे खेळाडू कसे आहेत ते बघेन, त्यांची चाचणी घेईन, एकत्र करेन. एक-एक पुनरावलोकन, युनिट पुनरावलोकन आणि एक कार्यसंघ पुनरावलोकन. खेळाडू त्यांच्या संबंधित प्रशिक्षकांना भेटतील. आम्ही सखोल पुनरावलोकन करू आणि प्रत्येकजण आयर्लंडविरुद्ध जाण्यासाठी पूर्णपणे तयार असल्याची खात्री करू.’
जॉर्ज फारबँक, ऑली लॉरेन्स, मॅक्स ओझोमोह आणि सेब ऍटकिन्सन या सर्वांनी स्पर्धेत प्रथमच भाग घेण्यासाठी जोर धरल्याने पुनरावलोकनामुळे इंग्लंडला ट्विकेनहॅमच्या आरामदायक वातावरणात परत येण्यासाठी काही बदल होऊ शकतात.
स्कॉट्सनी कलकत्ता कपमधून टेनंट्स प्यायल्याप्रमाणे, राजकुमारी ऍनी त्यांच्या ड्रेसिंग रूममध्ये सामील झाली, इंग्लंडला आश्चर्य वाटले की काय झाले असेल.
ते एका रात्रीत एक वाईट संघ बनले नाहीत परंतु स्कॉटलंडमधील त्यांच्या त्रुटींमुळे काही त्रासदायक प्रश्न सोडले ज्याची उत्तरे आधीच दिली गेली आहेत.
