इंग्लंड ॲशेस वैभव कसे जिंकू शकते, त्यांच्या कॅम्प डाउन अंडरमधील गुप्त शस्त्र, ऑसी खेळपट्ट्या अपरिचित का आहेत आणि बेन स्टोक्सच्या हल्ल्याबद्दल स्टीव्हन फिनचा निकाल

जो रूटने नुकत्याच केलेल्या उपहासात त्याच्या हसण्यापेक्षा अधिक सत्य आहे. ऑस्ट्रेलियन खेळपट्ट्यांबद्दल विचारले असता, त्याने उत्तर दिले: ‘पॅट कर्णधार झाल्यापासून ते थोडे गोलंदाज-अनुकूल वाटतात.’

आणि पाठीच्या दुखापतीमुळे पॅट कमिन्स पुढील आठवड्यात पर्थमधील पहिल्या कसोटीला मुकणार असताना, ऑप्टस स्टेडियमच्या मैदानावरील खेळाडूने मागील वर्षी भारताविरुद्ध पहिल्या दिवशी 17 विकेट पडल्याप्रमाणे पृष्ठभाग तयार करण्याच्या योजनेची पुष्टी केली आहे.

ऑस्ट्रेलियाला पारंपारिकपणे जगातील सर्वात फलंदाज-अनुकूल राष्ट्र म्हणून ओळखले जाते, परंतु काळ बदलला आहे – आणि इंग्लंडला 15 वर्षे तेथे त्यांची पहिली कसोटी जिंकायची असेल तर त्यांना परिस्थितीशी जुळवून घ्यावे लागेल, त्यांची पहिली मालिका हरकत नाही.

काही सत्ये अबाधित राहतात. डाउन अंडर एक वेगवान गोलंदाज म्हणून प्रगती करण्यासाठी, तुम्ही शारीरिकदृष्ट्या मजबूत, मानसिकदृष्ट्या लवचिक आणि स्थानिक फलंदाज, मीडिया आणि प्रेक्षकांच्या आक्षेपांसाठी तयार असले पाहिजे.

2010-11 च्या इंग्लंडच्या यशस्वी दौऱ्यात, प्रशिक्षक अँडी फ्लॉवर आणि कर्णधार अँड्र्यू स्ट्रॉस यांनी 3 क्रमांकाचा फलंदाज जोनाथन ट्रॉटला फाइन लेग किंवा थर्ड मॅनवर बाऊंड्री वर पोस्ट करून त्यांच्या वेगवान गोलंदाजांना अनावश्यक कान दुखण्यापासून वाचवले. त्याने केलेला गैरवापर उघड केला गेला नाही, परंतु इंग्लंडचा असा विश्वास होता की त्याची किंमत चुकवावी लागेल: जर त्यापैकी एखाद्याने पटकन खराब षटक टाकले असेल तर तो किती कचरा आहे हे पाहण्यासाठी त्याने परत यावे अशी त्यांची इच्छा नव्हती.

त्यांच्या वेगवान गोलंदाजांना या हिवाळ्यात जीवन सोपे वाटू शकते. केवळ ऑस्ट्रेलियन खेळपट्ट्या जिवंत आहेतच असे नाही, तर कुकाबुरा चेंडू – इंग्लिश सीमर्सना त्याच्या लहान सीममुळे आणि डझनभर षटकांनंतर बाजूला जाण्यास नकार दिल्याने त्याची भीती वाटते – नेहमीपेक्षा अधिक वार्निश आहे, जो अधिक स्विंगला प्रोत्साहन देतो.

गुरुवारी लायन्स विरुद्ध इंग्लंडच्या सराव सामन्यात आर्चरने इंग्लंडच्या आक्रमणाचा रत्नपारखी वेगवान गोलंदाज पाहिला.

फेलो क्विक ब्रायडन कर्स (चित्रात) हा माजी इंग्लंडचा माणूस स्टीव्हन फिनचा चाहता आहे. फिन म्हणतो, ‘त्याच्याकडे वृत्ती आणि कौशल्यही आहे

आकडेवारी कथा सांगतात. ऑस्ट्रेलियातील मागील दोन ॲशेस मालिकेदरम्यान, 2017-18 आणि 2021-22 मध्ये, शीर्ष सात फलंदाजांची सरासरी 38 होती, 20 कसोटींमध्ये 34 शतके. तेव्हापासून 20 कसोटींमध्ये सरासरी 30 पर्यंत घसरली आहे आणि शतके 24 वर घसरली आहेत.

इंग्रजांची परिस्थिती उलट झाली आहे. 2022 मध्ये बेसबॉलचे आगमन झाल्यापासून, सरासरी 39 आहे. तीन वर्षांपूर्वी, ते 31 पेक्षा कमी होते. अचानक, ते इंग्लंडचे फलंदाज आहेत, ऑस्ट्रेलियाचे नाही, ज्यांना चळवळीची सवय लावण्याची गरज आहे – आणि जर न्यूझीलंडच्या मसालेदार खेळपट्टीवर त्यांचा अलीकडील 3-0 असा एकदिवसीय पराभव झाला तर काहीही होणार नाही.

आऊट आणि आऊट पेसशिवाय त्यांचे आक्रमण पॅक करण्यासाठी इंग्लंडची रणनीती काय आहे? ‘हे मनोरंजक आहे, नाही का?’ 2010-11 ऍशेसच्या पहिल्या तीन कसोटी सामन्यांनंतर इंग्लंडचा आघाडीचा विकेट घेणारा स्टीव्हन फिन केवळ त्याच्या इकॉनॉमी रेटमुळे वगळला गेला.

‘मला ॲशेस दौऱ्यापासून वाटले, होय, त्यांच्या खेळाडूंना त्रास देण्यासाठी तुमच्याकडे वेग आणि उसळी असणे आवश्यक आहे. पण गेल्या काही वर्षांमध्ये विकेट कशी वागली आहे आणि त्यांचा फिरकीपटू नॅथन लियॉनचा किती कमी परिणाम झाला आहे, हे लक्षात घेता, केवळ वेग हेच उत्तर असेल. कौशल्यही हवे, जे या गोलंदाजांकडे स्पष्टपणे आहे. पण ही मानसिकता बदलणारी आहे.’

59 वर्षीय ऑस्ट्रेलियन वेगवान गोलंदाजी प्रशिक्षक डेव्हिड सेकर यांच्या जुन्या मित्राकडे इंग्लंडने वळणे यात काही आश्चर्य नाही, ज्यांना फलंदाजांबद्दल खरा तिरस्कार आहे आणि जेव्हा त्याने 2010 मध्ये फ्लॉवरच्या संघात काम करण्यास सुरुवात केली तेव्हा स्टुअर्ट ब्रॉड आणि जिमी अँडरसन यांच्या पसंतीस उतरले होते.

व्हिक्टोरिया आणि तस्मानियासाठी 247 प्रथम श्रेणी विकेट घेणाऱ्या साकरने एकदा त्याचे ‘मूलभूत तत्त्वज्ञान’ असे स्पष्ट केले: ‘गोलंदाज फलंदाजाशी लढत असतात, मग ते नेटमध्ये असो किंवा मध्यभागी. बाकी तपशीलात आहे.’

कदाचित म्हणूनच फिनने त्याच्या नवीन पुस्तकात साकरचे वर्णन ‘कलाकार’ म्हणून केले आहे. तो म्हणतो डेली मेल स्पोर्ट: ‘सेक्स हा एक अंतिम परिणाम गोलंदाजी प्रशिक्षक आहे, त्यामुळे तो नेहमी खेळपट्टीच्या फलंदाजांचा विचार करेल. आपण एखाद्याला कसे बाहेर काढू? विशिष्ट विकेटवर आपण गोलंदाजी कशी करू शकतो? तो इतका मेकॅनिक नाही जो बॉलिंग ॲक्शन पाहतो, ज्यामुळे तो या संघासाठी परिपूर्ण होतो, कारण ते तुमच्या डोक्यातून दबाव काढून तुम्ही ज्या लढाईत आहात त्यावर लक्ष केंद्रित करण्याचा प्रयत्न करतात.’

तरीही सहाय्यक खेळपट्ट्या आणि हाताशी लढा या सर्व चर्चेसाठी, ऑस्ट्रेलियातील वेगवान गोलंदाजीचे काही पैलू कधीही बदलणार नाहीत. ‘हे अतिशय भौतिक आहे, उष्णता आणि भक्कम पाया,’ फिन म्हणतात. ‘आणि ड्रॉप-इन खेळपट्टीचा अर्थ असा आहे की तुम्ही फुटबॉलमध्ये धावत आहात, क्रिकेटमध्ये नाही, आऊटफिल्डमध्ये, त्यामुळे तुम्हाला अव्वल स्थितीत असणे आवश्यक आहे.

बेन स्टोक्स आणि इंग्लंडचा ऑस्ट्रेलियन गोलंदाजी गुरू डेव्हिड सॉकर ॲशेस लढतीची योजना आखतील.

2010-11 ॲशेसमधील तीन कसोटी सामन्यांनंतर इंग्लंडचा आघाडीचा विकेट घेणारा फिन, ब्रिस्बेनमध्ये माईक हसीला बाद करण्याचा आनंद साजरा करत आहे. पण तो म्हणतो की त्याच्या दिवसातील विकेट आता वेगळी आहे

तो आता एक आदरणीय पंडित आहे आणि TNT स्पोर्ट्सच्या डाउन अंडर या हिवाळी मालिकेचे कव्हरेज करेल.

‘तुम्ही हेतुपुरस्सर बॉल पुरेसा मारण्याचा प्रयत्न करत आहात, ती लांबी शोधण्यासाठी जिथे तुम्ही स्लाइस मारू शकता परंतु तरीही काही चावणे आणि झिप आहे, कारण जर तुम्ही नितंबाचे हाड आणि खांद्याच्या दरम्यान असाल, तर त्यांना त्या लांबीचा चेंडू खेळायला आवडते. आणि जेव्हा तुम्ही बाऊन्सर टाकता, तेव्हा तो पिसे फुगवण्यासाठी योग्य बाउन्सर असावा.

‘पण वृत्ती आणि मानसिकता याही मोठ्या गोष्टी आहेत. तुम्हाला विहिरीकडे परत जाण्याची इच्छा असणे आवश्यक आहे, कारण तेथे लांब, गरम दिवस असतील. स्टीव्ह स्मिथ कधीतरी येईल. परत येण्यासाठी तुम्हाला हृदयाची गरज आहे.

‘जेव्हा मी इंग्लंडच्या संघाकडे पाहतो तेव्हा मला असे बरेच पात्र दिसतात जे एका रात्रीत गायब होणार नाहीत, जे कमी होणार नाहीत. ब्रायडन कार्स अशी व्यक्ती आहे ज्याला मी पाहण्यास उत्सुक आहे – आणि त्याच्याकडे कौशल्ये तसेच वृत्ती आहे. त्याचा कोन उजव्या हाताच्या फलंदाजांकडे आहे आणि नंतर तो त्यांना सोडू शकतो, जोश हेझलवूड आणि पॅट कमिन्स सारखा. चांगली लांबी, तो बाहेरील काठावर आदळतो आणि तो घसरतो.’

शेवटी, फिनचा विश्वास आहे, आपल्याला एक योजना तयार करण्याची आणि त्यावर चिकटून राहण्याची आवश्यकता आहे. ‘तुम्ही अर्धांगिनी असू शकत नाही,’ तो म्हणतो. ‘ऑस्ट्रेलियात वेगवान गोलंदाज म्हणून तुम्हाला प्रत्येक गोष्ट इच्छाशक्तीने करावी लागते. आपण नसल्यास, आपण शोधू शकाल. जमेल तितके वचन द्या.’

The Ashes Files: My Pride and Pain in Cricket’s Most Intense Series by Steven Finn is out now hardback, ebook आणि audiobook मध्ये