दडपणाखाली अनुभवी सलामीवीर तंदुरुस्त असूनही उस्मान ख्वाजाच्या दुसऱ्या ॲशेस कसोटीसाठी निवड निश्चित करण्यात ऑस्ट्रेलियाचे प्रशिक्षक अँड्र्यू मॅकडोनाल्ड अपयशी ठरले आहेत.
ख्वाजाने पर्थमधील मालिकेतील सलामीच्या सामन्यात पाठीमागच्या वेदनांचा सामना केला, पहिल्या डावात चौथ्या क्रमांकावर फलंदाजी केली, त्यानंतर एका आश्चर्यकारक दिवशी त्याला दोन धावांचा पाठलाग करण्याची गरज नव्हती.
ख्वाजाच्या अनुपस्थितीत शनिवारी नवोदित जेक वेदरॉल्डसह सलामीला उतरताना, ट्रॅव्हिस हेडने ऑस्ट्रेलियातील कसोटीत प्रथमच शीर्षस्थानी फलंदाजी करून सर्वकालीन ऍशेस खेळी उचलली.
हेडच्या 123 च्या धडाकेबाज खेळीनंतर, त्याला 5 व्या क्रमांकावरून नियमित सलामीकडे नेण्यासाठी त्वरित कॉल आले.
ख्वाजा गब्बा येथे गुलाबी चेंडूची कसोटी खेळू शकतो की नाही हे तपासण्यासाठी पुढील मूल्यांकनासाठी ब्रिस्बेनला घरी परतेल.
38 वर्षीय तंदुरुस्त असल्यास नक्कीच खेळेल का असे विचारले असता, मॅकडोनाल्ड सोमवारी म्हणाले: ‘मला खात्री नाही की तो (ख्वाजा) वैद्यकीयदृष्ट्या कुठे आहे.
उस्मान ख्वाजाने पर्थमधील पहिल्या ऍशेस कसोटीच्या दुसऱ्या दिवशी निराशाजनक चित्र काढले.
38 वर्षीय (पत्नी रॅचेलसह चित्रित) ऑस्ट्रेलियाच्या कोणत्याही डावात फलंदाजीला सुरुवात करू शकली नाही कारण त्याला पाठीच्या उपचारासाठी मैदान सोडावे लागले.
स्टार फलंदाज (ऑस्ट्रेलियाच्या पर्थ कसोटी विजयानंतरचे चित्र) आता त्याच्या संघात स्थान मिळण्याची खात्री नाही – जरी तो ब्रिस्बेनमधील आगामी ॲशेस सामन्यासाठी वेळेत तंदुरुस्त असला तरीही.
‘आमच्या अपेक्षेपेक्षा हे अधिक गंभीर आहे की नाही याबद्दल पुढील तपासाभोवती चर्चा फिरली.
‘आम्ही छावणीत (ब्रिस्बेनमध्ये) सहा दिवसांत पोहोचतो, त्यामुळे ही खूप लांबची गोष्ट आहे, आता आणि नंतर बरीच माहिती गोळा करायची आहे.
‘आशा आहे की तो तंदुरुस्त आहे आणि निवडीसाठी उपलब्ध आहे.’
ख्वाजा डिसेंबरमध्ये 39 वर्षांचे असतील आणि गेल्या दोन वर्षांत त्यांची सरासरी 27.44 आहे.
पहिल्या दिवशी शेवटी फलंदाजी करताना ख्वाजाने केवळ दोन धावा केल्या नाहीत तर त्याने इंग्लंडच्या दुसऱ्या डावात स्लिपमध्ये नियंत्रित झेल घेऊन धोकादायक यष्टीरक्षक जेमी स्मिथला शून्यावर बाद केले.
85-कसोटी अनुभवी खेळाडूने ही संधी गमावल्यानंतर लगेचच मैदान सोडले आणि उर्वरित सामन्यात तो दिसला नाही.
क्रिकेट ऑस्ट्रेलियाचे मुख्य कार्यकारी अधिकारी टॉड ग्रीनबर्ग यांना मालिकेच्या पहिल्या सामन्यात तीन दिवस गोल्फ खेळून ख्वाजाचा बचाव करण्यास भाग पाडले.
खेळात ख्वाजाला दुखापत झाली नाही, परंतु डाव्या हाताच्या पाठीला पहिल्या दिवसापासून अवघ्या काही तासांत दुखापत होऊ लागली.
ऑस्ट्रेलियन कसोटी प्रशिक्षक अँड्र्यू मॅकडोनाल्ड (पर्थमध्ये पॅट कमिन्ससोबत डावीकडे चित्रात) यांनी ख्वाजाचे काय झाले याची चौकशी सुरू केली आहे.
पर्थ कसोटीच्या सुरुवातीच्या तीन दिवसात गोल्फ खेळल्याबद्दल ‘उझी’ला चाहत्यांनी आणि त्याचा माजी सहकारी मिचेल जॉन्सनचा गौप्यस्फोट केला आहे.
“मागे दुखणे पहिल्या डावात विकसित होते आणि दुस-या दिवशी ते खराब होतात, जे खूप सामान्य आहे,” मॅकडोनाल्ड म्हणाले.
‘जेव्हा तुमच्या पाठीला उबळ येऊ लागते तेव्हा ते नियंत्रणात आणणे कठीण असते.
‘त्याच्यासाठी दुर्दैवी, पण हेडीला तिथे जाण्याची आणि तिने जे केले ते करण्याची संधी उघडली, जे आश्चर्यकारक होते.’
पांढऱ्या चेंडूच्या क्रिकेटमध्ये डोके उघडले, आणि आशियातील कसोटीतही हे काम केले, पण ऑस्ट्रेलियाने त्याला तिथे वापरण्यास टाळाटाळ केली.
ॲशेस इतिहासातील सर्वोत्तम खेळींपैकी एक म्हणून ओळखल्या जाणाऱ्या या क्लासिक खेळीने निवडकर्त्यांना विचार करायला हवा होता.
डेव्हिड वॉर्नरने जानेवारी 2024 मध्ये कसोटी क्रिकेटमधून निवृत्ती घेतल्यापासून ख्वाजा सहा वेगवेगळ्या सलामीच्या भागीदारांमधून गेला आहे.
स्टार वेगवान जोश हेझलवूड हॅमस्ट्रिंगच्या दुखापतीमुळे पहिल्या कसोटीला मुकल्यामुळे गाबा येथे खेळू शकला नाही.
ऑस्ट्रेलियाने एका आठवड्यापेक्षा जास्त काळ हेझलवूडबद्दल अपडेट दिलेले नाही, परंतु मॅकडोनाल्डने नाकारले आहे की दुखापत त्याला संपूर्ण मालिकेसाठी बाजूला ठेवण्यासाठी पुरेसे आहे.
पण कर्णधार पॅट कमिन्सने ४ डिसेंबरपासून सुरू होणाऱ्या दुसऱ्या कसोटीत पुनरागमन करण्यासाठी एक आकर्षक केस बनवली आहे.
डावखुरा जादूगार मिचेल स्टार्कने पर्थमध्ये 10 विकेट्स घेतल्या, ब्रेंडन डॉगेटने पदार्पणातच पाच विकेट्स घेतल्या आणि स्कॉट बोलँडने पहिल्या दिवशी संघर्ष केल्यानंतर दुसऱ्या डावात खेळ केला.
मॅकडोनाल्ड म्हणाले, “जर तुम्ही पॅटीला घाईघाईत हरवले, कारण तुम्ही एक-शून्य खाली आहात, (ते) मालिका अधिक कठीण करते,” मॅकडोनाल्ड म्हणाले.
‘जर ते एक-शून्य वर, एक-शून्य खाली असेल तर तेच संभाषण होईल.’
अनुभवी फिरकी गोलंदाज नॅथन लायनला पर्थमध्ये फक्त दोन षटके टाकावी लागली आणि परंपरेने वेगवान गोलंदाजीचे वर्चस्व असलेल्या गुलाबी चेंडूच्या कसोटीतून तो बाहेर जाऊ शकतो.
‘सर्वसाधारणपणे तुम्ही ऑस्ट्रेलियन गुलाबी-बॉल क्रिकेटकडे पाहिल्यास, मधली सत्रे खूपच शांत होती आणि नॅथनने तेथे बरेच काही केले आहे,’ मॅकडोनाल्ड म्हणाले.
‘तुम्ही आपोआप गृहीत धराल की हा आणखी एक बॉलरच्या वर्चस्वाचा खेळ असेल, त्या निष्कर्षावर जाण्यासाठी, आम्ही असे गृहीत धरू शकत नाही.’
