ऑस्ट्रेलियन प्रसारमाध्यमांनी पहिल्या ॲशेस कसोटीच्या पहिल्या दिवशी त्यांच्या फलंदाजांच्या क्षीण प्रदर्शनाचा बचाव केला आहे आणि त्यांचा बचाव आधीच ‘संपूर्ण विस्कळीत’ आहे हे मान्य केले आहे.
पर्थमध्ये पहिल्या दिवशी यजमानांनी नऊ बाद १२३ धावा केल्या, मिशेल स्टार्कच्या कारकिर्दीतील सर्वोत्तम ५८ धावा सात विकेट्ससह असूनही इंग्लंडच्या १७२ धावांपेक्षा ४९ धावा कमी आहेत.
इंग्लंडच्या वेगवान आक्रमणाने ब्रिटनमध्ये मथळे मिळवले असताना, ऑस्ट्रेलियाचे लक्ष आतील बाजूस वळले, डावाच्या सुरुवातीला उस्मान ख्वाजा त्याच्या अनुपस्थितीत वादळाच्या केंद्रस्थानी होता.
इंग्लंडच्या डावात उशिरा मैदानातून बाहेर पडलेल्या ख्वाजाला ‘टॉयलेट ब्रेक आणि स्ट्रेचिंग’मुळे फलंदाजी करण्यापासून रोखण्यात आले. तथापि, नंतर असे दिसून आले की तो पाठीच्या कडकपणाचा सामना करत होता, ज्यामुळे तो मैदानावर परत येण्यापूर्वी लक्षणीय विलंब झाला.
विचित्र प्रकरणाने ऑस्ट्रेलियन महान टॉम मूडीला राग दिला, जेव्हा पश्चिम ऑस्ट्रेलियन वृत्तपत्राच्या पहिल्या पानावर दावा केला गेला की ख्वाजाने पहिल्या कसोटीच्या पूर्वसंध्येला गोल्फचा एक फेरी खेळत घालवला – पूर्ण 18 छिद्रे.
‘मुलिगन’, पहिल्या पानावरील भयानक मथळा वाचा. ‘पहिल्या कसोटीच्या पूर्वसंध्येला 18 होल गोल्फ खेळल्यानंतर उस्मान ख्वाजाला पाठीमागे दुखणे भाग पडल्याने ऑसी फलंदाज – आणि ऍशेसचा बचाव – पूर्णपणे गोंधळात पडला आहे.’ गोल्फमधील मुलिगन हा एक विनामूल्य, अतिरिक्त शॉट आहे जो खराब शॉटनंतर, दंडाशिवाय घेतला जातो.
पहिल्या ऍशेस कसोटीच्या पहिल्या दिवशी ऑस्ट्रेलियन मीडियाने त्यांच्या फलंदाजांच्या अप्रतिम प्रदर्शनाचा बचाव केला.
डावाच्या सुरुवातीला उस्मान ख्वाजा त्याच्या अनुपस्थितीत वादळाच्या केंद्रस्थानी होता.
ऑस्ट्रेलियन टॉप ऑर्डर कोलमडल्याने या समस्येने स्टीव्ह स्मिथला तिसऱ्या क्रमांकावर सोडले.
29व्या षटकाच्या शेवटी ख्वाजा आला आणि 33व्या षटकापर्यंत परतला नाही, 19 मिनिटे मैदानाबाहेर घालवली कारण त्या कालावधीत इंग्लंडने तीन विकेट गमावल्या.
क्रिकेटच्या कायद्यानुसार, खेळाडू त्याच कालावधीसाठी परत येईपर्यंत आठ मिनिटांपेक्षा जास्त वेळ मैदानाबाहेर फलंदाजी किंवा गोलंदाजी करू शकत नाही.
स्टार्कने अंतिम दोन विकेट घेण्याआधी ख्वाजा अवघ्या सात मिनिटांच्या क्षेत्ररक्षणासह परतला, याचा अर्थ सलामीवीर म्हणून तो कायदेशीररित्या त्याचे स्थान घेऊ शकला नाही.
परिणामी, कसोटी पदार्पण करणाऱ्या जेक वेदरॉल्डला मार्नस लॅबुशेनच्या बाजूने पहिल्या चेंडूचा सामना करावा लागला, जरी ख्वाजाला सुरुवातीच्या इलेव्हनमध्ये स्थान देण्यात आले.
डीआरएस पुनरावलोकनानंतर, वेदरॉल्ड जोफ्रा आर्चरच्या दुसऱ्या चेंडूवर धाव घेऊन बाद झाला, ख्वाजा वेळेच्या कमतरतेमुळे अद्याप खेळू शकला नाही.
त्यामुळे स्टीव्ह स्मिथ तिसऱ्या क्रमांकावर राहिला, कारण ऑस्ट्रेलियन टॉप ऑर्डर त्यांच्या उत्तराच्या पहिल्या काही षटकांतच गोंधळात पडली.
मूडीने परिस्थितीचे वर्णन ‘खराब व्यवस्थापन… एक विनोद… स्टार्कने आक्रमणाचे नेतृत्व केल्यामुळे आम्हाला फलंदाजीचे नेतृत्व करण्यासाठी वझीरची गरज होती’.
शेवटी क्रीजवर आल्यानंतर डेव्हिड वॉर्नरने ख्वाजाच्या तंदुरुस्तीबद्दल चिंता व्यक्त करताना म्हटले: ‘तो थोडा कडक दिसत आहे… मला तिथे थोडी अस्वस्थता वाटते.’
मिचेल स्टार्कच्या योगदानावर कोणीही प्रश्न विचारू शकत नाही, ज्याने 58 धावांत सात विकेट्सचा कारकिर्दीतील सर्वोत्तम आकडा निर्माण केला.
स्टार्कच्या ५८ धावांत सात विकेट्सने इंग्लंडला ३३ षटकांत बाद केले, बेसबॉल युगातील सर्वात लहान खेळी, तरीही ऑस्ट्रेलियाला त्यांच्या सुरुवातीच्या वर्चस्वाचा फायदा उठवण्यात अपयश आले.
त्यानंतर बेन स्टोक्सने संध्याकाळच्या अथक सत्रात जोफ्रा आर्चर आणि ब्रायडन कार्सने प्रत्येकी दोन विकेट्स घेत पाच बळी घेऊन इंग्लंडचे नेतृत्व केले.
तासापूर्वी नियंत्रणात असतानाही ऑस्ट्रेलियाने एका दिवसात नऊ विकेट गमावल्यामुळे पर्थ स्टेडियमवर 51,000 हून अधिक लोकांनी पाहिले.
या नाटकामुळे ऑस्ट्रेलियाला दुसऱ्या दिवशी सकाळी भीषण संकटाचा सामना करावा लागत आहे, तरीही फक्त एक विकेट शिल्लक असताना 49 धावांनी पिछाडीवर आहे.
