उत्तर लंडनमध्ये सततच्या पावसाच्या तोंडावर, खेळाडूंमधून वाफ उठली. एमिरेट्सच्या टचलाइनवर, चेल्सीचे मुख्य प्रशिक्षक लियाम रोसेनियर यांनी त्यांच्या खेळाडूंना बोलावले. तो इतका ओला झाला होता की त्याला नीट दिसावे म्हणून चष्मा काढावा लागला. ते वायपरशिवाय विंडस्क्रीन होते.
पण जेव्हा वाफ वाढली आणि प्रत्येकजण पाहू शकला, तेव्हा मिकेल आर्टेटा आणि त्याची आर्सेनलची बाजू पुढील महिन्यात काराबाओ कप फायनलमध्ये पोहोचण्यासाठी या उपांत्य फेरीच्या दुसऱ्या टप्प्यात वाढत्या उन्मादपूर्ण, तणावपूर्ण आणि अस्वस्थ लढाईतून वाचली.
या मोसमात त्यांना हवी असलेली ट्रॉफी नाही तर त्यांनी मँचेस्टर सिटी किंवा न्यूकॅसल युनायटेड यांच्याशी सामना करण्यासाठी 1-0 सेमीफायनलच्या दुसऱ्या लेगच्या विजयाने जो आनंद साजरा केला, त्यातूनच दिसून आले की जवळपास सहा वर्षांत पहिल्यांदा वेम्बलीला परतणे त्यांच्यासाठी किती अर्थपूर्ण आहे.
22 वर्षांच्या पहिल्या प्रीमियर लीग विजेतेपदाच्या दिशेने हे आणखी एक पाऊल आहे. काराबाओ कप हा इंग्लिश क्लबला ऑफर केलेल्या प्रमुख ट्रॉफींपैकी सर्वात कमी असू शकतो परंतु इतिहास आर्टेटा आणि त्याच्या बाजूला सांगेल की तो जिंकणे उत्प्रेरक असू शकते, मोठ्या गोष्टींचा मार्ग.
अलिकडच्या दिवसांत नेपोली आणि वेस्ट हॅमच्या कमतरतेवर मात करणाऱ्या चेल्सीसाठी हे एक दूरगामी पुनरागमन होते परंतु स्टॅमफोर्ड ब्रिज येथे पहिल्या लेगमधील पराभवातून सावरता आले नाही. ते अव्वल चारमध्ये स्थान मिळवण्यासाठी त्यांचे प्रयत्न दुप्पट करतील.
गेल्या महिन्यात मँचेस्टर युनायटेडकडून लीगमध्ये झालेल्या पराभवानंतर त्याने स्वीकारलेल्या ‘फनबोट’ मंत्राचा प्रचार करत, किक-ऑफपूर्वी आर्टेटा पुन्हा एकदा चांगले वातावरण वाहू देत होता. ‘आम्ही काहीतरी खास करण्यासाठी एकत्र एक सुंदर रात्र काढली आहे,’ अर्टेटा म्हणाली, ‘आणि आम्ही सर्व एकत्र आहोत, आम्ही ते करणार आहोत.’
काराबाओ कप उपांत्य फेरीच्या दुसऱ्या लेगमध्ये काई हाव्हर्ट्झने एकमेव गोल केला जो आर्सेनलने जिंकला.
आर्सेनलच्या उत्क्रांतीबद्दल नक्कीच काहीतरी सांगितले आहे की ते बुकायो साका आणि मार्टिन ओडेगार्ड या दोघांशिवाय सामन्यात जात आहेत आणि त्यांच्या अनुपस्थितीमुळे क्लब आणि त्याच्या समर्थकांना सामूहिक मंदीमध्ये पाठवले नाही. ते अजूनही महत्त्वाचे खेळाडू आहेत परंतु आर्सेनलने त्यांच्याशिवाय जिंकण्याची खोली असल्याचे सिद्ध केले आहे.
चेल्सीही प्रमुख खेळाडूंशिवाय होती. रीस जेम्स आणि पेड्रो नेटो उशीरा फिटनेस चाचण्यांमध्ये अयशस्वी झाले आणि कोल पामर, अजूनही दुखापतीतून परत आल्यासारखे वाटत होते, त्यांना बेंचवर सोडण्यात आले. त्याने पदभार स्वीकारल्यानंतर प्रथमच, रोझेनियरने काउंटरवर आर्सेनलला मारण्याचा प्रयत्न करत बॅक फाइव्हने सुरुवात केली, बॅक फोरने नाही.
एक तासाचा पहिला चतुर्थांश रोमांचक आणि तणावपूर्ण होता. त्यानंतर, जेव्हा आर्सेनलने उजवीकडे एक कोपरा जिंकला तेव्हा गेम जिवंत झाला. नॉनी मॅड्यूकेने ते घेण्याच्या तयारीत असताना, चेल्सीचे तीन खेळाडू गोलपासून अर्ध्या रेषेच्या दिशेने धावले, त्यांनी आर्सेनलच्या खेळाडूंना त्यांच्यासोबत खेचण्याचा आणि बॉक्समधील गर्दी कमी करण्याचा प्रयत्न केला.
ही एक युक्ती आहे ज्याने अलीकडेच सेट तुकड्यांमध्ये आर्सेनलच्या पराक्रमाला तटस्थ करण्याचा प्रयत्न केला आहे आणि आर्सेनल क्षणोक्षणी निराश दिसत आहे. चेल्सीचा बचाव कव्हर करण्यासाठी त्यांचे अनेक खेळाडू मागे धावले. डेक्लन राइसने पुढील मजबुतीकरणासाठी तातडीने संकेत दिले.
चेल्सीची चाल मर्यादित यशस्वी ठरली. जेव्हा त्यांनी आर्सेनलचा दुसरा कॉर्नर अर्धा साफ केला तेव्हा पिएरो हिनकापीने उजवीकडून कट इन केला आणि कर्लिंग शॉट मारला जो गोलसाठी नियत होता जोपर्यंत रॉबर्ट सांचेझने त्याला गाठण्यासाठी स्वत: ला फेकले आणि एक हाताने चांगला बचाव केला.
अर्ध्या आघाडीने आणि गोलशून्य स्कोअरमुळे, घरच्या प्रेक्षकांमध्ये थोडी अस्वस्थता वाढू लागली. चेल्सीच्या चाहत्यांना ते जाणवले. ‘हे लायब्ररी आहे का?’ त्यांनी एक मिनिटानंतर गाणे गायले, गॅब्रिएल मार्टिनेलीने आर्सेनलसाठी गोल करणे जवळजवळ उघडले, एका लांब चेंडूवर धावून मालो गुस्टोला वळवले, गस्टोने त्याचा शॉट रोखण्यापूर्वी.
आर्सेनलचा विचार केला जात असल्याच्याही शंका होत्या. चेल्सीच्या फॉर्मेशनच्या बदलामुळे ते अस्वस्थ झाले आणि चेल्सीने प्रवेश करण्यास सुरुवात केली. एन्झो फर्नांडीझने मिडफिल्डच्या डाव्या बाजूने आपल्या अपरिचित स्थानावरून कट केला आणि केपा अरिझाबालागाने एक स्टिंगिंग ड्राइव्ह सोडला ज्याला दूर ढकलण्यासाठी चांगले केले.
जर पहिला हाफ सर्वसाधारणपणे निराशाजनक होता, तर दुसरा अधिक आश्वासनांसह सुरू झाला. यावेळी चेल्सीने एका कोपऱ्यातून गोंधळ घातला. अरिझाबालागाने होम फर्नांडीझच्या जवळ-पोस्ट किकला पंचिंग करण्याचा हॅश बनवला आणि आर्सेनलने तो हॅक करण्याचा प्रयत्न केल्याने ते लियाम डेलॅपपासून काही यार्ड्सच्या बाहेर वळले. तो कुठेही जाऊ शकतो. ते विस्तृत होते.
त्यानंतर, रोझेनियरने अनेकांना अपेक्षित बदल केले. शस्त्रागार ताब्यात घेऊन त्याने घोडदळ बोलावले. त्यांनी पामर आणि एस्टेव्हो यांना खंडपीठातून बोलावले. जोरेल हट्टो आणि डेलाप हे मार्ग दाखवणारे होते.
मार्क कुकुरेला, जो एक माणूस बनला आहे, जो त्याच्या अदम्यता आणि नाट्यशास्त्राच्या मिश्रणामुळे चाहत्यांना तिरस्कार करायला आवडतो, तो लवकरच बारवर एक शॉट मारतो. काही मिनिटांनंतर फर्नांडिसनेही उंच फटकेबाजी केली. चेल्सी खुलू लागली.
घरच्या गर्दीत निराशा वाढली. अरिझाबालागाने प्रयत्न केलेल्या पासला स्पर्शाने लाथ मारली. जमावाने त्याचा राग आक्रोश केला. रोजेनियर त्यांचे तांत्रिक क्षेत्र चालवतात. जेव्हा क्रॉस चुकला तेव्हा अर्टेटा आणखीनच चिडला आणि त्याने स्वतःला जमिनीवर फेकले.
तापमानात सातत्याने वाढ होत होती. उत्साहाने डुबकी घेतली आणि त्यासाठी बुक करण्यात आले. ज्युरियन टिंबरला परत आणण्यासाठी एस्टेव्होवर खटला भरण्यात आला होता, काई हॅव्हर्ट्झच्या परिचयासाठी मंजुरीची गर्जना झाली, आता जबाबदारीऐवजी संभाव्य तारणहार म्हणून पाहिले जाते.
ती अचानक श्वासोच्छवासाची सामग्री होती. आंद्रे सँटोसने मार्टिन झुबिमेंडीला द्रुत फ्री किकसह ट्रिप केले तेव्हा बुकिंग टाळण्यात भाग्यवान होते. आर्सेनलने त्यांच्या सर्वोत्तम संधींपैकी एक संधी निर्माण केली जेव्हा गॅब्रिएल लांबच्या पोस्टवर चिपवर धावला आणि गोलच्या दिशेने गेला परंतु कुकुरेलाने सहजतेने त्याच्या डोक्याने तो रोखला.
घरच्या संघासाठी अधिक चिंताग्रस्त क्षण होते. पामर आणि फर्नांडिस यांनी वेळेच्या दहा मिनिटांनी आर्सेनल क्षेत्राच्या काठावर फ्री किकवर उभे राहिले. भिंत बसविण्याबाबत वाद झाला होता. पामरने किक घेतली. यामुळे Havertz भिंतीवर आदळते. पेनल्टीसाठी चेल्सी ओरडतो. ती देण्यात आली नाही. वेस्ली फोफाना अगदी रुंद एका कोपऱ्यावर झटका मारतो.
एका संघाने शेवटच्या टप्प्यात घरच्या मैदानात पहिल्या लेगमध्ये पराभव पत्करला त्याला 39 वर्षे झाली, आणि चेल्सीसाठी ते खूप होते. रात्री त्यांनी विजयासाठी धक्का दिला आणि धक्का दिला पण ते आर्सेनलला खाली पाडू शकले नाहीत. आणि अतिरिक्त वेळेत, आर्सेनलने ब्रेक केला आणि हॅव्हर्ट्झ उजवीकडे धावताना पाहिले. हॅव्हर्ट्झचे व्यक्तिमत्त्व शांत होते. त्याने चेंडू रॉबर्ट सांचेझच्या गोलमध्ये आणि रिकाम्या जाळ्यात नेला आणि बेडलॅम सोडला.
