कॅमेरॉन नॉरीच्या ऑस्ट्रेलियन ओपनमधून बाहेर पडल्याने मेलबर्नमधील ब्रिटीश एकेरीच्या आशा संपुष्टात आल्या – मॅथ्यू लॅम्बवेलने विचारले की देशातील तारे टेनिसच्या सर्वात मोठ्या टप्प्यावर का पोहोचू शकत नाहीत

कॅम नॉरीला क्र. 3 मानांकित अलेक्झांडर झ्वेरेव्हकडून पराभव पत्करावा लागला नाही, परंतु या ऑस्ट्रेलियन ओपनमधील ब्रिटचे आव्हान सीगल ड्रॉपिंगच्या एकाकीपणाने संपुष्टात आले हे योग्य वाटले.

नॉरी तिसऱ्या सेटमध्ये असताना हवाई बॉम्बस्फोट झाला. बॉलकिड्स साफ करत असताना खेळाला विराम द्यावा लागला – कधीकधी हे किती अवघड काम असते – मग झ्वेरेव्हने आपला चेहरा झाकला.

आणि त्यानंतर त्याने नॉरीला 7-5, 4-6, 6-3, 6-1 असा चौथा सेट जिंकून दिला. सुरुवातीच्या टप्प्यात या दौऱ्यातील दोन सर्वात सातत्यपूर्ण खेळाडूंमधील हा अत्यंत उच्च-गुणवत्तेचा सामना होता आणि जेव्हा पहिले दोन सेट विभाजित केले गेले तेव्हा असे दिसते की 2023 मध्ये या दोघांमधील महाकाव्याची पुनरावृत्ती होईल, जो झ्वेरेव्हने अंतिम-सेट टायब्रेकमध्ये जिंकला.

पण – योगायोगाने, एक गृहीत धरतो – इव्हियन हस्तक्षेपाने गतीमध्ये बदल दर्शविला कारण जवळचा सामना निकाली निघाला आणि झ्वेरेव्हने नॉरीविरुद्धचा त्याचा नाबाद विक्रम 7-0 पर्यंत वाढवला.

28 वर्षीय जर्मनने विजय पूर्ण केल्यामुळे सीगल्सचे रडणे अजूनही ऐकू येते. हे गिधाडांचे रडणे देखील असू शकते, कारण ते दुसऱ्या अयशस्वी ब्रिटिश ग्रँड स्लॅम मोहिमेचे शव उचलण्याची वाट पाहत होते.

पाच एकेरी खेळाडूंनी सहाव्या क्रमांकासह क्रमवारीत मुख्य ड्रॉ बनवला, आर्थर फेरी, पात्रता पूर्ण करून, आणि ते संख्या तुलनेने निरोगी दृष्टीकोनातून बोलतात.

लेम्बोर्न येथे झालेल्या तिसऱ्या फेरीत त्याला तिसऱ्या मानांकित अलेक्झांडर झ्वेरेव्हकडून चार सेटमध्ये पराभव पत्करावा लागला

हे आणखी एक निराशाजनक वर्ष आहे; एम्मा रदुकानू दुसऱ्या फेरीत कोसळली

पण निराशाजनक गोष्ट म्हणजे, वर्षभरात आमच्या खेळाडूंकडून सर्व उत्कृष्ट टेनिससाठी, ते क्वचितच सर्वात मोठ्या टप्प्यावर पोहोचण्यास सक्षम असतात.

त्या सहा प्रतिनिधींपैकी तिघांनी सलामीवीर गमावले आणि एम्मा रदुकानू अतिशय विजयी दुसऱ्या फेरीत मजबूत स्थितीतून बाहेर पडली.

20 क्रमांकाच्या फ्लॅव्हियो कोबोलीला बाहेर काढणारा नवोदित फेरी हा एकमेव खेळाडू होता ज्याने अस्वस्थतेसारखे काहीही केले – आणि तरीही इटालियनचे पोट खराब झाले.

हरवलेला मित्र अर्थातच ब्रिटीश नंबर 1 जॅक ड्रेपर आहे, जो त्याच्या उजव्या हाताला हॅमस्ट्रिंगच्या दुखापतीमुळे पुनर्वसनाच्या अंतिम टप्प्यात आहे. आणि जर ब्रिटीश सेटसाठी सामूहिक उद्दिष्ट असेल, तर ते स्लॅमसाठी शारीरिकरित्या शीर्षस्थानी राहण्यावर अधिक लक्ष केंद्रित करणे आहे.

गेल्या वर्षी या वेळी ड्रेपर हिपच्या समस्येचा सामना करत होता आणि बाकीच्या तिन्ही मेजरमध्ये हाडांच्या जखमांमुळे त्याच्यावर कमी-अधिक प्रमाणात परिणाम झाला. गेल्या वर्षी ऑस्ट्रेलियात चक्कर आल्यावर रडूकानुला पाठदुखीचा त्रास झाला होता, यावेळी पायाची दुखापत अजूनही ‘100 टक्के नाही’ आहे. फ्रान्सिस्का जोन्सने या आठवड्यात तिच्या पहिल्या फेरीच्या सामन्यात घसरल्यानंतर निवृत्ती घेतली, परंतु ती एक विद्यमान मांडीचा दुखापत होती हे स्पष्टपणे एक कारण होते.

नॉरीला ब्रिटीश टेनिसच्या स्थितीबद्दल विचारले गेले आणि तो काच-अर्धा-भरलेला माणूस आहे, त्याने सकारात्मक टीप मारली. ‘मला वाटतं अजून खूप काही आहे,’ २९ वर्षीय म्हणाला. “बरेच खेळाडू येत आहेत, विशेषत: तरुण खेळाडू. काही दुखापतींमुळे हे वर्ष दुर्दैवी ठरले आहे.

‘आपल्याला धीर धरावा लागेल, आणि मला कळत नाही की पहिल्या १०० मध्ये किमान पाच, सहा, सात का असू शकत नाहीत.

‘जॅक बरा झाला तर मदत होईल आणि तो गोळीबार करून परत येईल यात मला शंका नाही. आपल्याला धीर धरावा लागेल पण खात्री आहे, ती येणार आहे.’

नवोदित आर्थर फेरीने पहिल्या फेरीत दुसऱ्या क्रमांकाच्या फ्लॅव्हियो कोबोलीचा सरळ सेटमध्ये पराभव केला, परंतु नंतर टॉमस मार्टिन एचेव्हरीकडून तीन सेटमध्ये पराभव झाला.

जॅक ड्रेपरने ऑगस्टमध्ये यूएस ओपनच्या पहिल्या फेरीपासून एकही टूर-स्तरीय सामना खेळलेला नाही, त्यानंतर त्याने दुखापतीने माघार घेतली.

आणि म्हणून, एकदा नॉरीचे उड्डाण झाल्यावर, केटी बोल्टर ही मेलबर्नमधील एकमेव ब्रिटीश एकेरी खेळाडू असेल – तिच्या मंगेतर ॲलेक्स डी मिनौरला पाठिंबा देण्यासाठी.

ऑसी नंबर 1 ने फ्रान्सिस टियाफोवर प्रभावी विजय मिळवला, त्यानंतर कोर्टात मुलाखतकार जिम कुरिअर यांच्या लग्नाच्या योजनांबद्दल काही अत्यंत वाईट राग आला आणि बोल्टर स्टँडवर हसत होता.

बोल्टरला काही कमी नाही – तो त्याच्या घरच्या स्लॅममध्ये त्याच्या इतर अर्ध्या भागाचा आनंद घेत आहे हे योग्य आहे – परंतु हे प्रतिकात्मक दिसते की, या ग्रँड स्लॅम एकेरीचा व्यवसाय समाप्त होताच, ब्रिटिश टेनिस बाजूला पासून पाहत असेल.

या वर्षी स्पेक्ट्रमच्या दुसऱ्या टोकाला युनायटेड स्टेट्स होते, जे विशेषतः महिलांच्या बाजूने, महासत्ता स्थितीकडे परत येत असल्याचे दिसत होते. तिसऱ्या फेरीत त्यांचे सात सामने झाले आहेत – 2015 पासून कोणत्याही देशासाठी सर्वात जास्त – आणि शुक्रवारी कोको गॉफने आपल्या देशबांधव हेली बॅप्टिस्टला तीन सेटमध्ये पराभूत करून अंतिम 16 मध्ये प्रवेश केला. त्याच्यासोबत 18 वर्षीय फेनोम इव्हा जोविक हिने सामील केले, ज्याने एक चमकदार कारकीर्द होण्याचे वचन दिलेले सर्वात मोठे विजय मिळवण्यासाठी पॅमिन7ला बाहेर काढले.