केन फ्लाय-हाफ कार्टर गॉर्डन एनआरएल सोडल्यानंतर एका आठवड्यापेक्षा कमी कालावधीत वॉलेबीज रिकॉलसाठी रांगेत आहे.

अचानक NRL सोडल्यानंतर एका आठवड्यापेक्षा कमी कालावधीत, कोड-हॉपिंग कार्टर गॉर्डनने जोर दिला की जपान विरुद्धच्या स्प्रिंग टूर ओपनरमध्ये वॉलेबीज टेस्टमध्ये तो फेकला गेला तर तो तयार आहे.

गॉर्डन आणि टेन एडमेड यांनी प्रशिक्षक जो स्मितच्या 34 जणांच्या संघात फक्त दोन नंबर 10 चा समावेश केला आहे, 25 ऑक्टोबर रोजी टोकियो येथे एडी जोन्सच्या चेरी ब्लॉसम्स विरुद्ध माजी गोल्ड कोस्ट टायटन्स स्टार खेळणार आहे.

‘जर ती संधी आली तर मी ते पुन्हा करू शकेन,’ गॉर्डन म्हणाला.

‘मी सध्या ते दिवसेंदिवस घेत आहे. साहजिकच मला खूप काम करायचे आहे, खूप काही शिकायचे आहे.

‘मी जो आणि टॅनकडून शिकत राहीन आणि आम्ही ते दिवसेंदिवस घेऊ.’

इंग्लिश प्रीमियरशिपमध्ये लीसेस्टरमध्ये सामील झाल्यानंतर, अनुभवी जेम्स ओ’कॉनर इंग्लंड, इटली, आयर्लंड आणि फ्रान्सविरुद्धच्या कसोटीसाठी युरोपमध्ये पोहोचल्यानंतर वॅलेबीजमध्ये सामील होण्याची शक्यता आहे.

गॉर्डनमध्ये फक्त दोन नंबर 10 आणि प्रशिक्षक जो स्मितच्या 34-सदस्यीय संघात दहा एडमीडसह, माजी गोल्ड कोस्ट टायटन्स स्टार एडी जोन्सच्या चेरी ब्लॉसम्स विरुद्ध जवळजवळ निश्चितपणे वैशिष्ट्यीकृत होईल.

पण गॉर्डन आणि एडमेडचा सामना श्मिडच्या पाच-आठव्या स्थानावर जपानशी होईल.

गंमत म्हणजे, जोन्सने दोन वर्षांपूर्वी गॉर्डनला कसोटी पदार्पण सोपवले आणि फ्रान्समधील 2023 च्या दुर्दैवी विश्वचषक मोहिमेत या तरुण प्लेमेकरला प्लेमेकिंग हॉट सीटवर नेले.

आता 24 वर्षीय माजी मेलबर्न बंडखोर स्टारवर वॅलेबीजच्या टूर ओपनरमध्ये दुसऱ्या हाफमध्ये पर्याय म्हणून जपानच्या पतनाचा कट रचल्याचा आरोप लावला जाईल.

“त्याच्याबद्दल मला काय धक्का बसला (जेव्हा तो बंडखोरांसाठी खेळत होता) तो निश्चितच खूप धाडसी होता,” श्मिट म्हणाला.

‘तो मागे हटणार नाही आणि तो थेट तिथेच फेकून देईल.

“त्याला (जपानविरुद्ध) सहभागी होण्याची चांगली संधी आहे.

‘आम्ही आता गुंतवणूक केली नाही तर, दोन वर्षात आम्हाला नफा मिळणार नाही, जेव्हा ते घरचा विश्वचषक आमच्यासाठी ऑस्ट्रेलियन खेळात काय करू शकतो हे दाखवण्याची मोठी, मोठी संधी आहे.’

गॉर्डनने कबूल केले की हा ऑस्ट्रेलियातील 2027 चा विश्वचषक होता आणि ‘युनियनमधील अपूर्ण व्यवसाय’ ज्याने त्याला टायटन्ससह फक्त एका दुखापतीने उद्ध्वस्त झालेल्या हंगामानंतर खेळात परतण्यास प्रवृत्त केले.

फ्लाय-हाफला वाटले की तो NRL मध्ये खेळल्यानंतर ‘टेबलवर थोडासा सोडला आहे’ आणि वॉलेबीज फोल्डमध्ये परत येण्यास उत्सुक आहे.

आठ कसोटी खेळणाऱ्या या व्यक्तीने सांगितले, ‘मी शेवटचा वॅलेबीज आणि वर्ल्ड कपसाठी खेळलो तेव्हा मी २२ वर्षांचा होतो.

‘मला वाटले की मी टेबलावर काहीतरी सोडले आहे आणि ते मला खात आहे.

‘म्हणून परत येण्याची संधी चालून आली आणि होय, मी ती घेण्यास आणि बोर्डवर परत येण्यास खूप उत्सुक आहे.’

वॉलेबीज हेड परदेशी जगात 7 व्या क्रमांकावर आहे. 2027 च्या विश्वचषक स्पर्धेसाठी सर्व-महत्त्वाचे अव्वल दर्जाचे सीडिंग मिळवण्यासाठी त्यांना दौऱ्याच्या शेवटी पहिल्या सहामध्ये स्थान मिळणे आवश्यक आहे.

जर त्यांनी तसे केले नाही तर, ऑस्ट्रेलियन हा जागतिक शोपीसमध्ये त्यांच्या पूलमधील अव्वल सीडेड संघ असणार नाही आणि त्यांना बाद फेरीच्या सुरुवातीला दोन वेळा गतविजेता दक्षिण आफ्रिका, न्यूझीलंड, आयर्लंड किंवा फ्रान्स सारख्या हेवीवेट्सचा सामना करावा लागेल.

पाच-कसोटी, पाच आठवड्यांच्या दौऱ्यावर शक्य तितके विजय मिळवण्याचे महत्त्व श्मिटला आहे.

‘हे माझ्या मनात नक्कीच आहे,’ तो म्हणाला.

‘हे काम करणे कठीण (रँकिंग) अल्गोरिदम आहे. मला एवढेच माहीत आहे की जर तुम्ही घरापासून दूर खेळत असाल आणि तुमच्या पुढे असलेल्या संघाला हरवले तर तुमची क्रमवारी सुधारण्याचा हा एक चांगला मार्ग आहे.

‘म्हणजे, आम्ही आमच्या खालच्या क्रमांकावर असलेल्या दोन संघांशी खेळत आहोत आणि रँकिंग गुण गमावण्याचा हा एक चांगला मार्ग आहे.

‘म्हणून आम्हाला जपानविरुद्ध चांगले राहावे लागेल आणि इटलीविरुद्ध चांगले व्हावे लागेल.’