जेव्हा त्यांना गरज होती, तेव्हा क्रिस्टल पॅलेसच्या खेळाडूंनी ऑलिव्हर ग्लासनरच्या बाजूने सेलहर्स्ट पार्कमध्ये एका मोठ्या रात्री त्यांची युरोपियन स्वप्ने जिवंत ठेवली.
मॅक्सन्स लॅक्रोइक्सचे पहिल्या हाफमधील हेडर पॅलेससाठी निर्णायक दिसले, परंतु काही चिंताग्रस्त क्षणांनंतर, इव्हान गेसँडने बोस्नियन प्रतिस्पर्धी जिरिंजस्की मोस्टारसाठी दुखापती-वेळच्या विजयावर शिक्कामोर्तब केले.
“हा एक चांगला आणि महत्त्वाचा विजय होता,” ग्लासनर म्हणाला. ‘आम्ही अवे लेगमधून शिकलो, खेळावर नियंत्रण ठेवले आणि क्षणाची वाट पाहिली.
‘सर्व काही परिपूर्ण नसते, पण खेळाडू ज्या प्रकारे खेळत आहेत त्याचा आनंद घेताना आपण पाहू शकतो.’
ग्लासनरने जानेवारीमध्ये जाहीर केले की तो या उन्हाळ्यात निघणार आहे, तेव्हापासून त्यांची मोहीम ज्या प्रकारे सुरू झाली आहे त्या पाहता ही ईगल्सची हंगामातील सर्वात मोठी रात्र होती यात शंका नाही.
2025-26 मध्ये खूप आश्वासने दिली गेली होती, परंतु अलिकडच्या आठवड्यात ऑस्ट्रियन लोकांच्या मागे लागलेल्या गोंधळाची पर्वा न करता फेब्रुवारीमधील युरोपियन दौरा संपला असता.
क्रिस्टल पॅलेसने सेल्हर्स्ट पार्क येथे झिरिंगस्की मोस्टारचा 2-0 ने पराभव करून UEFA कॉन्फरन्स लीगच्या अंतिम 16 मध्ये प्रवेश केला.
यव्हान गुसेंडच्या ९३व्या मिनिटाला मॅक्सन्स लॅक्रोक्सच्या पहिल्या हाफच्या हेडरनंतर स्ट्राइक झाली.
हे विसरून जाणे सोपे आहे की पॅलेसला फक्त दोन महिने झाले आहेत, क्लब विक्रमी नाबाद धावसंख्येवर, काराबाओ चषकाच्या उपांत्यपूर्व फेरीत होते आणि FA चषक धारक म्हणून प्रवेश करणार होते, परंतु त्यांचा फॉर्म इतका खराब झाला आहे की ते खूप मोठे वाटते.
झिरिंगस्की मॅनेजर इगोर स्टिमॅक, एकेकाळी वेस्ट हॅम आणि डर्बीच्या धोक्यात भर पडली.
त्याच्या सामन्यापूर्वीच्या पत्रकार परिषदेत, त्याने पॅलेसच्या बोर्डाला ‘इच्छा नसलेली’ म्हटले, त्यांच्या कमकुवतपणाबद्दल बोलले आणि क्लबविरुद्धच्या त्याच्या इतिहासात भर घालण्याची इच्छा व्यक्त केली. 1996 मध्ये प्रीमियर लीगमध्ये पदोन्नती मिळविण्यासाठी त्यांनी ईगल्सला हरवले तेव्हा स्टिमॅक डर्बी येथे होते.
पॅलेसच्या सभोवतालची अलीकडील अनागोंदी आणि त्याच्या वारंवार झालेल्या सार्वजनिक उद्रेकामुळे चाहते आणि ग्लासनर यांच्यातील संबंध बिघडले असूनही, किक-ऑफपूर्वी घरच्या समर्थकांनी त्यांच्या बाजूने गर्जना केली आणि ही एक रात्र होती जिथे सेल्हर्स्ट पार्कमध्ये सुसंवाद परत आला.
‘मी नेहमीच प्रामाणिक असतो,’ ऑस्ट्रियनने त्याच्या नवीनतम शब्दांवर दाबले तेव्हा जोडले. ‘मी ते वेगळे करू शकत नाही.
‘मला काही वाटत असेल तर मी ते सांगतो आणि मग मला ते वादळ घ्यावे लागेल. मला आशा आहे की क्रिस्टल पॅलेसच्या यशासाठी मी काय बोलत आहे हे प्रत्येकाला माहित असेल. आज रात्रीचा पाठिंबा विलक्षण होता.’
या संघर्षात पॅलेसने शेवटच्या 16 पैकी फक्त दोन सामने जिंकले होते – गेल्या आठवड्यात बोस्नियामध्ये 1-1 अशा बरोबरीत झालेल्या भयानक कामगिरीसह – तरीही त्या धावण्याच्या दरम्यान उणीव असलेली ऊर्जा आणि तीव्रता पहिल्या सहामाहीत परत आली.
त्यांच्या युरोपियन मोहिमेचा बराचसा भाग कमी ब्लॉक्स तोडण्यात अपयशी ठरला आहे, परंतु येथे त्यांनी बॉलला झिप केले आणि हेतूने दाबले.
त्यांच्या नाटकात ते किती थेट होते हे देखील लक्षणीय होते आणि जॉर्गन स्ट्रँड लार्सन, डायची कामडा आणि गुसेंड हे सर्व लवकर जवळ गेले.
झिरिंजस्की त्याच्या जाडीत होता आणि स्टिमॅकच्या बाजूने पॅलेसची गती कमी करण्यासाठी आणि त्यांना निराश करण्यासाठी प्रत्येक युक्ती वापरली.
तरीही ॲडम व्हार्टन हा होता, ज्यांनी अलीकडच्या धावसंख्येदरम्यान संघर्ष केला होता, ज्याने या पक्षाच्या न ऐकलेल्या नायक लॅक्रोइक्सला पॉवर होमसाठी एक आनंददायी फ्री किक दिली.
वातावरण चांगलेच वाढले आणि ईगल्स भांडवल करू शकतील की नाही हा प्रश्न होता, परंतु ग्लासनरच्या बाजूने अनेक संधी वाया गेल्या आणि तणाव वाढला.
टॉमी ज्युरिक दुखापतीच्या वेळी झोरिन्स्कीसाठी वेदनेने निघून गेला तेव्हा त्यांनी जवळजवळ किंमत चुकवली, जरी पॅलेसने ब्रेनन जॉन्सनसह शेवटच्या 16 मध्ये प्रवेश मिळविल्यानंतर ते गुसेंडसाठी स्टेज सोडले.
‘क्रिस्टल पॅलेस यातून जाण्यास पात्र आहे,’ स्टिमॅक म्हणाला. त्यांनी दोन्ही सामन्यात चांगला फुटबॉल खेळला.’
