चेल्तेनहॅम फेस्टिव्हलच्या 13 दिवस अगोदर ही बातमी प्रसिद्ध केल्याने त्याचा हेडलाइन कायदा चालणार नाही, सहसा निराशा होते. या वेळी मात्र, एका खिन्न बुलेटिनला दिलासा दिला जाईल.
गेल्या शुक्रवारपासून निकी हेंडरसनने कॉन्स्टिट्युशन हिलचे काय करावे याविषयी व्यथा मांडत जवळजवळ प्रत्येक मिनिट घालवला आहे. मंगळवारी दुपारच्या जेवणाच्या वेळी, त्याने केम्प्टन पार्कमध्ये त्याच्या काही सणासुदीच्या आशावादी गिनीजच्या अर्ध्या पिंटांना खाली उतरवताना पाहिले, तेव्हा त्याने या निर्णयाचे प्रमाण स्पष्ट केले.
‘हा माणूस सध्या माझ्या आयुष्यातील सर्वात मोठी डोकेदुखी आहे!’ हेंडरसनने कबूल केले. ‘हे इतके सोपे नाही. घोडा काय (स्वारस्य) निर्माण करू शकतो हे खरोखरच अविश्वसनीय होते… जर रेसिंगने असे केले तर आम्ही खूप भाग्यवान आहोत.’
कॉन्स्टिट्युशन हिलसाठी भावनांचा ओघ पाहून त्याच्या प्रशिक्षकाला धक्का बसला. साउथवेल हा एक प्रांतीय अभ्यासक्रम आहे, एक अशी जागा जिथे उपस्थिती सहसा एक माणूस आणि त्याचा कुत्रा असतो, परंतु गेल्या शुक्रवारी 4,000 गेटमधून गेले आणि शेकडो हजारो टीव्हीवर पाहिले – त्यांना काहीतरी जादूई वागणूक दिली गेली.
हेंडरसनची कारकीर्द ही कालातीत उत्कृष्ट नमुना आहे आणि त्याने प्रशिक्षित केलेल्या उत्कृष्ट घोड्यांची यादी ही स्क्रीन भरू शकते. कॉन्स्टिट्यूशन हिल, तथापि, भिन्न आहे: तो एकेकाळी पिढीचा प्रकार आहे, जेट इंजिनद्वारे चालणारा गॅस इंड्युसर आहे.
पण गेल्या आठवड्यात तो फ्लॅटवर त्याच्या उडींमुळे धावत होता: चेल्तेनहॅम, एन्ट्री आणि न्यूकॅसल येथे तीन भयंकर फॉल्स, चार धावांमध्ये, तुम्हाला असे वाटते की एक प्राणी ज्याला एकेकाळी ग्रँड कॅन्यन ओलांडता येईल असे वाटले होते तो आता एका फांदीवरून प्रवास करेल.
चेल्तेनहॅममधून कॉन्स्टिट्यूशन हिल मागे घेण्याचा निर्णय योग्य आहे (प्रशिक्षक निकी हेंडरसनसह चित्रात)
गेल्या आठवड्यात तीन धक्क्यांनंतर देशाचा आवडता घोडा घसरण्याचा धोका आहे
त्यामुळे हेंडरसन आणि मालक मायकेल बकलीची सर्वात मोठी कोंडी होती. त्याच्या प्रतिस्पर्ध्यांनी चेल्तेनहॅमच्या प्रसिद्ध टेकडीवर उतरण्यास सुरुवात करण्यापूर्वी त्याची सर्वोत्कृष्ट कॉन्स्टिट्यूशन हिल या वर्षीच्या चॅम्पियन हर्डलमध्ये अंतिम रेषा पार करेल.
त्याला फक्त 10 मार्च रोजी आठ अडथळे दूर करायचे होते आणि 2023 मध्ये त्याने जिंकलेले विजेतेपद पुन्हा मिळवायचे होते. हे आम्हा सर्वांना माहीत होते. तथापि, तेथे महाकाय ‘ifs’ होते – त्याला आणखी एक घसरण झाली तर? देव ना, तो पुन्हा एकदा पडला आणि उठू शकला नाही तर?
उत्सवाची नासाडी करण्याबरोबरच, नॅशनल हंट रेसिंगच्या प्रतिष्ठेला कधीही भरून न येणारे नुकसान होईल आणि कॉन्स्टिट्यूशन हिलच्या जीवनाशी जुगार म्हणून हेंडरसन आणि बकली यांच्यावर अत्याचार झाला असेल.
आयटीव्हीचे मुख्य सादरकर्ते एड चेंबरलिन म्हणाले, ‘तो दिवस मला घाबरत होता, जे उत्सवादरम्यान डेली मेल स्पोर्टसाठी खास लिहित असतील. ‘प्रत्येक अडथळ्यापूर्वी इतकी भीती होती आणि जोखीम पुरस्कारापेक्षा जास्त होती.’
तो बरोबर आहे: कॉन्स्टिट्यूशन हिल फील्डसह 2026 चे चॅम्पियन हर्डल पाहणे म्हणजे नेटफ्लिक्सकडे जाण्यासारखे होईल, ॲलेक्स होनॉल्ड, अमेरिकन रॉक क्लाइंबर, विनामूल्य सोलो क्लाइंबिंगसाठी प्रसिद्ध आहे, जगातील सर्वात मोठ्या इमारतींपैकी एक दोरीशिवाय स्केलिंग करत आहे.
हॉनॉल्डने या महिन्याच्या सुरुवातीला तैवानमध्ये हे केले पण ते मळमळ करणारे होते, स्लिप घातक ठरू शकते हे जाणून घेणे. ब्रिटनचा सर्वात प्रिय घोडा – कॉन्स्टिट्यूशन हिल – बद्दल ब्रिटनची आवड पाहता, 15 वर्षांपूर्वी दिवंगत सर हेन्री सेसिल फ्रँकल यांच्या पदवीपासून आपत्तीची शक्यता जास्त होती.
‘आम्ही या विलक्षण प्राण्याचे क्युरेटर आहोत,’ हेंडरसनने ऑक्टोबर 2023 मध्ये मला सांगितले. ‘मायकल जिथे जातो तिथे कोणीतरी म्हणतो: “तुझा घोडा कसा आहे?” – तो मला म्हणाला: “आता ऐका, हा आता माझा घोडा नाही, तो सार्वजनिक आहे.” प्रत्येकाला त्याचा तुकडा हवा असतो आणि ते खूप छान आहे.’
जनहित डोळ्यासमोर ठेवून घेतलेला निर्णय योग्य आहे. आम्ही पाहिलेल्या सर्वोत्तम अडथळ्यांमध्ये कॉन्स्टिट्यूशन हिलची प्रतिष्ठा सुरक्षित आहे – आणि काहीही प्रतिबंधित करा.
