युनायटेड स्टेट्स ग्रँड प्रिक्समध्ये मॅक्स वर्स्टॅपेनच्या वर्चस्वपूर्ण विजयानंतर ऑस्टिन पॅडॉकमध्ये सरासरी शर्यत परंतु सार्वत्रिक उत्साह. दोन तीन झाले.
2010 पासून विजेतेपदाची लढत ही त्रि-मार्गी स्पर्धा नाही. वास्तविक, ती चौरंगी होती. सेबॅस्टियन व्हेटेलने अबू धाबीमध्ये फर्नांडो अलोन्सो, मार्क वेबर आणि लुईस हॅमिल्टन यांच्यापुढे विजय मिळवून त्याच्या चौपट जागतिक विजेतेपदाचा पहिला दावा केला.
हे अलोन्सोचे शीर्षक असायला हवे होते; त्याने त्या अंतिम रनमध्ये जाण्याचे नेतृत्व केले. फेरारीचे अध्यक्ष लुका डी मॉन्टेझेमोलो अपेक्षित मुकुटाचा दावा करण्यासाठी गॅरेजमध्ये गेले, परंतु एका ट्रिक कॉलने त्यांची स्वप्ने उध्वस्त केली. head spinning आणि Maranello चे ट्रॉफी कॅबिनेट तेव्हापासून ओल्ड मदर हबार्डच्या कपाटाइतके रिकामे आहे.
पण या वर्षीची स्पर्धा 2010 पेक्षा अधिक मनोरंजक आहे. कारण मॅक्स व्हर्स्टॅपेन स्वतःला वादात ढकलण्यासाठी अंतराळातून आला होता – पाच फेऱ्यांमध्ये खेळण्यासाठी 141 सह लीडर ऑस्कर पियास्ट्रे 40 गुणांनी मागे आहे. आणि मॅक्लारेनने आत्मसंतुष्टपणे विचार केला की पियास्ट्रे आणि लँडो नॉरिस यांच्यातील वैयक्तिक भांडण, शीर्षस्थानी 14 गुणांनी, आता ते व्यवस्थापित करण्यासाठी संघर्ष करत आहेत.
रेड बुलचे मोठे अपग्रेड – एक नवीन मजला, ज्याने लक्षणीयरीत्या अधिक डाउनफोर्स प्रदान केले आणि अभियंत्यांना कार सेटअपसाठी नवीन पर्याय दिले – सप्टेंबरच्या सुरुवातीस मॉन्झा येथे सादर केले गेले, ज्यामुळे रेड बुलच्या क्षमतांमध्ये मोठ्या प्रमाणात वाढ झाली. वर्षभर चालवणे ही सर्वात सोपी कार नव्हती आणि केवळ वर्स्टॅपेनच्या तेजामुळेच त्याला एप्रिलमध्ये जपानमध्ये ‘विश्वास’ नसतानाही जिंकता आले – अंतिम हिशोबात महत्त्वपूर्ण ठरू शकणारी कामगिरी.
हे स्पष्ट आहे की पूर्णतः सुसज्ज कारमध्ये वर्स्टॅपेन पियास्ट्री आणि नॉरिसवर युक्त्या खेळत आहे: ते अपहरणकर्त्याला मागे टाकण्यासाठी पुरेसे वेगाने धावू शकतात का?
मॅक्स वर्स्टॅपेनने आता शेवटच्या चार शर्यतींपैकी तीन जिंकले आहेत आणि लँडो नॉरिस आणि ऑस्कर पियास्ट्रे या विजेतेपदाच्या प्रतिस्पर्ध्यावर तो झपाट्याने उतरत आहे.
रविवारी ऑस्टिनमधील विजयाने पाच शर्यती शिल्लक असताना चॅम्पियनशिप लीडर पियास्ट्रीपेक्षा वर्स्टॅपेनला केवळ 40 गुणांनी मागे टाकले.
आश्चर्य नाही कारण उन्हाळ्याच्या सुट्टीपासून, स्कोअरिंग असे आहे: वर्स्टॅपेन 111 गुण, जॉर्ज रसेल 80, पियास्ट्रे 62 आणि नॉरिस 57.
काही आठवड्यांपूर्वी एक क्लिच होता की पियास्ट्रीला वर्स्टाप्पेनला हरवण्यासाठी फक्त तिसरे स्थान मिळवायचे होते. फक्त! तो स्प्रिंटमधून बाहेर पडला आणि ऑस्टिनमधील मुख्य शर्यतीत (नॉरिस उपविजेतेसह) पाचव्या स्थानावर राहिला. त्यांच्या आधी चौथे, निवृत्त आणि तिसरे डॉ.
सामान्य वापरातील आणखी एक दुविधा म्हणजे पियास्ट्रे मानसिकदृष्ट्या मजबूत आहे तर नॉरिस कमकुवत आहे. ठीक आहे, हे सांगणे खूप लवकर आहे, परंतु आपण पियास्ट्रे चोक पाहत आहोत का? गेल्या महिन्याच्या सुरुवातीला त्याने वर्स्टॅपेनवर 104 गुणांनी आघाडी घेतली होती.
पंधरवड्यापूर्वी सिंगापूरमध्ये आम्ही त्याला कधीही पाहिले नाही म्हणून तो नक्कीच उत्साहित झाला असावा, जेव्हा इंग्रजाने त्याच्यावर सुरुवातीच्या लॅपवर झेपावला तेव्हा त्याने आणि नॉरिसने जागा बदलण्याची मागणी केली. त्याचा रेस अभियंता टॉम स्टॅलार्डने त्याला आपले डोके साफ करून रेसिंगवर लक्ष केंद्रित करण्यास सांगितले.
एकट्या वर्स्टॅपेनला विजेतेपदाच्या निर्णायकाची पांढरी उष्णता जाणवली. आणि 2021 मध्ये हॅमिल्टन विरुद्धच्या त्या वादग्रस्त अबू धाबी निंदापेक्षा काय गरम होते? सेफ्टी कारने काय केले, आणि तो कोणता टायर लावला हे महत्त्वाचे नाही, वर्स्टॅपेनने वैद्यकीयदृष्ट्या शेवटच्या लॅपवर लॅप केले.
रविवारच्या विजयानंतर, त्याने कबूल केले की त्याला विजेतेपद जिंकण्याची ‘संधी’ आहे. रेड बुलच्या विकासाला वेग आला म्हणून मला शंका आहे की हे शक्य आहे यावर त्याचा विश्वास होता. त्याच्या आशा तोडल्या. दरोडेखोर झाडावर थांबले होते.
लॉरेंट मॅकीज, ज्याने जुलैमध्ये ख्रिश्चन हॉर्नरकडून रेड बुल संघाचे प्राचार्य म्हणून कार्यभार स्वीकारला, प्रेरणा-बदल करणारा स्विच असू शकतो किंवा नसू शकतो, त्याने वर्स्टॅपेनच्या अचूक वीकेंडला फॉलो केले, केवळ पोलवरून ग्रँड प्रिक्स जिंकले नाही, तर स्प्रिंटमध्ये समान दुहेरी देखील जिंकली – पियास्ट्रेकडून 23 गुण घेतले.
‘प्रत्येक वेळी तो ट्रॅकवर जातो तेव्हा तो आम्हाला आश्चर्यचकित करतो,’ मेकिस म्हणाला. ‘तो आम्हाला आश्चर्यचकित करतो की तो आम्हाला सत्रांमध्ये किती ढकलतो, ज्या गोष्टी कधी कधी आपण पाहतो आणि काहीवेळा आपण पाहत नाही त्याबद्दल तो किती संवेदनशील असतो.’
लॉरेंट मॅकीज (उजवीकडे) ला त्याच्या सुरुवातीच्या दिवसांमध्ये उल्लेखनीय यश मिळाले, नवीन मजल्याने रेड बुलला रॉकेट जहाजात परत आणले.
ऑस्टिन स्प्रिंट शर्यतीदरम्यान मॅक्लारेनचे सहकारी पियास्ट्रे आणि नॉरिस यांच्या क्रॅशने वादग्रस्त पपई नियम पुन्हा चर्चेत आणले
मॅक्लारेन संघाच्या मुख्याध्यापक अँड्रिया स्टेला यांनी शर्यतीनंतरचा कॉल शांततेसाठी होता. गेल्या काही दिवसांपासून फारसे काही दिसत नाही. ते ऑस्टिनला पोहोचले कारण सिंगापूरमधील पियास्ट्रेसोबत नॉरिसला त्या क्लिपसाठी ‘प्रतिक्रिया’चा सामना करावा लागेल. त्यामुळे त्याची मान्यता काय असेल याचा गोंधळात टाकणारा अंदाज बांधण्याचा खेळ सुरू होतो.
त्याला कुप्रसिद्ध ‘पपई नियम’ चे उल्लंघन केल्याबद्दल दोषी मानले गेले, ज्यामुळे मॅक्लारेन ड्रायव्हर्समधील संवाद रोखला गेला. आणखी एक ‘पुनरावलोकन’ स्टेलरच्या लवादाखाली येतो ज्याचा स्प्रिंट क्रॅश केवळ स्वतःलाच नाही तर नॉरिसला देखील बाहेर काढतो. ऑस्ट्रेलियन लोक ‘बॅकलॅश’ अनुभवत आहेत का? या निष्पक्ष हेतूंमुळे तुमच्या पाठीमागे किती गोंधळ उडतो.
गंमत म्हणजे, ही जोडी इतर कोणत्याही सहकाऱ्यांपेक्षा जास्त भिडते. पपईचे नियम स्पष्टपणे त्यांचे आवश्यक मिशन पूर्ण करत नाहीत. अर्थात रेड बुलचे कोणतेही नियम नाहीत. Verstappen तिथून बाहेर जातो आणि सगळ्यांना मारतो.
एक अंतिम विचार. Verstappen च्या आग एक नकारात्मक बाजू आहे. जेव्हा तो स्पेनमधील रसेलशी वेगवान होतो तेव्हा हे स्वतः प्रकट होते. व्हर्स्टॅपेन, जो त्याच्या अनियमित हालचालीपर्यंत मालक होता, तो रस्त्यावर पाचव्या स्थानावर होता परंतु तो 10व्या स्थानावर गेला.
त्याला नऊ गुण मिळाले. तेव्हा त्याला माहीत नव्हते की तो सलग पाचव्या जागतिक विजेतेपदासाठी स्पर्धा करणार आहे. त्याला खेळातील सर्वात मोठे पुनरागमन करण्याची किंमत मोजावी लागेल का? गती सांगत नाही. माझे पैसे दरोडेखोरांवर आहेत.
