शिकागो बेअर्सचे चाहते संतापले होते आणि इलिनॉयचे गव्हर्नर जेबी प्रित्झकर, डेमोक्रॅट, म्हणाले की ते गुरुवारी ‘खूप निराश’ झाले कारण इंडियाना येथे संघाच्या संभाव्य हालचालीने आणखी एक पाऊल उचलले.
इंडियाना हाऊस ऑफ रिप्रेझेंटेटिव्हज वेज अँड मीन्स कमिटीने 24-0 ने वायव्य इंडियाना स्टेडियम प्राधिकरणाची स्थापना करण्यासाठी एक विधेयक मंजूर केले जे स्टेडियमला वित्तपुरवठा करण्यासाठी, बांधण्यासाठी आणि भाडेपट्टीने देण्यासाठी. अस्वल हॅमंड, इंडियाना येथील वुल्फ लेकजवळील भूखंडाकडे पहात आहेत – त्यांच्या सध्याच्या घरापासून, सोल्जर फील्डपासून सुमारे 30 मैल.
प्रिट्झकरने कॉलिन्सविले येथील एका कार्यक्रमात पत्रकारांना सांगितले की बुधवारी त्यांच्या कर्मचाऱ्यांनी बेअर्सशी तीन तासांपेक्षा जास्त “अत्यंत सकारात्मक चर्चा” केली.
इलिनॉय हाऊस रेव्हेन्यू अँड फायनान्स कमिटी गुरुवारी सकाळी एका बिलावर सुनावणी घेणार होती जी बीअर्स आणि मोठ्या प्रकल्पाच्या इतर कोणत्याही विकासकाला स्थानिक कर आकारणी एजन्सींसह दीर्घकालीन मालमत्ता कर दरांची वाटाघाटी करण्यास अनुमती देईल. मात्र ते रद्द करण्यात आले.
“(आम्ही) मुख्यतः एका विधेयकावर सहमत झालो जे आज सकाळी पुढे जाईल,” प्रित्झकर म्हणाले. ‘परंतु त्यांनी आम्हाला पुढे न जाण्यास सांगितले कारण त्यांनी सांगितले की त्यांना बिलातील काही गोष्टी बदलायच्या आहेत, ज्यावर आम्ही त्यांच्यासोबत काम करत आहोत.
‘मला असे म्हणायचे आहे की ते विधान जारी करतील हे ऐकून खूप निराशा झाली परंतु इलिनॉय राज्यात झालेल्या प्रगतीबद्दल काहीही बोलले नाही. आम्ही अस्वलांकडून पुढे काय करायचे ते ऐकण्यासाठी उत्सुक आहोत.’
सोल्जर फील्ड, शिकागो बेअर्सचे दीर्घकाळचे घर, वर्षानुवर्षे चॉपिंग ब्लॉकवर आहे
इलिनॉयचे गव्हर्नर जेबी प्रित्झकर म्हणाले की ते पक्षाच्या संपर्कात आहेत आणि या बातमीने त्यांना धक्का बसला आहे.
दरम्यान, इंडियानामध्ये पक्षाने एकमताने मतदानाचा उत्सव साजरा केला.
“SB 27 चा रस्ता आमच्या स्टेडियम नियोजनाच्या प्रयत्नांमधील सर्वात अर्थपूर्ण पाऊल असेल,” असे संघाने एका निवेदनात म्हटले आहे. ‘आम्ही हॅमंड, इंडियाना येथील वुल्फ लेक परिसराजवळ जागतिक दर्जाचे स्टेडियम बांधण्याच्या आमच्या दृष्टीकोनाला पाठिंबा देण्यासाठी उर्वरित साइट-विशिष्ट योग्य परिश्रम पूर्ण करण्यासाठी वचनबद्ध आहोत.’
रिपब्लिकन गव्हर्नर माईक ब्राउन आणि इंडियानामधील खासदार इलिनॉयमध्ये इनडोअर स्टेडियम तयार करण्याच्या वर्षभराच्या प्रयत्नात संस्थापक NFL फ्रँचायझीला राज्य ओलांडून आकर्षित करण्याचा प्रयत्न करत आहेत.
बेअर्सने त्यांच्या विधानात इलिनॉयचा उल्लेख केला नाही.
नवीन घरासाठी टीमचे लक्ष आर्लिंग्टन हाइट्स ते शिकागो लेकफ्रंट आणि नंतर उपनगरांमध्ये चढ-उतार झाले.
त्यांनी सांगितले की त्यांनी सोल्जर फील्डमधील त्यांच्या दीर्घकाळाच्या घराच्या वायव्येस सुमारे 30 मैल पूर्वीच्या रेसट्रॅकच्या जागेवर स्टेडियम तयार करण्यासाठी पैसे देण्याची योजना आखली आहे, तरीही त्यांना प्रकल्प पूर्ण करण्यासाठी मदतीची आवश्यकता असेल.
सप्टेंबरमध्ये प्रसिद्ध झालेल्या संघ सल्लागाराच्या अहवालानुसार, ते अंतिम चार आणि सुपर बाउलचे आयोजन करू शकतील अशा आर्लिंग्टन हाइट्समध्ये स्टेडियम तयार करण्यासाठी पायाभूत सुविधांसाठी $855 दशलक्ष सार्वजनिक निधीची मागणी करत आहेत.
बेअर्सला आशा होती की इलिनॉय विधानमंडळ गेल्या ऑक्टोबरमध्ये स्टेडियमसारख्या मोठ्या प्रमाणात बांधकाम प्रकल्पांसाठी मालमत्ता कर निलंबित करण्यासाठी एक विधेयक पास करेल ज्यामुळे त्यांना 2025 मध्ये बांधकाम सुरू करता येईल. परंतु तसे झाले नाही.
शिकागो बेअर्स क्वार्टरबॅक कॅलेब विल्यम्सचा भविष्यातील इलिनॉय किंवा इंडियाना येथे खेळेल का?
सप्टेंबर 2022 मध्ये, बेअर्सने Arlington Heights साठी जवळपास $5 बिलियन योजनेचे अनावरण केले ज्यामध्ये रेस्टॉरंट्स, किरकोळ विक्री आणि बरेच काही मागवले होते, जेव्हा ते साइटच्या खरेदीला अंतिम रूप देत होते.
तीन वर्षांपूर्वी सेवानिवृत्त टेड फिलिप्सच्या जागी केविन वॉरन यांना अध्यक्ष म्हणून नियुक्त केल्यानंतर, त्यांचे लक्ष सोल्जर फील्डच्या शेजारी नवीन स्टेडियम बांधण्याकडे वळले. शिकागोच्या संग्रहालय परिसराचा कायापालट करण्याच्या योजनांना महापौर ब्रँडन जॉन्सनकडून उत्साही पाठिंबा मिळाला परंतु एप्रिल 2024 मध्ये जेव्हा त्याची घोषणा करण्यात आली तेव्हा प्रित्झकर आणि राज्याच्या खासदारांकडून स्वागत करण्यात आले.
गेल्या वसंत ऋतूमध्ये, पक्षाने स्थानिक नेत्यांसह “महत्त्वपूर्ण प्रगती” उद्धृत करून, आर्लिंग्टन हाइट्सकडे आपले लक्ष परत करत असल्याची घोषणा केली. पण डिसेंबरमध्ये, अस्वलांनी जाहीर केले की ते नॉर्थवेस्ट इंडियानाचाही विचार करत आहेत.
1921 मध्ये शिकागोला गेल्यापासून, 1921 ते 1970 पर्यंत रिग्ली फील्ड किंवा सोल्जर फील्डमध्ये खेळणे असो, बेअर्सकडे त्यांचे स्टेडियम कधीच नव्हते.
“मी बऱ्याच काळापासून बेअर्सचा चाहता आहे, आणि त्यांनी येथे परफॉर्म करावे, राहावे, खेळावे अशी माझी इच्छा होती, (आणि मला) विश्वास आहे की त्यांच्यासाठी ही सर्वोत्तम गोष्ट आहे,” प्रित्झकर म्हणाले. ‘मला विश्वास आहे की त्यांना त्यांच्या अंतःकरणात समजले आहे की त्यांच्यासाठी ही सर्वोत्तम गोष्ट असू शकते, परंतु ते येथे काय करतात ते आम्ही पाहू.’
शिकागो बेअर्स आणि जायंट्स यांच्यातील खेळापूर्वी एक बेअर्स चाहता पाहतो
काही फुटबॉल चाहत्यांनी इंडियानाची ही चाल बेअर्ससाठी चांगली गोष्ट म्हणून पाहिली.
‘द बिअर्स इंडियानाला जाणे ही त्या फ्रँचायझीसाठी सर्वात चांगली गोष्ट असेल,’ X येथे एकाने लिहिले.
पण शिकागोच्या डाउनटाउनमधून संघ सोडण्याच्या शक्यतेने इतर अनेकजण नाराज झाले.
‘हे घृणास्पद आहे!’ एकाने X वर टिप्पणी केली. ‘तुम्ही शिकागो बेअर्स बनून इंडियानामध्ये कसे खेळू शकता??? हास्यास्पद.’
आणि मग माजी गव्हर्नर रॉब ब्लागोजेविच यांचा घोटाळा झाला, ज्याने प्रित्झकरला दोष दिला.
‘आम्हाला इलिनॉय येथे नवीन क्वार्टरबॅकची गरज आहे. गव्हर्नर प्रित्झकर – जो अस्वलासारखे खातो परंतु मुलीप्रमाणे फेकतो – त्याने चेंडू उलटविला आहे,’ ब्लागोजेविचने X मध्ये लिहिले आहे. ‘गव्हर्नरच्या प्रेमाशिवाय, आमचे लाडके शिकागो बेअर्स इंडियानाला जाणार आहेत. मी राज्यपाल असताना हे घडले नसते!’
ब्लागोजेविच, एक डेमोक्रॅट, वायर फसवणूक, लाचखोरी, खंडणी आणि खोटी विधाने केल्याबद्दल प्रसिद्ध दोषी ठरले होते. 2020 मध्ये राष्ट्राध्यक्ष डोनाल्ड ट्रम्प यांनी त्यांची शिक्षा कमी केली होती.
