‘टोटेनहॅमचा कोणताही चाहता जो म्हणतो की तो मूर्ख आहे’: गॅरी मॅबटपासून ग्रॅहम रॉबर्ट्सपर्यंतच्या स्पर्स दिग्गजांनी हे उघड केले की या आठवड्याच्या शेवटी आर्सेनल जेव्हा वेस्ट हॅमशी सामना करेल तेव्हा ते कोण परत करतील, कारण क्लबला फुटबॉलच्या अंतिम ‘ट्रॉली समस्ये’चा सामना करावा लागतो.

संपूर्ण इतिहासात, नैतिक कोंडीने मानव आणि देव दोघांनाही ग्रासले आहे.

पाच जणांना मारण्यासाठी ठरवलेल्या ट्रेनला वळवण्यासाठी लीव्हर खेचणे आवश्यक आहे का जेणेकरून ती फक्त एकच मारेल? ट्रॉयला सुरक्षित प्रवासासाठी ॲगॅमेमनने आपल्या मुलीचा बळी द्यावा का? सोफीने कोणते मूल वाचवायचे आहे?

टोटेनहॅम चाहत्यांना ज्या अंतिम पेचप्रसंगाचा सामना करावा लागतो त्यासमोर ठेवल्यावर हे निर्णय आता किती सोपे वाटतात: त्यांना रविवारी आर्सेनल किंवा वेस्ट हॅमने जिंकावे असे वाटते का?

आर्सेनलच्या विजयामुळे स्पर्सच्या जगण्याच्या आशा वाढतात आणि लीड्सवर विजय मिळवून त्यांना त्यांच्या निर्वासित प्रतिस्पर्ध्यांवर चार गुणांचे अंतर उघडता येते परंतु, असे केल्याने, प्रीमियर लीगचा मुकुट त्यांच्या आर्च नेमसिसच्या हातात येतो.

दुसरीकडे, वेस्ट हॅमचा विजय आर्सेनलला जेतेपदापासून दूर करू शकतो परंतु त्यांचे अस्तित्व धोक्यात आणू शकतो.

खडक आणि कठीण जागेबद्दल बोला.

लंडन स्टेडियमवर शेवटचे खेळले तेव्हा गनर्स 5-2 ने जिंकले आणि एकदा अनेक स्पर्स चाहते या शनिवार व रविवार पुन्हा त्यांच्या स्थानिक प्रतिस्पर्ध्यांचा विजय होईल अशी आशा करतील.

टोटेनहॅमचे समर्थक खडकाळ आणि कठीण ठिकाणी आहेत. काहींना त्यांच्या रिलीगेशन प्रतिस्पर्ध्यांनी जिंकण्याची इच्छा असेल, म्हणून त्यांनी आर्सेनलच्या विजेतेपदाच्या संधी ठोठावल्या.

आर्सेनलच्या अपयशाचा पाठपुरावा करताना टोटेनहॅमला स्वत: ची हानी पोहोचवण्यासाठी काही अपरिचित आहेत असे नाही.

दोन वर्षांपूर्वी पेनल्टी शूटआऊटमध्ये मँचेस्टर सिटीचा दुसरा गोल साजरा करताना स्पर्सच्या चाहत्यांनी ‘पोकिंग’ केल्याचे दृश्य कोण विसरू शकेल – ज्याने पेप गार्डिओलाची बाजू ट्रॉफीच्या स्पर्शाच्या अंतरावर ठेवली आणि चॅम्पियन्स लीगचे विजेतेपद जिंकण्याची आर्सेनलची स्वतःची संधीच संपवली नाही.

Ange Postecoglou नक्कीच करू शकलो नाही. ‘मला स्पर्धा समजते – मी सेल्टिक आणि रेंजर्ससह जगातील सर्वात मोठ्या संघांपैकी एक होतो,’ माजी स्पर्स बॉस म्हणाले. ‘पण स्वत:च्या संघाला हरवायचे आहे असे मला कधीच समजणार नाही. हे खेळाबद्दल नाही.’

ते समर्थक देखील सक्रियपणे पराभवाचा जयजयकार करत नाहीत जेव्हा सोन ह्युंग-मिनने आर्सेनलच्या चाहत्यांना त्रास देणारी एक मोठी उशीरा संधी गमावली तेव्हा ते फारसे नाराज झाले नाहीत.

‘मला वाटते की गेल्या ४८ तासांनी पाया बऱ्यापैकी नाजूक असल्याचे दाखवले आहे,’ पोस्टेकोग्लू यांनी नंतर निदर्शनास आणले.

टोटेनहॅमचे चाहते पहिले अपराधी नव्हते, जरी ते शेवटचे नसतील. ब्रेंडन रॉजर्सच्या नेतृत्वाखाली लिव्हरपूलने विजेतेपद जिंकणे थांबवण्यासाठी 10 वर्षांपूर्वी गेल्या आठवड्याच्या शेवटी सिटीला हरावे असे एव्हर्टनचे बरेच चाहते होते. निःशब्द सेलिब्रेशन्सने टॉफीसाठी रॉस बार्कलेच्या सुरुवातीच्या ओपनरची भेट घेतली. ‘मला राग आला होता,’ एव्हर्टनला पाठिंबा देणाऱ्या मित्राने त्या दिवसाची आठवण करून दिली.

गुरूवारी रात्री युरोपा लीगच्या अंतिम फेरीत ॲस्टन व्हिलाचा प्रवेश आता ब्रेंटफोर्डला चॅम्पियन्स लीग फुटबॉलमधील शॉटसाठी व्यावसायिकतेच्या ओळी अस्पष्ट करण्याची शक्यता उघडते.

जर व्हिलाने इस्तंबूलमध्ये ट्रॉफी उचलली आणि पाचव्या, सहाव्या स्थानावर राहिल्यास, अंतिम दिवशी ब्रेंटफोर्ड तिथे बसले असेल तर ते तिथे असतील आणि व्हिला खाली जाणार नाही याची खात्री करण्यासाठी आर्ने स्लॉटच्या बाजूने लिव्हरपूलला हरावे लागेल.

स्पर्सच्या चाहत्यांनी याआधीही अशाच कोंडीचा सामना केला आहे. 2024 मध्ये, मॅन्चेस्टर सिटीविरुद्धच्या पराभवानंतर आर्सेनलच्या विजेतेपदाच्या आशा संपुष्टात आल्या, काही घरच्या चाहत्यांनी सिटीचा दुसरा गोलही साजरा केला (चित्रात).

‘मला वाटते की गेल्या ४८ तासांनी (क्लबचा) पाया बऱ्यापैकी नाजूक असल्याचे उघड झाले आहे,’ तत्कालीन बॉस अँजे पोस्टेकोग्लू यांनी नाराजी व्यक्त केली.

निदान त्या अर्थाने कळते. आणि एव्हर्टनचे चाहते गेम फेकून देऊ पाहत असताना, त्यांच्या टॉप-फोरच्या आशाही मावळल्या.

टोटेनहॅमसाठी, तरीही, ते अद्याप ओळीवर आहे. जेव्हा त्या जुन्या ट्रॉलीच्या समस्येचा विचार केला जातो, तेव्हा ते लीव्हर खेचायचे असल्यास त्यांची स्वतःची टॉप-फ्लाइट स्थिती ट्रॅकवर अवलंबून असते.

तीन-गेम शूटआउटमध्ये जाणाऱ्या हॅमर्सपासून फक्त एक बिंदू त्यांना वेगळे करतो. बरेच काही धोक्यात आहे आणि तरीही अंतर्गत गोंधळ, विशेषतः ऑनलाइन, चिघळत आहे.

‘वेस्ट हॅमला जिंकायचे आहे,’ स्पर्स फॅन सायमन केंब्रिजने X वर पोस्ट केले. ‘मला वाटते आम्ही तरीही राहू.’

‘मी रविवारी वेस्ट हॅम आहे,’ लुका नावाच्या दुसऱ्या चाहत्याने लिहिले. ‘वेस्ट हॅम जिंकला पण आम्ही आमचे बाकीचे सर्व गेम जिंकले आहेत आणि असेच राहू’, असे आणखी एक पोस्ट केले.

आणि म्हणून गाजर लटकते कारण टॉटनहॅम करत नाही गरज वेस्ट हॅम हरले पाहिजे. जगणे त्यांच्या हातात आहे. सोमवारी रात्री घरच्या मैदानावर लीड्स, स्टॅमफोर्ड ब्रिजवर चेल्सी आणि त्यानंतर अंतिम दिवशी एव्हर्टन आणि स्पर्स पर्वा न करता पुढे असतील. मग, वाटेत आर्सेनलच्या पकडीतून विजेतेपद मिळविण्याचा प्रयत्न का करू नये.

एक धाडसी गृहीतक, कदाचित, ज्या संघाने संपूर्ण हंगामात घरच्या मैदानावर फक्त दोन जिंकले आहेत आणि टॉटेनहॅम हॉटस्पर स्टेडियमवर त्यांचे उर्वरित तीन सामने आहेत.

‘वेस्ट हॅम काय करतो याची मला पर्वा नाही, आर्सेनल काय करतो याची मला पर्वा नाही,’ माजी स्पर्स डिफेंडर ग्रॅहम रॉबर्ट्स, डबल एफए कप विजेता ज्याने संघाला 1984 UEFA कप फायनलच्या दुसऱ्या टप्प्यात नेले. डेली मेल स्पोर्ट. ‘ते काय करतात ते नाही, ते आपण करतो. इतर सर्व खेळ विसरा.’

ग्रॅहम रॉबर्ट्स (उजवीकडे), एक एफए कप आणि टोटेनहॅमसह यूईएफए चषक विजेता, स्पर्सने स्वतःवर लक्ष केंद्रित करणे आवश्यक आहे.

ही एक प्रशंसनीय मानसिकता आहे परंतु प्रत्येकाला अशा ब्लिंकरचा आशीर्वाद मिळत नाही. इतर बऱ्याच लोकांसाठी, तो मोह प्रतिकार करणे खूप रोमांचक आहे.

सीझन तिकीटधारक टॉम क्विग्ले म्हणाले, ‘वेस्ट हॅमच्या विजयाने आम्हाला हद्दपारीची हमी दिली तर ते एक वेगळे संभाषण असेल – परंतु तसे होत नाही. डेली मेल स्पोर्ट. ‘मी दिवसभर आनंदाने काढत असे. सिटीला विजेतेपदाची चांगली संधी असेल आणि आम्ही गोल फरकाने वेस्ट हॅमच्या वर असू.’

‘माझ्या डोक्याला आर्सेनलचा विजय हवा आहे, पण माझ्या मनात ते 1-1 आहे,’ सहकारी सीझन तिकीटधारक डेव्ह बुलॉक जोडले. ‘एक ड्रॉ आदर्श असेल. जर आम्ही सोमवारी रात्री लीड्सला पराभूत केले, तर ते तीन गुण स्पष्ट आहे आणि आमच्या उत्कृष्ट गोल फरक, मूलत: चार.

‘मी माझ्या (रूपकात्मक) वेस्ट हॅम शर्टमध्ये खेळ पाहीन आणि जर त्यांनी शेवटच्या क्षणी गोल केला, तर कॅलम विल्सनचा मागच्या पोस्टवर हेडर, मी बॉक्सपार्कमध्ये इंग्लंडला विश्वचषक जिंकताना पाहत असल्यासारखा आनंद साजरा करेन. जर आर्सेनलने लीग जिंकली नाही आणि त्यांनी मिकेल अर्टेटाला काढून टाकले तर मला त्याच्यासाठी ओपन-टॉप बस टूर हवी आहे. मी टी-शर्ट विकेन!’

पण तरीही ते फक्त इतकेच पुढे जाते.

‘आमच्याकडे वेस्ट हॅम विजय नाही,’ बुलॉक जोडले. ‘हे फिकट गुलाबी आणि टोटेनहॅमच्या कोणत्याही चाहत्याच्या पलीकडे आहे जो म्हणतो की तो मूर्ख आहे.

‘राहण्याचा आनंद युरोपा लीग जिंकण्यापेक्षा जास्त असू शकतो. आमच्या खाली जाण्यासाठी मी स्वतः राजीनामा देईन. शेवटच्या वेळी (1977 मध्ये) मी फक्त लहान होतो. जर दक्षिण लंडनच्या पॉक्सी संघाने विजेतेपद पटकावले तर माझ्या आयुष्यात काही फरक पडणार नाही, मी हे आधी पाहिले आहे, परंतु आपण खाली जाणे माझ्या हृदयावर एक डाग असेल.’

टोटेनहॅमच्या एका चाहत्याने सांगितले की, ‘मी माझ्या (रूपकात्मक) वेस्ट हॅम शर्टमध्ये खेळ पाहीन आणि जर त्यांनी शेवटच्या मिनिटात गोल केला तर मी इंग्लंडला विश्वचषक जिंकताना पाहत असल्यासारखे सेलिब्रेट करीन’.

हे क्लबच्या आर्थिक आणि दीर्घकालीन भविष्यासाठी एक स्लेजहॅमर देखील असेल. गेल्या वर्षी, Spurs हे युरोपमध्ये सुमारे £260 दशलक्ष इतके तिसरे-सर्वाधिक कार्यरत होते. रेलीगेशन क्लबची किंमत तेवढीच असेल. चॅम्पियनशिपमधील त्यांचे उत्पन्न £609m वरून £348m वर खाली येईल.

‘जर आर्सेनलने जेतेपद पटकावले, तर तसे व्हा, पण जर आम्हाला बाहेर काढले गेले तर ते खेदजनक आहे,’ मिकी हॅझार्ड, आणखी एक एफए कप आणि यूईएफए चषक विजेता नायक म्हणाला. डेली मेल स्पोर्ट.

‘कोणताही अंतर्गत संघर्ष नाही. आर्सेनलची काळजी कोणाला आहे? मी त्यांच्याबद्दल अजिबात दाद देत नाही. माझ्या फुटबॉल क्लबने प्रीमियर लीगचा दर्जा कायम ठेवण्याची मला काळजी आहे. मी इतर कोणाला किती नापसंत करतो याबद्दल नाही, परंतु मी टॉटनहॅमवर किती प्रेम करतो याबद्दल. तो वादविवाद नाही.

“खरं तर आम्ही रेलीगेशनच्या लढाईत आहोत आणि वेस्ट हॅम किंवा स्पर्सला बाहेर काढले जाण्याची सर्वाधिक शक्यता आहे. जोपर्यंत आम्ही सुरक्षित नाही तोपर्यंत, जो कोणी आमच्याशी कुत्र्याच्या लढाईत आहे, मला हरवायचे आहे. जर आर्सेनलचा विजय आम्हाला प्रीमियर लीगमध्ये ठेवत असेल, तर तसे व्हा.’

हॅझार्डचा खेळ पाहू नका. ‘वेस्ट हॅम जिंकू शकतो या वास्तविकतेमध्ये मी स्वत: ला प्रक्षेपित करू इच्छित नाही. मी त्यातून जगत नाही. जेव्हा मी खेळाच्या शेवटी ऐकतो की वेस्ट हॅम हरले तेव्हा मला खरोखर आनंद होईल.’

किती स्पर्सचे चाहते ते बनवत आहेत. आर्सेनलला त्यांना हरवायचे नाही. ‘मला वेस्ट हॅमने जिंकायचे आहे,’ स्पर्सचा सहकारी गॅरी माबट म्हणाला डेली मेल स्पोर्ट.

1982 ते 1998 दरम्यान टोटेनहॅमसाठी 600 हून अधिक सामने खेळणारा गॅरी माबट म्हणतो की त्याला रविवारी वेस्ट हॅमला हरवायचे आहे.

‘साहजिकच, तेथे एक दुविधा आहे, परंतु, सर्व आदराने, जर आर्सेनल विजेतेपद जिंकू शकले आणि आम्ही प्रीमियर लीगमध्ये राहिलो, तर मला वाटते की आम्हाला खूप आनंद होईल.’

जर आर्सेनलने वेस्ट हॅमचा पराभव केला आणि लीड्सविरुद्ध स्पर्सने विजय मिळवला, तर न्यूकॅसलमध्ये जरी ते हरले तरी पुढच्या चेंडूवर लाथ मारण्यापूर्वी हॅमर्सना जगण्याची हमी दिली जाऊ शकते. त्यांचे भवितव्य ठरवण्यासाठी ते स्टॅमफोर्ड ब्रिजवर जातील.

“प्रीमियर लीगमध्ये राहणे ही आमच्यासाठी सर्वात महत्वाची गोष्ट आहे,” मॅबट जोडले. ‘हे आमच्यावर अवलंबून आहे पण आम्ही आमच्या कोणत्याही सामन्यात घसरलो तर आम्हाला इतर संघांची मदत घ्यावी लागेल.

‘असे असेल तर, मी वेस्ट हॅमला खेळ गमावण्यास पूर्णपणे समर्थन देतो आणि ते कोण खेळत आहेत याने काही फरक पडत नाही.’