तीन वेगवेगळ्या खंडांवर तीन आठवड्यांत तीन खेळ: या उन्हाळ्यात इंग्लंडच्या स्टार्ससाठी मोठा धोका निर्माण झाला आहे आणि मदतीसाठी त्यांची विनंती गांभीर्याने घेण्याची वेळ का आली आहे – किंवा रग्बीच्या नवीन नेशन्स चॅम्पियनशिपमुळे गंभीर नुकसान होईल, असे ॲलेक्स बायवॉटर लिहितात.

या आठवड्यात, उद्घाटनाच्या नेशन्स चॅम्पियनशिपच्या ठिकाणांची पुष्टी करण्यात आली, सहा यजमान राष्ट्रांनी ‘निरंतर संघर्षांचे वेळापत्रक’ देण्याचे आश्वासन दिले.

रग्बीच्या नवीन द्वैवार्षिक स्पर्धेमध्ये निश्चितच वचन आहे – ते उन्हाळा आणि शरद ऋतूतील कसोटी खिडक्यांना स्पर्धात्मक धार देईल, त्यांना एका संरचनेत एकत्र आणेल.

आदर्श जगात, जॉर्जिया सारख्या देशांना सध्या खेळाच्या अभिजात मानल्या जाणाऱ्या 12 संघांमध्ये सामील होण्याची संधी देऊन पदोन्नती आणि निर्वासन देखील असेल. पण अहो, आपण हे सर्व करू शकत नाही आणि ते कदाचित समोर येईल.

तथापि, अधिक चिंतेची बाब म्हणजे, आपण नेशन्स चॅम्पियनशिपमध्ये काय समाविष्ट आहे हे पाहण्यासाठी पृष्ठभागाच्या खाली थोडेसे स्क्रॅच केले तर एक चिंताजनक चित्र समोर येईल.

या उन्हाळ्यात, इंग्लंड तीन वेगवेगळ्या खंडांवर तीन वेगवेगळ्या दक्षिण गोलार्धातील प्रतिस्पर्ध्यांविरुद्ध तीन आठवड्यात तीन सामने खेळेल. पुन्हा एकदा, रग्बीचे सर्वात मोठे उत्पादन – त्याचा खेळाडूंवर होणारा परिणाम – इतर सर्व गोष्टींपेक्षा खाली ठेवले जात आहे.

वाढती मागणी अत्यंत चिंताजनक आहे. सहा राष्ट्रांनी ITV सोबत केलेला £90 दशलक्ष प्रसारण करार स्वागतार्ह महसूल आणेल यात शंका नाही. पण कोणत्या किंमतीवर?

19 जून रोजी, स्टीव्ह बोर्थविकची बाजू PREM फायनलच्या आदल्या रात्री व्हॅन्समध्ये फ्रेंच XV विरुद्ध खेळेल, त्यामुळे इंग्लंडच्या सर्वोत्तम संघातील सर्वोत्कृष्ट खेळाडू सहभागी होणार नाहीत. स्प्रिंगबॉक्स एलिस पार्क किल्ल्यावर जागतिक चॅम्पियनशी भिडण्यासाठी जोहान्सबर्गला जाण्यासाठी 36 जणांचे पथक तीन दिवसांनंतर एकत्र येईल.

पुढील आठवड्यात अर्जेंटिनाचा सामना करण्यापूर्वी एव्हर्टनच्या हिल डिकिन्सन स्टेडियमवर फिजी (तांत्रिकदृष्ट्या पॅसिफिक आयलँडर्ससाठी घरगुती खेळ, परंतु ते जागतिक रग्बीच्या आवश्यकतेनुसार स्टेडियम देऊ शकत नाहीत). ते तीन आठवड्यात 25,000 मैल आहे – किंवा एकदा जगभरात.

या नवीन स्पर्धेशिवाय इंग्लंडच्या अव्वल स्टार्सना आधीच पुरेसे विचारले जात आहे. स्कॉटलंड आणि आयर्लंडला लागोपाठ सहा राष्ट्रांचा पराभव समर्थकांसाठी अत्यंत निराशाजनक आहे, परंतु ते देखील दाखवतात की कर्णधार मारो इटोजेने खर्च केला आहे.

देशाच्या आघाडीच्या खेळाडूंना ३०-गेम-ए-सीझन मर्यादा लागू करणे अपेक्षित आहे, परंतु इटोजे आणि टॉमी फ्रीमन या दोघांनीही त्या अंतिम मुदतीनंतर प्रवास केला. उन्हाळ्यापासून डोके आणि गुडघ्याच्या दुखापतींना सामोरे जावे लागलेल्या इटोजेला तसेच त्याच्या आईच्या दुःखद मृत्यूचा याचा स्पष्टपणे परिणाम झाला आहे.

2016 मध्ये पदार्पण केल्यापासून, एटोजेने 8,301 मिनिटे कसोटी रग्बी खेळला आहे – जगातील कोणत्याही खेळाडूपेक्षा आरामात सर्वात जास्त, दुसऱ्या स्थानावर असलेल्या ऑल ब्लॅक ब्यूडेन बॅरेटपेक्षा 1,000 पेक्षा जास्त. आता, त्याने उन्हाळा येथे आणि सर्वत्र उड्डाण करण्यासाठी घालवणे अपेक्षित आहे. अशा परिस्थितीत खेळाडूंना सर्वोत्तम कामगिरी करण्यास सांगणे पूर्णपणे अवास्तव आहे. आयर्लंडच्या पुढे, फ्रीमनने कबूल केले की गेल्या मोसमात 34 सामने खेळताना मानसिक त्रासामुळे त्याला खूप रिक्त वाटले होते.

रग्बी या कथा निर्णायक म्हणून का नाकारते? सामन्याची मर्यादा ओलांडून काय फायदा? जे खेळाडूंच्या कल्याणाची चिंता पूर्णपणे नाकारतात त्यांनी त्यांच्या प्रभावाच्या पुराव्यासाठी फ्रीमनचे शब्द आणि गेल्या पंधरवड्यातील एटोझची कामगिरी पाहणे आवश्यक आहे.

या उन्हाळ्यात बोर्थविक दोन संघांची नावे देईल, एक दक्षिण आफ्रिकेतून थेट अर्जेंटिनाला पाठवेल आणि दुसऱ्या संघाचा संपूर्णपणे लिव्हरपूलमध्ये फिजी खेळण्यासाठी वापर करून सहलीचा परिणाम कमी करण्याचा प्रयत्न करेल. परंतु असे होण्याची शक्यता नाही, मुख्यत: इंग्रजी रग्बीच्या व्यावसायिक खेळ भागीदारी कराराचा अर्थ असा आहे की बोर्थविक कधीही 36-मनुष्यांच्या पार्टीचे नाव देऊ शकतो. अर्जेंटिनाला मोजकेच खेळाडू पाठवणे बोर्थविकसाठी महागडे आणि निरर्थक ठरेल.

पारंपारिक शरद ऋतूतील मोहिमेदरम्यान कदाचित इंग्लंड फिजीसाठी घाऊक नसल्यास काही बदल करेल. पण फिजी हा सरळ सामना नाही, कारण 2023 मध्ये ट्विकेनहॅम येथे नम्र झालेल्या इंग्लंडला समजले.

मारो इतोजेने 2024-25 च्या मोठ्या मोहिमेनंतर, लायन्सचा दौरा आणि त्यानंतर 2025-26 च्या मोसमात दुखापतीनंतर सहा राष्ट्रांमध्ये बर्नआउट होण्याची चिन्हे आधीच दर्शविली आहेत.

2023 मध्ये ट्विकेनहॅम येथे फिजीने इंग्लंडला पराभूत केले आणि एव्हर्टन एफसीला हिल डिकिन्सन स्टेडियमवर कोणतेही पुशओव्हर होणार नाहीत हे विसरू नका.

आयोजकांना प्रवासाच्या परिणामाची जाणीव आहे आणि कोणत्याही संघाने अर्जेंटिना, दक्षिण आफ्रिका आणि न्यूझीलंडला एकाच विंडोमध्ये प्रवास करावा लागणार नाही याची खात्री करण्यासह काही खबरदारी घेतात.

पक्षांच्या प्रवासाची सोय करण्यासाठी आणि सर्वांशी न्याय्य वागणूक मिळावी यासाठी सर्वतोपरी प्रयत्न केले जातील. आणि स्पर्धक राष्ट्रांनी सुप्रसिद्ध प्रभावांसह हे मान्य केले असावे.

पण खेळाडूंसाठी नेशन्स चॅम्पियनशिप चांगल्यापेक्षा जास्त नुकसान करू शकते. आणखी 12 महिन्यांत, गेमचे शीर्ष तारे त्यांच्या पायावर उभे राहिल्यास आश्चर्यचकित होऊ नका, कारण ते आता इटोजे येथे आहे.

रग्बी जाहीरपणे सांगत आहे की खेळाडूंचे कल्याण हे त्याचे प्रथम क्रमांकाचे प्राधान्य आहे, परंतु या खेळाकडे पूर्ण दुर्लक्ष केल्याचे हे ताजे उदाहरण आहे.