त्याने तीन महिन्यांपासून ९० मिनिटे व्यवस्थापित केली नाहीत पण आता जॉन स्टोन्स हा मोसमाच्या महत्त्वाच्या टप्प्यावर मॅन सिटीचा खडक असला पाहिजे, असे जॅक गौघन लिहितात

जॉन स्टोन्सने कोणत्याही वास्तविक महत्त्वाच्या गेममध्ये 90 मिनिटे शेवटची खेळी केल्यापासून बरेच काही बदलले आहे.

लांडगे दूर, 20 ऑक्टोबर. वादग्रस्त परंतु अखेरीस न्याय्य स्टॉपेज-टाइम विजेत्याचा स्कोअरर, ज्यामुळे गॅरी ओ’नीलने पहिल्या चारच्या दिशेने ‘अचेतन पूर्वग्रह’ असल्याची तक्रार केली.

एका महिन्याच्या अंतराळात स्टोन्सने तीन वेळा जाळी लावली आणि मिडफिल्ड तयार करण्यात मदत करण्यासाठी काही प्रमाणात मोलिनक्सच्या बाजूने आणले गेले. तो आधीच थोडा अस्थिर झाला होता आणि स्टोन्सच्या सततच्या दुखापतींमुळे ते असायला हवे होते त्यापेक्षा खूपच वाईट झाले.

तीन महिन्यांनंतर, ओ’नीलच्या विश्वासार्ह फॉर्मच्या दुर्मिळ धावानंतर मँचेस्टर सिटी पहिल्या चारमध्ये परत आली आहे. आणि त्यांच्या बचावात्मक अडचणी अशा आहेत की पेप गार्डिओलाने मध्यभागी मध्यभागी जाण्याच्या कोणत्याही केंद्राची कल्पना फार पूर्वीपासून फेटाळून लावली आहे. हे एक वेगळं शहर आहे जिथे स्टोन्स बुधवारी रात्री क्लब ब्रुग सोबतच्या चॅम्पियन्स लीगच्या लढतीत जातात. मूलभूत गोष्टींची काळजी घ्या, मिडफिल्ड पेनिट्रेशनसह ते जास्त करू नका.

हा एक तिहेरी हंगाम नव्हता, ज्याचा शेवट स्टोन्सने इस्तंबूलमध्ये क्रमांक 8 म्हणून केला होता, जे प्रभावीपणे सामनावीर-ऑफ-द-मॅच होते. गार्डिओलाला आता स्टोन्स हवे आहेत जे त्यांच्या शेवटच्या ओळीपर्यंत खेळ वाचतील आणि तंदुरुस्त राहू शकतील असे स्टोन्स. या हंगामात केवळ चार प्रीमियर लीग सुरू झाल्यामुळे हे वर्ष खूपच निराशाजनक ठरले आहे. पायाच्या दुखापतींमधून दोन पुनरागमन – एक नोव्हेंबरमध्ये टॉटेनहॅम येथे, दुसरा डिसेंबरमध्ये ॲस्टन व्हिला येथे – प्रत्येकी 45 मिनिटे टिकला.

शहराच्या सूत्रांनी कबूल केले की स्टोन्सला खूप लवकर या दोघांमध्ये परत आणले गेले, क्लबने अद्याप दुखापतीचे संकट दूर केले नाही आणि गार्डिओलाने त्याच्या नवीनतम पुनरुत्थानापूर्वी त्याला अधिक वेळ दिला आहे. खरं तर, 20 वर्षीय अब्दुकोदीर खुसानोव्हला लेन्समधून £33 दशलक्ष साइन इन केल्यानंतर पाच दिवसांनी खोलवर फेकण्यात आले.

शनिवारी इतिहाद येथे सिटीने चेल्सीवर 3-1 असा विजय मिळवताना इंग्लिश खेळाडू दुसऱ्या हाफमध्ये पर्यायी खेळाडू होता.

बचावपटू दुखापतींशी झुंजत असला तरी आता पेप गार्डिओलाच्या बाजूने त्याची गरज आहे

त्याचा श्वास परत घेण्यापूर्वी तो सुरुवातीला कोसळला, तरीही एक भयपट प्रथम 10 मिनिटे – ज्यामध्ये त्याने चेल्सीचा गोल नोनी माडूला भेट दिला – दुःखाने त्याच्या पदार्पणाची व्याख्या केली.

उझबेकिस्तानचा बचावपटू ब्रुगसाठी अपात्र आहे आणि त्याच्याकडे रुबेन डायस आणि नॅथन अके यांच्याशिवाय इतर पर्याय नाहीत.

गार्डिओलाने या सिद्धांताची चाचणी केली की स्टोन्स शनिवारी खंडपीठातून 36 मिनिटांच्या मजबूत नंतर कृतीसाठी तयार आहे.

‘ऐका, त्याला खेळायचे आहे – जोपर्यंत तो मला सांगत नाही तोपर्यंत तो खेळू शकत नाही,’ गार्डिओला म्हणाला. ‘जॉन नेहमीच या परिस्थितीत असतो, ट्रेबल वर्ष वगळता जेव्हा तो अविश्वसनीयपणे विश्वासार्ह होता.

‘नॅथनसोबतही तेच आणि म्हणूनच आम्ही बाजारात गेलो. मला या काळात बाजारात जायचे नाही पण दर तीन दिवसांनी आम्हाला (खेळाडूंना) जाता येत नसल्याची अनेक उदाहरणे आहेत. जॉन बुधवारी आमच्या फायनलमध्ये आम्हाला मदत करू शकतो.

‘यावेळी तो बरा होईल, अशी आशा आहे. तो चेल्सीविरुद्ध खरोखरच चांगला खेळला आणि त्याला बुधवारी प्रयत्न करावे लागतील.’

पण चेंडूवर क्षमता असूनही, गार्डिओलाला त्याच्या बचावपटूंनी सध्या बचाव करावा असे वाटते.

गार्डिओला पुढे म्हणाले: ‘रॉड्री नसल्यामुळे आमची प्रक्रिया चांगली नाही. ‘मनु (अकांजी) तिथे खरोखरच चांगला खेळला आणि जॉनने पण रॉड्रि त्यांच्यासाठी तिथे होता. फुटबॉल हे खेळाडूंच्या कनेक्शनवर अवलंबून असते. तुम्ही तिथे भूतकाळात चांगला खेळला म्हणून नाही.

‘आधी ही प्रक्रिया हुशार, सोपी होती. आता जॉनसोबत मी ते पाहण्यासाठी धडपडत आहे, दुखापतीमुळे तो तिथे खेळेल. मला त्याला परत बघायला आवडते कारण एक बचावपटू म्हणून, विशेषतः वाचनाच्या परिस्थितीत तो खूप चांगला आहे.’

अब्दुकोदीर खुसानोव्हने आव्हानात्मक पदार्पण सहन केले परंतु गार्डिओला म्हणतात की त्याला वेळ दिला पाहिजे

सिटी अजूनही या विंडोमध्ये मिडफिल्ड मजबुतीकरण शोधत आहे आणि गार्डिओलाच्या टिप्पण्या समर्थन देतात की, अधिक उपलब्ध बचावपटू खुसानोव्ह आणि अगदी तरुण व्हिटर रीस, 19, पाल्मीरासकडून £29m कॅप्चरवरील भार कमी करतील.

“खुसानोव्हने खेळायला नको होता, त्याने हे करायला वेळ काढायला हवा होता,” गार्डिओला म्हणाला. ‘हे सोपे नाही, प्रीमियर लीगमध्ये चेल्सी. तो दुसऱ्या देशातून आला आहे, आपल्याला काय करायचे आहे याचे प्रशिक्षण नाही. आपण सर्व जिवंत आहोत असे वाटते, खुसानोवचे काय झाले? ते असेल, “अरे देवा”.’

खुसानोव्हला समजते पण इंग्रजी बोलता येत नाही, गार्डिओलाने मॅड्यूकच्या गोल चूकीनंतर त्याचे संरक्षण केल्याबद्दल त्याच्या खेळाडूंचे कौतुक केले.

‘मी त्याला अशा परिस्थितीत न ठेवण्याचा प्रयत्न केला जिथे ते खरोखर कठीण असेल,’ आकांजी म्हणाले. ‘मी फक्त त्याला उठवण्याचा प्रयत्न केला आणि त्याला सांगण्याचा प्रयत्न केला की जास्त विचार करू नका पण पुढे जा, कदाचित त्याच्या पुढच्या कृतीत एडरसनला सुरक्षित पास द्या आणि त्याचा आत्मविश्वास परत मिळवण्यासाठी त्याचे पुढचे द्वंद्वयुद्ध जिंकू.’