पेप गार्डिओला पॅलेस्टाईनच्या समर्थनार्थ एका कार्यक्रमातून परतत असताना त्याचा नवीन सहाय्यक, पेप लिजेंडर्स, बदललेल्या मँचेस्टर सिटीच्या मागे जगाला प्रबोधन करण्यासाठी मंचाची ऑफर दिली गेली.
जर्गेन क्लॉपच्या जोरात, फुल थ्रॉटल हेवी मेटलद्वारे लेजेंड्स कायमचे चिन्हांकित केले जातील, तर गार्डिओलाला एकदा त्याच्या ऑफिसमध्ये दुपारच्या वेळी माजी नंबर 2, डोमेनिक टॉरेंटसह सेडेचे जॅझ ऐकणे आवडले.
गेल्या उन्हाळ्यात जेव्हा गार्डिओलाने क्लॉपला फोनवरून लिजेंड्सबद्दल विचारले तेव्हा त्याने या दोन शैली एकत्र करण्याची प्रक्रिया सुरू केली. यात सुपर ग्रुप बनण्याची क्षमता आहे, प्रीमियर लीगच्या बदलत्या टोनला अनुकूल असलेल्या कल्पनांचे मिश्रण.
गेल्या महिन्यात त्याच्या व्यवस्थापकाच्या अनुपस्थितीत लीजेंड्रेसला या प्रकरणावर चर्चा करण्यासाठी खोली देण्यात आली होती. पुनर्बांधणीतील सर्वात लक्षवेधी नवीन भरती, गेल्या वर्षात सिटीने स्वाक्षरींवर £430 दशलक्ष खर्च केल्यामुळे, त्याचे विचार त्यांच्या उत्क्रांतीच्या मर्यादेबद्दल वादविवाद पेटवतील, ज्याची सुरुवात, सर्वात मूलभूतपणे, असे सुचवून झाली की शहर नुकतेच ‘अधिक थेट’ झाले आहे.
“पेपची मानसिकता आणि कल्पना कधीही बदलल्या नाहीत,” तो गार्डिओलाबद्दल म्हणाला. आदर्श अजूनही शक्य असल्यास हजारो मृत्यू आहेत परंतु ही लीग ज्या प्रकारे आहे, ती आता साध्य होणार नाही. लेजेंडर्सने हे कौशल्याने स्पष्ट केले आणि ते म्हणाले की भूतकाळात, विरोधक एकतर जास्त दाबायचे आणि संधी घेतात किंवा कमी ब्लॉक्सकडे माघार घेत असत, आता ते दोन्ही करतात. ‘तुमच्याकडे एकात दोन खेळ आहेत,’ तो म्हणाला.
शहर हे कालांतराने शोधण्याचा प्रयत्न करत आहे – आणि नक्कीच फक्त या हंगामात नाही. 2023 च्या उन्हाळ्यापासून मॅथ्यू नुनेस, जेरेमी डॉक्यु आणि मॅटिओ कोव्हॅकिक यांच्या आगमनाने अधिक संक्रमणकालीन खेळाडूंची भरती करण्याच्या दिशेने एक शिफ्ट झाले आहे. त्यांच्या स्वत: च्या मार्गाने, ते सर्व पारंपारिक गार्डिओला खेळाडूपेक्षा सरळ रेषेत कार्य करतात.
लेजेंड्स क्लबमध्ये सामील झाल्यापासून पेपने पेप गार्डिओलासह मँचेस्टर सिटीला पुन्हा आकार देण्यास मदत केली आहे.
एर्लिंग हॅलँडच्या नाट्यमय विजेत्यापूर्वी कचरा टाकला नसता तर लिव्हरपूलसाठी शहर दृष्टीआड झाले असते.
त्यांनी ट्रेंड पाहिला आणि त्यांना प्रतिसाद दिला. त्यांच्याकडे 2024 चे विजेतेपद जिंकण्याची स्मृती होती आणि मागील हंगामात हे सर्व संपण्यापूर्वी त्यांचे भय घटक होते. आता, कल्पना – गार्डिओला ज्या ‘प्रक्रिया’ त्यांना म्हणतात – आकार घेऊ लागल्या आहेत. आपण गेल्या महिन्यात गमावलेल्या अनेक संधी पाहू शकता आणि सिटीने अनेक विजयांशिवाय गेममध्ये कसे वर्चस्व राखले आहे ते पाहू शकता.
चार वर्षांपूर्वीच्या तुलनेत ताब्याचे आकडे नऊ टक्के कमी आहेत, जेव्हा खोट्या नाईन्स गार्डिओलाच्या रणनीतिकखेळ होत्या. आणि तरीही ते तीव्र घट होण्याऐवजी वाढीच्या थीमकडे निर्देश करते. प्रत्येक सामन्यात थेट हल्ले अंदाजे सारखेच असतात, ‘डायरेक्ट स्पीड’ – मुळात ते आपल्या ताब्यात असलेल्या ध्येयाकडे किती वेगाने पुढे जातात – फक्त किंचित वेगवान आहे. त्यांची लांब उत्तीर्णांची सरासरी टक्केवारी, कुठेतरी सुमारे सहा टक्के, 2021-22 च्या तुलनेत प्रत्यक्षात कमी आहे. ते बाहेर काढा.
“संघ आमच्याशी काय करतात आणि प्रतिआक्रमण कसे करायचे याबद्दल अधिक आहे,” लेजंडर्स म्हणाले. ‘खेळपट्टी खुली असेल तर आम्हाला लवकर आक्रमण करायचे आहे का? होय खेळपट्टी बंद असताना आम्हाला बरेच पास खेळायचे आहेत का? होय नक्कीच, कारण तुम्हाला त्यांना गोंधळात टाकावे लागेल.’
ॲनफिल्ड, मग ते क्लॉप असो किंवा अर्ने स्लॉट, सिटीच्या कल्पना किती मजबूत आहेत हे मोजण्यासाठी योग्य मैदान होते.
लिव्हरपूलने 17व्या मिनिटाला गोलकीपरने सुरुवात करताना दोन्ही बाजूंचे अचूक मिश्रण केले. आपल्या फूटवर्कसाठी प्रसिद्ध नसलेल्या जियानलुइगी डोनारुम्माने प्रेसचे आमिष दाखवले आणि अब्दुकोदीर खुसानोव्ह – ज्याच्या चेंडूवरील क्षमतेवर त्याच्या शहरी कारकिर्दीत आधी प्रश्नचिन्ह उपस्थित केले गेले होते – ते 40 यार्ड पुढे गेले. एंटोइन सेमेनेयू आणि ओमर मार्मौश यांच्यात जागा उघडली आणि वळण्याआधी एर्लिंग हॅलँडशी गोंधळ झाला आणि एक शॉट अवरोधित झाला. काही सेकंदातच, सिटीने समोरून परत जाण्यासाठी छोट्या खिशात भांडवल केले.
गार्डिओला आणि लेजेंड्रेस – जे या ऐतिहासिक विजयापर्यंतच्या दिवसांत स्टीव्हन जेरार्डचे पॅडल भागीदार होते – ते त्या दिशेने काम करत आहेत आणि जोडीने ते स्वीकारले आहे. हे काही काळापासून घडत आहे, पण चेंडू नेटमध्ये अडकल्याशिवाय, ते काही मोजत नाही.
त्या संदर्भात सुधारण्यासाठी अजूनही भरपूर वाव आहे आणि शहर पुन्हा ब्रेकमुळे दृष्टीआड होऊ शकते, परंतु कचऱ्यासाठी.
त्यांच्या पहिल्या हाफच्या प्रदर्शनावर प्रतिबिंबित करताना, गार्डिओला म्हणाला, ‘बॉक्समध्ये तुम्हाला डिफेंडर आणि स्ट्रायकर म्हणून कॉफी घ्यावी लागेल. ‘आणि आम्ही इतके ‘urg’ आहोत, सर्व क्रियापद, नेहमी एक मीटर आधी किंवा एक मीटर नंतर, कधीही (योग्य) ठिकाणी येत नाही.’
पण नंतर ॲनफिल्डवर दोन क्षण आले जेव्हा ते जागेवर होते. दोन बापांना आणखी हवे आहे.
