नोव्हाक जोकोविच दुखापतीतून लढत असून रोमांचक ऑस्ट्रेलियन ओपनच्या उपांत्यपूर्व फेरीत कार्लोस अल्काराझला पराभूत करण्यासाठी… प्रशिक्षक अँडी मरे पाहत आहेत

अँडी द अर्लिंग हॅलँडला साडे नऊ वर्षांचा करार द्या, नोव्हाक. तुम्ही तिथे असताना, त्याला बेलग्रेड आणि सर्बिया प्रजासत्ताकच्या स्वातंत्र्याची ऑर्डर द्या.

त्याच्या नवीन प्रशिक्षकाच्या देखरेखीखाली, नोव्हाक जोकोविचने कार्लोस अल्काराझला ‘दीड पाय’ ने पराभूत करण्यासाठी हॅमस्ट्रिंगच्या दुखापतीवर मात करून त्याच्या कारकिर्दीतील सर्वात टायटॅनिक आणि संभाव्य विजयांपैकी एक मिळवला.

37 वर्षीय खेळाडूने 4-6, 6-4, 6-3, 6-4 असा विजय मिळवला आणि शुक्रवारी त्याच्या 11व्या ऑस्ट्रेलियन ओपनच्या अंतिम फेरीत स्थान मिळवण्यासाठी नंबर 2 मानांकित अलेक्झांडर झ्वेरेव्हशी सामना करावा लागेल.

‘या कोर्टवर मी खेळलेला हा सर्वात महाकाव्य सामना आहे – कोणत्याही कोर्टवर,’ जोकोविच लगेच म्हणाला.

अँडी मरेने हा चित्रपट बऱ्याच वेळा पाहिला आहे – जोकोविच हॉबलिंग रेकपासून सुपरह्युमनकडे जातो. त्याचा प्रतिस्पर्धी म्हणून निराशा आणि गोंधळात न पाहता सर्बला त्याचा प्रशिक्षक म्हणून आनंदित करणे हा एक चांगला बदल असावा.

ती भूमिका अल्काराझने भरली होती, जो जोकोविचने त्याच्या हॅमस्ट्रिंगला चिमटा करेपर्यंत तो प्राणघातक होता. 21 वर्षीय खेळाडूसाठी हा एक क्रूर धडा आहे आणि गेल्या वर्षीच्या विम्बल्डन फायनलमध्ये जोकोविचला पराभूत केल्यानंतर तो आता सलग दोनदा पराभूत झाला आहे: पॅरिसमधील ऑलिम्पिक फायनलमध्ये आणि मेलबर्नमध्ये.

जोकोविचचे नवीन प्रशिक्षक – आणि माजी प्रतिस्पर्धी – अँडी मरेने रॉड लेव्हर अरेना येथे पाहिले

मंगळवारी रात्री झालेल्या पहिल्या सामन्यात कंबरेच्या दुखापतीमुळे सर्बियाने चार सेटमध्ये विजय मिळवला.

हेर झ्वेरेव्हसाठी एक पैसा, टीव्हीसमोर बसून त्याच्या संभाव्य प्रतिस्पर्ध्यांना त्याच्या 12 फूट उंचीवर सात तास एकमेकांना नॉकआउट करताना पहात आहे. 27 वर्षीय टॉमी पॉलचा काल 7-6, 7-6, 2-6, 6-1 असा पराभव केला आणि तो त्याच्या आयुष्यातील सर्वोत्तम टेनिस खेळत आहे. जोकोविच त्याला खाली नेण्यासाठी पुरेसा सावरेल का? त्याने 2021 मध्ये फाटलेल्या पोटाच्या स्नायूसह आणि 2023 मध्ये फाटलेल्या हॅमस्ट्रिंगसह विजेतेपद जिंकले. तो पुन्हा करू शकतो का?

‘मी तपशिलात जाणार नाही पण 2023 मध्ये माझ्याकडे जे होते त्यासारखेच आहे,’ जोकोविचला हॅमस्ट्रिंगची समस्या असल्याची पुष्टी करण्यास सांगितले गेले. ‘मला जाग आल्यावर परिस्थितीचे आकलन करावे लागेल. मी माझ्या रिकव्हरी टीमसह, माझ्या फिजिओसह शक्य तितके करण्याचा प्रयत्न करेन. मी दिवसेंदिवस घेईन. खरे सांगायचे तर मला काळजी वाटते.’

दुखापतीमुळे जोकोविचच्या विजेतेपदाच्या आशेवर नक्कीच धक्का बसला आहे, पण या सामन्याने त्याच्या बाजूने वळण घेतले.

सामन्याच्या पहिल्या आठ गेममध्ये तो अत्यंत निष्क्रीय होता, केवळ तीन विजेते सांभाळत होता आणि सामान्यतः त्याच्या प्रतिस्पर्ध्यावर हातमोजा घालण्यात अपयशी ठरला होता. जोकोविचने अल्काराझला मुकावे अशी अपेक्षा होती, असे वाटत होते; या सामन्यात त्यांची कोणतीही एजन्सी नव्हती.

मग 4-4 वाजता तो ड्रॉप शॉट पुनर्प्राप्त करण्यासाठी धावला आणि हे स्पष्ट झाले की काहीतरी चिमटा काढला गेला आहे. कोर्टसाइड कोचिंग पॉड मरेने त्याच्या डोक्यावर अविश्वास आणि अवज्ञा करून हात ठेवला. त्या बिचाऱ्याला टेनिस कोर्टवर एवढा त्रास झाला नाही का, की आता त्याला भोगताना पाहावे लागेल?

जोकोविच उपचारासाठी कोर्टात गेला आणि डॉक्टरांनी त्याला पेनकिलर दिली. परतल्यावर तो दणका देऊन बाहेर येतो पण झोके घेतो.

‘मला फक्त माझ्या शॉटसाठी जायचे होते,’ 7 क्रमांकाचा सीड म्हणाला. ‘खरे, कधी कधी मदत होते. दुसऱ्या आणि तिसऱ्या सेटमध्ये त्याचा नक्कीच फायदा झाला.’

सर्ब इतर कोणाहीपेक्षा दुखापतींसह चांगले खेळतात. तिचे शरीर, पतीची तुटपुंजी संसाधने आणि तिच्या गेमप्लॅनमध्ये ती ज्या प्रकारे फेरफार करते ते उल्लेखनीय आहे. जर, काही डिस्टोपियन पर्यायी वास्तवात, प्रत्येक खेळाडूला प्रत्येक स्पर्धेपूर्वी विधीपूर्वक फटका बसला असता, तर जोकोविचने 24 ऐवजी 50 ग्रँडस्लॅम जिंकले असते.

रोमहर्षक सामन्यादरम्यान विक्रमी ग्रँड स्लॅम विजेत्याला (आर) डाव्या मांडीवर उपचार करण्यात आले.

अल्काराझ पूर्ण नियंत्रणात असल्याचे दिसत होते परंतु त्याने आपली आज्ञा सोडली आणि त्याचे वर्चस्व पुन्हा मिळवण्यात अक्षम होता.

गेल्या वर्षी रोलँड गॅरोस येथे फ्रान्सिस्को सेरुंडोलो विरुद्ध जोकोविचच्या चौथ्या फेरीतील सामन्याची आठवण करून देणारा होता, जेव्हा त्याने गुडघ्यात मेनिस्कस फाडूनही जिंकला होता.

सेरुंडोलोच्या विरूद्ध, जोकोविचला माहित होते की त्याला वेदनाशामक औषधे येईपर्यंत या सामन्यात टिकून राहायचे आहे. तिने दुसऱ्या सेटच्या सुरुवातीलाच तीन परतीच्या विजेत्यांना 2-0 ने मोडून काढले आणि अल्काराझ लवकरच मागे पडली तरी ती आघाडी घेतली. जोकोविचला आवश्यक तेवढा वेळ विकत घेतला.

त्याने उत्कृष्ट सेवा केली आणि त्याचे पुनरागमन विश्वासाच्या पलीकडे होते; त्याचे शरीर बरे होऊ लागले म्हणून त्या दोन कोनशिलेंनी त्याला तिथे ठेवले.

भूतकाळात, अल्काराझला त्याच्या माणसाला मारण्यासाठी अर्ध्या तासाची खिडकी होती आणि तो चुकला. जोकोविचने कबूल केले की जर तो दुसरा सेट गमावला असता तर कदाचित त्याने तो सोडला असता.

‘मला असे वाटले की मी सामन्यावर नियंत्रण ठेवतो आणि मी त्याला त्यात परत जाऊ दिले,’ अल्काराझ म्हणाला. ‘ती माझी सर्वात मोठी चूक होती.

‘दुसऱ्या सेटमध्ये त्याला हालचाल करण्यात समस्या आली आणि त्याला मर्यादेपर्यंत ढकलण्यासाठी मला अधिक चांगले खेळावे लागले – मी तसे केले नाही. त्यानंतर त्याला बरे वाटू लागले आणि तो इतक्या मोठ्या स्तरावर खेळत होता.’

जोकोविच वाढत असताना अल्काराझची आक्रमकता कमी झाली. ‘जेव्हा तुम्ही एखाद्याला शारीरिकदृष्ट्या संघर्ष करताना पाहता, तेव्हा असे वाटते की ते सोपे होत आहे,’ अल्केरेझ म्हणाले. ‘तुम्ही स्वतःचा विचार करत आहात, ठीक आहे, मला चुका करण्याची गरज नाही. मग तू पूर्वीसारखा चेंडू मारत नाहीस.’

मंगळवारी रात्री मेलबर्नमध्ये अंतिम चारमध्ये प्रवेश करताना जोकोविच त्याच्या सर्वोत्तम कामगिरीकडे वळत आहे

मेलबर्न येथे शुक्रवारी उपांत्य फेरीत 37 वर्षीय खेळाडू क्रमांक 2 मानांकित अलेक्झांडर झ्वेरेव्हशी खेळेल.

तो त्याच्या प्रतिस्पर्ध्याचा पाय गॅसमधून काढत आहे का असे विचारले असता, जोकोविचने उत्तर दिले: ‘मी ते पाहिले. ती संकोच मी जाहीर सभेत पुढाकार घेण्याचा प्रयत्न केला.

‘मग एकच सेट, मला बरे वाटू लागले. कोर्टाच्या मागून तो जरा जास्तच संकोचने खेळू लागला. मी अधिक मोकळेपणाने खेळू लागलो.’

तिसऱ्या आणि चौथ्या सेटमध्ये जोकोविच अविश्वसनीय होता. विजयानंतरच्या रणनीतीबद्दल बोलणे जवळजवळ निरर्थक वाटते जे सर्व मज्जातंतू आणि इच्छाशक्ती होते, परंतु जोकोविचने त्याच्या दुसऱ्या सर्व्हसह अल्काराझ फोरहँडला कसे लक्ष्य केले हे निर्णायक घटक होते. अगदी नवीन दृष्टीकोन नाही परंतु प्रशिक्षक मरेने त्यास बळकटी देण्यात भूमिका बजावली तर त्याने आधीच त्याचा कणीस मिळवला आहे.

विजय निश्चित झाल्यामुळे, जोकोविच मरेवर गर्जना करत मिठी मारण्यासाठी आत गेला. ‘हा कौतुकाचा हावभाव होता,’ जोकोविच म्हणाला. ‘आम्हा सर्वांसाठी, अँडी आणि माझ्या नात्यासाठी हा एक मोठा विजय होता. म्हणूनच मी त्याच्याकडे गेलो, कारण तो तिथे होता याबद्दल मला खूप कृतज्ञ वाटले.’

स्कॉटला त्याच्या जुन्या प्रतिस्पर्ध्याला तरुणांशी लढण्यास मदत करण्यासाठी आणण्यात आले; Alcaraz आणि Janic Sinar खाली घेणे. झ्वेरेव्हला पुढे सामोरे जावे लागेल परंतु आतापर्यंत तो एक खाली आहे, एक जाणे बाकी आहे.