बर्नार्ड टॉमिकने सोमवारी बोलिव्हियन स्टार ह्यूगो डेलियनवर सरळ सेटमध्ये वर्चस्व गाजवल्यानंतर सुमारे पाच वर्षांत प्रथमच ऑस्ट्रेलियन ओपनसाठी पात्र होण्याच्या दिशेने सकारात्मक पाऊल उचलले.
33 वर्षीय ऑस्ट्रेलियन त्याच्या शेवटच्या दोन प्रयत्नांमध्ये पात्रता फेरीच्या पहिल्या फेरीत पार करण्यात अयशस्वी ठरला आहे, टॉमिक 2025 च्या सुरुवातीला आणि पुन्हा 2022 मध्ये क्रॅश झाला होता, ज्यामुळे कोर्टवर त्याचा अलीकडील त्रास वाढला होता.
आज, त्याने मेलबर्न पार्कच्या 1973 एरिना येथे 25 व्या मानांकित खेळाडूचा 6-3, 6-3 असा पराभव केल्यामुळे त्याला घरच्या चाहत्यांकडून उत्स्फूर्त प्रतिसाद मिळाला.
23 वर्षीय क्वीन्सलँडर माजी जागतिक क्रमवारीत 3 व्या क्रमांकावर असलेल्या स्लोअन स्टीफन्सविरुद्ध दुसऱ्या फेरीच्या सामन्यासाठी सज्ज असताना ऑलिव्हिया गॅडेचिओ ही स्थानिक लोकांची पसंती होती.
पहिल्या फेरीतील विजय मिळवणाऱ्या इतर ऑस्ट्रेलियन खेळाडूंमध्ये टीना स्मिथ, लिझेट कॅब्रेरा आणि डेन स्वीनी यांचा समावेश होता, ज्यांनी इटलीच्या २६व्या मानांकित आंद्रिया पेलेग्रिनोचा ६-२, ४-६, ६-३ असा पराभव केला.
ऑस्ट्रेलियन ओपनच्या मुख्य ड्रॉमध्ये टॉमिकचा शेवटचा बर्थ 2021 मध्ये आला होता, जिथे 33 वर्षीय खेळाडूने दुसरी फेरी गाठली होती, परंतु डेनिस शापोवालोव्हकडून तीन सेटच्या पराभवानंतर तो बाहेर पडला.
बर्नार्ड टॉमिक (चित्रात) याने जवळपास पाच वर्षांत प्रथमच ऑस्ट्रेलियन ओपनसाठी पात्र होण्याच्या दिशेने सकारात्मक पाऊल उचलले आहे.
मेलबर्न पार्क येथे ऑस्ट्रेलियन अव्वल बोलिव्हियन स्टार ह्यूगो डेलियन (चित्र) 6-3 6-3
जागतिक क्रमवारीत १३७व्या क्रमांकावर असलेल्या डेलियनपेक्षा ५० स्थानांनी कमी असलेल्या टॉमिकने पहिला सेट आरामात जिंकण्यासाठी सहा बरोबरीसह ३-१ अशी आघाडी घेतली.
ऑस्ट्रेलियाने तंदुरुस्त आणि लक्ष केंद्रित केले कारण त्यांनी 72 व्या मिनिटाला सामना गुंडाळण्यापूर्वी दुसऱ्या सामन्यात 4-2 अशी आघाडी घेतली.
जागतिक क्रमवारीत १८५ व्या स्थानावर असलेल्या ऑस्ट्रेलियन वाइल्डकार्ड एडवर्ड विंटरचा ६-२, ६-४ असा पराभव करून टॉमिकचा पुढील सामना ब्रिटिश तरुण आर्थर फेरीशी होईल.
गाडेकीने तिची डच प्रतिस्पर्धी अरांतक्झा रुस हिचा 6-2, 6-4 असा पराभव केला आणि पुढील आठवड्यात मुख्य ड्रॉमध्ये स्थान मिळवण्यासाठी पात्र ठरलेल्या एकमेव प्रमुख विजेत्या स्टीफन्सचा सामना करेल.
2017 यूएस ओपन जिंकणारा आणि 2013 मध्ये ऑस्ट्रेलियन ओपनच्या उपांत्य फेरीत पोहोचणारा 32 वर्षीय, गेल्या वर्षी पायाच्या दुखापतीमुळे सात महिने बाजूला झाला होता.
तिचे डब्ल्यूटीए रँकिंग शीर्ष 1000 च्या बाहेर घसरले, 2012 मध्ये विम्बल्डन नंतर प्रथमच अमेरिकनला पात्र होण्यास भाग पाडले.
तिने सोमवारी चेक बार्बोरा पालिकोवावर ६-१, ७-५ असा विजय मिळवून आपले खाते उघडले.
14व्या ऑस्ट्रेलियन ओपनमध्ये खेळण्याच्या स्टीफन्सच्या आशा जिवंत ठेवताना या विजयाने 13 सामन्यांच्या पराभवाची भयानक मालिका संपवली.
72 व्या मिनिटाला सामना संपवून त्याने प्रभावी कामगिरी केल्याने चाहत्यांनी ऑस्ट्रेलियन (चित्रात) चा जयघोष केला.
“मी जिंकलेला शेवटचा सामना विम्बल्डन 2024 होता,” स्टीफन्सने सामन्यानंतर सांगितले. ‘माझ्या मागे खडबडीत रस्ता होता, नंतर गेल्या वर्षीच्या सुरुवातीला दुखापत झाली आणि खेळू शकलो नाही.
‘अरे देवा, मी खूप वाईट खेळले’ असे मी होणार नाही. ते कधीच नव्हते. वेळ निघून जातो, गोष्टी घडतात आणि हे दुर्दैवी आहे.’
जागतिक क्रमवारीत १७१ व्या स्थानावर असलेल्या गाडेकी आणि स्टीफन्स यांची यापूर्वी तीन वेळा गाठ पडली असून ऑस्ट्रेलियाने २-१ ने आघाडी घेतली आहे.
स्टीफन्स म्हणाला, ‘मी त्याला दोन वर्षांपूर्वी इथे खेळवले होते, त्यानंतर आणखी काही वेळा.
‘मला त्याचा खेळ माहित आहे आणि मी त्याच्याशी परिचित आहे, आणि तो एक उत्कृष्ट खेळाडू आहे आणि मी फक्त बाहेर जाणार आहे आणि आशा आहे की चांगले टेनिस खेळत राहीन.’
