इंग्लिश क्लब रग्बीची पारंपारिक रचना उखडून टाकणारी नवीन बंडखोर लीग किंवा अँग्लो-वेल्श स्पर्धेची शक्यता कमी दिसते – आत्ता किमान – गॅलाघर प्रीमियरशिपने काही वर्षांच्या अशांततेनंतर वाढीची आशादायक चिन्हे दर्शविल्यानंतर.
स्टीव्ह बोर्थविकच्या राष्ट्रीय संघाने आठवड्याच्या सुरुवातीला सहा राष्ट्रांच्या मोहिमेला सुरुवात केल्यामुळे, देशांतर्गत खेळाच्या स्थितीबद्दल अहवाल देण्यासाठी चांगली बातमी आहे.
2024 मध्ये इंग्लंडने 12 पैकी फक्त पाच गेम जिंकल्यामुळे आणि RFU वर बोनस घोटाळा झाल्यामुळे, आनंदाची कारणे अलीकडेच कमी आहेत. यामुळे कोविड-19 साथीच्या आजाराच्या पार्श्वभूमीवर प्रीमियरशिपमध्ये गंभीर आर्थिक समस्या निर्माण झाल्या, ज्यामुळे शेवटी तीन संघ इथरमध्ये गायब झाले. आता मात्र, समुद्राची भरती वळण्याची चिन्हे आहेत.
नवीन, स्वतंत्र YouGov डेटा दर्शवितो की युनायटेड किंगडममधील एकूण 14.3 दशलक्ष लोकांनी प्रीमियरशिपमध्ये स्वारस्य राखले आहे, जे 2023 च्या तुलनेत 13 टक्क्यांनी वाढले आहे.
महत्त्वाचे म्हणजे, 18-34 वयोगटातील लोकांच्या आवडीमध्ये लक्षणीय वाढ झाली आहे, या लीगने सर्वात तरुण लोकसंख्याशास्त्रीयांमध्ये जवळपास एक दशलक्ष नवीन चाहते आकर्षित केले आहेत.
हे प्रीमियरशिपमध्ये स्वारस्य असलेल्या तरुणांच्या संख्येत वर्षानुवर्षे 31 टक्के वाढ दर्शवते, 2021 च्या तुलनेत 43 टक्क्यांनी वाढ झाली आहे.
इंग्लिश क्लब रग्बीची रचना उडवून नवीन बंडखोर लीगची शक्यता कमी दिसते
YouGov डेटा दर्शवितो की यूके मधील एकूण 14.3 दशलक्ष लोकांना प्रीमियरशिपमध्ये स्वारस्य आहे
स्टीव्ह बोर्थविकच्या इंग्लंड संघाने सहा राष्ट्रांची मोहीम सुरू केल्यामुळे आठवड्याच्या सुरुवातीला चांगली बातमी आली
प्रीमियरशिप युनायटेड रग्बी चॅम्पियनशिपमध्ये विलीन होण्याची आणि एक नवीन फ्रँचायझी लीग तयार करण्याची शक्यता – ज्यामध्ये खेळाडू आणि प्रशिक्षक रग्बीच्या पारंपारिक रचनेपासून दूर गेलेले दिसतील – यावर चर्चा केली गेली आहे.
प्रीमियरशिपचे मुख्य कार्यकारी सायमन मॅसी-टेलर यांचा विश्वास आहे की त्याच्या लीगमधून येणारी सकारात्मक चिन्हे – आणि आंतरराष्ट्रीय रग्बीचे वर्चस्व – हे संभव नाही.
‘बंडखोर लीगचा अर्थ असा आहे की सध्याची लीग आणि त्याचे उत्पादन वाढत नाही म्हणून हे घडले आहे,’ त्याने मेल स्पोर्टला सांगितले.
‘ते कथा आहे, पण आमची आकडेवारी याला विरोध करते. जरी साथीच्या आजाराच्या पार्श्वभूमीवर क्लबना अजूनही काही आर्थिक आव्हाने आहेत, परंतु आमच्याकडे ज्या प्रकारची वाढ आहे ती आमच्या स्थिरीकरण योजनेला मोठ्या प्रमाणात मदत करेल.
‘माझ्या मते, ते रग्बी उडवण्याच्या कोणत्याही युक्तिवादाला वैध करत नाही. आम्ही इतर पर्याय आणि इतर लीग पाहता काही काम केले आहे, परंतु प्रत्येक वेळी आम्ही बाहेर पडलो आणि प्रीमियरशिप खूप मजबूत असल्याचे लक्षात आले. आम्ही त्या अनुभवातून बाहेर आलो की आम्ही पाई वेगळ्या पद्धतीने कापू शकतो, परंतु सध्या आमच्याकडे असलेली पाई खूप चांगली आहे.
‘पुढील तीन ते चार वर्षांत अजूनही आव्हाने असतील, परंतु मला वाटते की आपण आता त्यात झुकले पाहिजे आणि प्रीमियरशिपकडे आपला वरचा मार्ग पुढे चालू ठेवला पाहिजे.’
माजी प्रीमियरशिप पक्ष वर्सेस्टर, वॉस्प्स आणि लंडन आयरिश यांनी मरणा-या विभागासाठी अशांततेचा काळ सुरू केला.
उर्वरित 10 संघ अजूनही आर्थिक दबावाशी झुंजत आहेत, परंतु लीगची स्पर्धात्मक आणि आक्रमण शैली नवीन चाहते जिंकत आहे.
प्रीमियरशिप युनायटेड रग्बी चॅम्पियनशिपमध्ये विलीन होण्याची शक्यता सध्या चर्चेत आहे
प्रीमियरशिपचे मुख्य कार्यकारी सायमन मॅसी-टेलर यांनी मेल स्पोर्टला सांगितले की ‘आमच्याकडे असलेल्या वाढीचे आकडे आमच्या स्थिरीकरण योजनेला मोठ्या प्रमाणात मदत करतील’.
तथापि, बोर्थविकने प्रश्न केला की उच्च-स्कोअरिंग देशांतर्गत खेळ त्याच्या इंग्लंडच्या खेळाडूंना आंतरराष्ट्रीय स्तरावर कठीण सामने जिंकण्यासाठी पुरेसे तयार करत आहेत का.
मॅसी-टेलर म्हणाले, ‘वर्षांच्या स्तब्धतेनंतर किंवा घसरणीनंतर प्रीमियरशिपमधील स्वारस्यांमध्ये लक्षणीय वाढ झाली आहे.
‘फक्त सर्वत्र सर्वसामान्यांची आवड वाढली आहे असे नाही. विशेषतः आनंददायी गोष्ट म्हणजे ती तरुण वयाच्या ब्रॅकेटमध्ये वाढू लागली आहे. जेव्हा मी प्रीमियरशिप रग्बीमध्ये सामील झालो तेव्हा स्वारस्य तुलनेने कमी होते. ‘आपण इथे एक पिढी हरवत आहोत का?’ हे उलट दाखवते. हे खरोखर हृदयस्पर्शी आहे.
‘प्रीमियरशिप किती छान असते हे आपल्यापैकी अनेकांनी पाहिले आहे. मात्र आता हे रहस्य उघड झाले आहे. तो मुख्य प्रवाहात येऊ लागला आहे. असे वाढण्यास वेळ लागतो, पण ते होत आहे.’
प्रीमियरशिप बॉसने लीगच्या वाढीसाठी सोशल मीडिया कव्हरेज, ब्रॉडकास्टर TNT स्पोर्ट्ससह अधिक संरेखन, काही फ्री-टू-एअर टेलिव्हिजन कव्हरेज आणि आंतरराष्ट्रीय रग्बीसह कमी संघर्ष यांचे श्रेय दिले आहे. जूनच्या फायनलसाठी फक्त 16,000 तिकिटेच सर्वसाधारण विक्रीसाठी उरली आहेत, जे गेल्या वर्षीच्या या शोपीस कार्यक्रमासाठी विकल्या गेलेल्या संख्येच्या दुप्पट आहेत.
मॅसी-टेलरने कबूल केले की त्यांच्या संघटनेने ‘लोखंड गरम असतानाच स्ट्राइक’ केले पाहिजे आणि त्यांच्या गौरवावर विश्रांती घेऊ नये. भविष्याबाबत तो ‘खूप आशावादी’ आहे.
प्रीमियरशिपचे ख्रिसमस सामने सलग दुसऱ्यांदा विकले जाण्याची अपेक्षा आहे, 2.6 दशलक्ष लोक पाहतील.
प्रीमियरशिपचे मुख्य वाढ अधिकारी रॉब कॅल्डर म्हणाले: ‘उत्पादन अधिक मजबूत होत आहे. मैदानावर, ते नेहमीपेक्षा अधिक स्पर्धात्मक आहे.
कोविड-19 मुळे क्लबसाठी अशांतता निर्माण झाली आहे, वॉर्सेस्टर (चित्रात), वॉस्प्स आणि लंडन आयरिश या सर्वांचा मृत्यू झाला आहे
प्रीमियरशिप बॉसच्या वाढीसाठी प्रसारक TNT स्पोर्ट्ससह पुढील संरेखनासाठी क्रेडिट निवड
‘विद्यमान प्रेक्षक आणि नवीन प्रेक्षकांना रग्बीमधून एकच गोष्ट हवी आहे. त्यांना शारीरिकता, मोठे हिट्स, धोका आणि ऍथलेटिकिझम हवे आहे. हीच कथा आम्हाला सांगायची आहे.
‘आम्हाला ही गती कायम ठेवायची आहे. हे आम्हाला आत्मविश्वास देते की आम्ही मूळ प्रीमियरशिपची दर्शक संख्या वाढवू शकतो, परंतु त्यातून बाहेरही येऊ शकतो.’
अशा घडामोडी केवळ इंग्लंडमधील रग्बीसाठी चांगल्या असू शकतात.
