रविवारी संध्याकाळी, ॲश्टन गेटच्या बाहेर पावसात उभे असताना, बोर्डोचे प्रशिक्षक नोएल मॅकनामारा यांनी सहा राष्ट्रांबद्दल काही प्रश्न उभे केले. फ्रान्समध्ये राहणारा एक आयरिश माणूस, त्याने येत्या आठवड्यात इंग्लंडला एक संघ म्हणून पाहण्याची सूचना केली आहे.
स्कॉटिश, वेल्श आणि इटालियन कॅम्पमधील लोकांशी बोला आणि ते सर्व एकच धून गात आहेत. ग्रेगरी अल्ड्रिट, गेल फिको आणि डॅमियन पेनॉड यांना वगळण्याच्या फॅबियन गॅल्थीच्या निर्णयाने सुई हलवली आणि अचानक इंग्लंडचा पराभव करणारा संघ होता.
गॅल्थीच्या विपरीत, बोर्थविकने शुक्रवारी ट्विकेनहॅम येथे 36 जणांच्या संघाची घोषणा केली तेव्हा त्याला आश्चर्य वाटले नाही. इंग्लंडने गेल्या वर्षी सलग 11 विजयांचा आनंद लुटला होता आणि आता 2020 पासून सहा राष्ट्रे जिंकण्याची त्यांची सर्वोत्तम संधी आहे.
फिन बॅक्स्टर, विल स्टीवर्ट आणि आशेर ओपोकु-फोर्डजो यांच्या अनुपस्थितीमुळे त्यांच्या प्रॉप स्टॉकला फटका बसला आहे, परंतु प्रत्येक देशाला कोणत्या ना कोणत्या प्रकारचा फटका बसत आहे. त्यांचा गाभा शाबूत आहे आणि त्यांनी जिथे सोडले होते तेथून सुरू होण्याची त्यांना आशा आहे.
बोर्थविकने पाथवे सिस्टीमची प्रशंसा केल्यामुळे मॅनी योगुन आणि बिली सेला या टेस्ट रुकीजचा समावेश करण्यात आला आहे. 20 वर्षीय सेलाने चॅम्पियन्स कपमध्ये बाथ इन टुलॉनला सुरुवात केली. युरोपमधील इंग्लंडच्या क्लबचा फॉर्म प्रभावी आहे आणि त्यांचा आत्मविश्वास पुढील आठवड्यात गिरोनामध्ये राष्ट्रीय संघाच्या शिबिरात हस्तांतरित झाला पाहिजे.
आयर्लंडकडे वृद्धत्वाचा संघ आहे यावर एकमत आहे. वेल्श रग्बी गोंधळात आहे तर स्कॉटलंड आणि इटलीमधील विजेतेपदाच्या दावेदारांमध्ये सातत्य नाही. इंग्लंडचा संघ फॉर्मात आहे आणि पॅरिसमधील त्यांची शेवटची फेरीची कसोटी शहरातील सर्वात हॉट तिकीट असावी.
स्टीव्ह बोर्थविक यांनी शुक्रवारी इंग्लंडच्या सहा राष्ट्रांच्या संघाच्या घोषणेवर माध्यमांशी संवाद साधला.
टॉमी फ्रीमन हा बोर्थविकच्या संघातील अनेक प्रतिभावान खेळाडूंपैकी एक आहे. इंग्लंडचा बॉस म्हणतो विंगर ‘मध्यभागी खूप फिरत आहे’
बाथचा कसोटी खेळणारा बिली सेलाला सहा राष्ट्रांच्या संघात स्थान देण्यात आले आहे. 20 वर्षीय खेळाडूने त्याच्या इन-फॉर्म क्लबला प्रभावित केल्यानंतर आत्मविश्वासाने भरलेल्या चॅम्पियनशिपमध्ये प्रवेश केला
’14 मार्च रोजी पॅरिसमध्ये खेळताना, आम्हाला अशा स्थितीत राहायचे आहे की आम्हाला जे साध्य करायचे आहे ते आम्ही साध्य करू शकू’, बोर्थविक म्हणाला, ज्याने दोन आठवड्यांपूर्वी मिनी-कॅम्पसाठी आपल्या खेळाडूंसोबत जेतेपदाच्या महत्त्वाकांक्षेवर चर्चा केली.
‘आम्हाला जे हवे आहे ते साध्य करण्याची संधी देण्यासाठी आम्हाला पॅरिसच्या चॅनेलच्या पलीकडे इंग्लंडच्या चाहत्यांनी अंतिम फेरीत संघाचा मोठा सामना पाहावा अशी आमची इच्छा आहे. आम्हाला हे देखील माहित आहे की तिथे जाण्याचा एकमेव मार्ग म्हणजे तुम्ही प्रत्येकाने एका वेळी एक पाऊल टाकले आहे आणि स्पर्धेच्या सुरुवातीसाठी आमची तयारी योग्य प्रकारे करा.
‘इंग्लंडच्या या संघाबद्दल लोक अशा प्रकारे बोलत आहेत हे खूप छान आहे. ते संघाचा विकास पाहू शकतात आणि ते संघातील प्रतिभा आणि त्यांच्यात असलेली क्षमता पाहू शकतात. मला वाटते की आपण क्षमता वाढवण्याच्या जवळपास कुठेही नाही आहोत.’
जेव्हा बोर्थविक शुक्रवारी सकाळी ट्विकेनहॅम चेंजिंग रूममध्ये त्याच्या निवडीवर चर्चा करण्यासाठी बसला, तेव्हा त्याने पहिली गोष्ट केली ती म्हणजे पत्रकाराच्या निऑन रनिंग ट्रेनर्सबद्दल शरद ऋतूतील विनोदाचे पुनरुत्थान.
त्याने जिथे सोडले होते तेथून तो सुरू करणार आहे – परंतु इंग्लंडच्या मिडफिल्डभोवती परिचित वाद कायम आहेत. टॉमी फ्रीमनला विचारले असता तो म्हणाला विंगर ‘मध्यभागी फिरत आहे’. वेल्सला सामोरे जाण्यासाठी बोर्थविकची पहिली पसंतीची बॅकलाइन खालीलप्रमाणे असेल: ॲलेक्स मिशेल, जॉर्ज फोर्ड, इमॅन्युएल फे-वाबोसो, फ्रेझर डिंगवॉल, फ्रीमन, टॉम रोबक, फ्रेडी स्टीवर्ड.
रोबक पुनर्वसन यादीत गिरोनाला जाईल आणि जर तो निरोगी नसेल तर हल्ल्याचा समतोल बदलू शकतो. इलियट डेली, कॅडन मुर्ले, मॅक्स ओझोमोह, सेब ऍटकिन्सन, मार्कस स्मिथ आणि हेन्री स्लेड या संभाषणापासून दूर राहणार नाहीत.
बोर्थविक म्हणाले, ‘गेल्या 12 महिन्यांपासून निवडीत बरेच सातत्य आहे. ‘आमच्याकडे असा काळ होता की आमच्याकडे 12 स्पेशलिस्ट नव्हते आणि बॉल प्लेइंग 12 ज्यांच्याकडे ते कौशल्य आहे, परंतु आता आम्ही धन्य आहोत की आमच्याकडे प्रभावीपणे तीन आहेत.
‘प्रेममध्ये खेळ बदललेला दिसतोय. एक काळ असा होता की आमच्याकडे PREM च्या आजूबाजूला खरोखरच जास्त सेव्हन नव्हते, आणि नंतर खेळाचे स्वरूप थोडे बदलले, आणि सातच्या भूमिकेला आणि मूल्याला प्राधान्य दिले गेले आणि आता तुम्ही पाहा की आमच्याकडे किती सेव्हन आहेत.
इंग्लंड 14 मार्च रोजी फ्रान्ससोबतच्या लढतीत ऑल ब्लॅकवर विजयासह त्यांच्या 11-गेमच्या विजयी मालिकेतून मिळालेल्या अनुभवाचा उपयोग करेल.
डेमियन पेनॉड हा फ्रान्सच्या संघातून बाहेर राहिलेल्या स्टारपैकी एक आहे, त्याने इंग्लंडच्या आशा उंचावल्या आहेत.
बोर्थविक सहा राष्ट्रांमध्ये त्याच्या काही प्रॉप पर्यायांशिवाय असेल – परंतु कोणता देश कधीही दुखापतीपासून मुक्त आहे?
‘प्रेममध्ये बॉलची हालचालही तुम्ही पाहत आहात, त्यामुळे जागा पाहण्याची आणि बॉलला अंतराळात हलवण्याची क्षमता असलेल्या केंद्रांना पूर्वीपेक्षा जास्त महत्त्व दिले जाते. प्रीमियरशिपचा मार्ग बदलला आहे याचा अर्थ आमच्याकडे अधिक बॉल खेळाडू आहेत.’
शरद ऋतूतील मोहिमेनंतर, बोर्थविकने लिंकनशायरमधील आरएएफ वॉडिंग्टन येथे रेड ॲरोज पायलटसोबत एक दिवस घालवण्यासाठी त्याचे प्रशिक्षक घेतले. इंग्लंडने त्यांचा विजयी फॉर्म कसा चालू ठेवायचा हे ठरवून त्यांनी त्यांच्या समन्वय आणि संवादाचे निरीक्षण केले.
बोर्थविक म्हणाले, ‘मुख्य पायलटने आमच्याशी रेड ॲरोज पायलट निवड प्रक्रियेद्वारे बोलले आणि त्याने मुळात सांगितले की यापैकी प्रत्येक पायलट एक उत्तम पायलट आहे. ‘पण आपण जे निवडणार आहोत ते या लोकांचे चारित्र्य असणार आहे. मी विचार केला, “ते किती छान आहे आणि आपण जे करतो त्याच्याशी किती सुसंगत आहे”.
‘आम्हाला आमच्या टीममध्ये उत्तम पात्र हवे आहे आणि मला आता वाटते की आमच्याकडे ते आणि कठोर कामगार आहेत जे कठोर परिश्रम करतात आणि ज्यांना चांगले व्हायचे आहे. आमच्याकडे खूप प्रतिभावान खेळाडू आहेत आणि आमच्याकडे कसोटी स्तरावर खूप कमी अनुभव आहे, कारण त्यांना टेस्ट रग्बीची सवय होईल कारण त्यांची वाढ खूप होईल.’
फिन स्मिथ अजूनही वासराच्या दुखापतीतून बरा असल्याने, जॉर्ज फोर्ड सुरुवातीपासूनच जबाबदारी स्वीकारू शकतो. पुढील वर्षी ऑस्ट्रेलियात होणाऱ्या विश्वचषक स्पर्धेत इंग्लंडला अव्वल स्थान मिळण्याची आशा आहे. या उन्हाळ्यात दक्षिण आफ्रिकेचा त्रासदायक सहल ही इंग्लंडच्या क्रेडेन्शियल्सची अंतिम चाचणी असेल परंतु, सध्या, सहा राष्ट्रे त्यांच्या दृष्टीक्षेपात आहेत.
