फिन रसेल विरुद्ध एंटोइन ड्यूपॉन्ट: प्रतिभाच्या दोन पिढ्या त्यांच्या शक्तीच्या शिखरावर आहेत. सध्या ग्रहावरील सर्वोत्तम खेळाडूंपैकी दोन. एकाच वेळी एकाच मैदानावर, जिंकण्यासाठी ट्रॉफीसह… हा वयोगटातील खेळ असू शकतो

टूलूस येथे शॅटो डे ड्युपॉन्ट येथे घरी परतल्यावर, ट्रॉफी कॅबिनेट शिवणांवर फुटत आहे. महाशय अँटोनीने रॅक केलेली सर्व चांदीची भांडी साठवण्यासाठी त्यांना अद्याप एक विस्तार तयार करण्याची आवश्यकता असू शकते.

29 व्या वर्षी, फ्रान्सच्या छोट्या उस्तादने हे सर्व जिंकले आहे; पाच लीग विजेतेपदे, दोन चॅम्पियन्स चषक, टूलूससह दोन सहा राष्ट्रांचे मुकुट, त्यापैकी एक 2022 मध्ये ग्रँड स्लॅम होता.

ड्यूपॉन्ट एडिनबर्गला त्याच्या दृष्टीक्षेपात आणखी एक स्लॅम घेऊन आला आणि अनेक चांदीच्या भांड्यांपैकी, 2021 चा वर्ल्ड प्लेयर ऑफ द इयर.

ड्यूपॉन्टशी जुळण्यासाठी फिन रसेलकडे समान वैयक्तिक ट्रॉफी नाहीत, परंतु केवळ एक मूर्ख त्याला कोणत्याही प्रकारे कनिष्ठ खेळाडू मानेल.

विशेषत: त्या वर्षातील सर्वोत्तम खेळाडूच्या पुरस्काराच्या संदर्भात, अशी भावना वाढत आहे की रसेलने या अंतिम दोन आठवड्यांच्या शेवटी स्कॉटलंडला गौरव करण्यासाठी प्रेरणा दिली तर तो जिंकण्यासाठी स्वत: ला पोल पोझिशनमध्ये ठेवेल.

गेल्या मोसमात त्याने बाथसह तिहेरी जिंकली होती. उन्हाळ्यात, त्यानंतर त्याने ब्रिटिश आणि आयरिश लायन्सचे नेतृत्व करून ऑस्ट्रेलियावर मालिका जिंकली.

जर तो स्कॉटलंडसह सहा राष्ट्रांच्या विजेतेपदासह त्याचा पाठपुरावा करू शकला तर त्याची ओळख निर्विवाद असेल. अर्थात, अजून खूप मोठा पल्ला गाठायचा आहे आणि दोन मोठी आव्हाने वाट पाहत आहेत.

पण रसेल आता अशाच संभाषणात सापडतो. स्कॉटलंडचा आतापर्यंतचा महान खेळाडू म्हणून त्याचा वारसा आधीच सुरक्षित आहे.

आणि तो अजूनही स्वतःला सुधारू शकतो. शनिवारी दुपारी मरेफिल्ड येथे झालेल्या या वैयक्तिक लढतीत रसेल टायटन्सचा ड्युपॉन्टविरुद्ध सामना झाला.

या दोन जादूगारांनी एकमेकांच्या विरुद्ध बुद्धी केल्याने ठिणग्या उडतील याची खात्री आहे – आणि सहा राष्ट्रांचे विजेतेपद हे सर्व अधिक प्रभावी बनवते.

ताऱ्यांना अशा प्रकारे संरेखित करणे दुर्मिळ आहे; प्रतिभाच्या दोन पिढ्या त्यांच्या सामर्थ्याच्या शिखरावर आहेत, सध्या ग्रहावरील सर्वोत्तम खेळाडूंपैकी दोन, एकाच वेळी एकाच मैदानावर, ट्रॉफी जिंकत आहेत.

स्कॉटलंडचा कर्णधार सिओन ट्विपुलोटूला विचारण्यात आले की या परिस्थितीत रसेल आणि ड्युपॉन्ट यांच्यात स्पर्धा करणे योग्य आहे का. सध्या खेळात आणखी चांगले खेळाडू असल्यास, त्याने त्यांना पाहिलेले नाही.

‘ते सध्या खेळातील दोन सर्वोत्तम खेळाडू आहेत का? मी पक्षपाती आहे कारण फिन माझ्या संघासाठी खेळतो आणि सर्वांनाच ड्युपॉन्टबद्दल माहिती आहे,’ ट्विपुलोटू म्हणाला. ‘पण ते नाही तर कोण?

‘ते निश्चितपणे त्यांच्या खेळाच्या शीर्षस्थानी असलेले दोन खेळाडू आहेत आणि ते रग्बीच्या मैदानावर अशा गोष्टी करू शकतात जे मला वाटत नाही की जगातील इतर कोणीही करू शकत नाही, त्यामुळे ते एक मनोरंजक खेळ बनवते.

‘मला वाटते की त्यांचे टॅकलिंग आणि हाफ बॅकचा सामना हा खेळाचा मोठा भाग आहे. मॅथ्यू जालिबर्ट देखील अविश्वसनीय रग्बी खेळला आणि मला माहित आहे की बेन (व्हाइट) ड्यूपॉन्टशी स्पर्धा करण्याच्या संभाव्यतेबद्दल खरोखर उत्साहित आहे.

नाबाद फ्रान्सविरुद्ध स्कॉटलंडच्या आशा पल्लवित करण्यात फिन रसेल महत्त्वाचा ठरेल.

‘म्हणून हाफ बॅकची लढत खूप मनोरंजक आहे – आणि मला वाटते की गेम निश्चित होण्यासाठी खूप पुढे जाईल.’

बाथमध्ये सामील होण्यासाठी रसेलने रेसिंग 92 सोडल्यापासून जवळजवळ तीन वर्षे झाली असली तरी, फ्रेंच रग्बी लोक त्याच्याबद्दल उत्सुक आहेत.

तो फ्रान्सचा आतापर्यंतचा महान खेळाडू असू शकतो. मैदानावरील त्याच्या प्रत्येक हालचालीने फ्रेंच चाहते आणि पत्रकार आश्चर्यचकित झाले. त्याने कधीही रेसिंगसह कोणतीही ट्रॉफी जिंकली नाही, परंतु त्याचा वारसा कायम आहे.

रोममध्ये इटलीकडून सलामीवीर पराभूत झाल्यानंतर इंग्लंड आणि वेल्सविरुद्ध स्कॉटलंडच्या दोन बाउन्सबॅक विजयांमध्ये रसेलने महत्त्वाची भूमिका बजावली.

विशेषत: पंधरवड्यापूर्वी कार्डिफमध्ये, तो डार्सी ग्रॅहमसह एकत्रितपणे लिटिल विंगरचा गोल करण्यासाठी एक हुशार क्षण होता, ज्यामुळे स्कॉटलंडला दुसऱ्या हाफमध्ये खरोखरच विजय मिळवून दिला.

स्कॉटलंडला त्या सर्व सर्जनशीलतेची आवश्यकता असेल – आणि नंतर काही – चॅम्पियनशिपमध्ये आतापर्यंत त्यांच्या मुक्त-प्रवाह आणि मुक्त-स्कोअरिंगमध्ये सर्वोत्तम असलेल्या फ्रेंच संघाविरुद्ध.

कोणत्याही संघाला फॅबियन गॅल्थीच्या पुरुषांवर पकड मिळवता आली नाही. त्यांनी सुरुवातीच्या रात्री आयर्लंडचा नाश केला, कार्डिफमध्ये पराभव केला आणि मोठ्या प्रमाणावर इटलीला मागे टाकले.

तीन ते तीन बोनस गुण जिंका. ग्रँड स्लॅम जिंकण्यासाठी ते पक्के आवडते आहेत आणि आज आणखी एक बोनस-पॉइंट जिंकून जेतेपद मिळवू शकतात.

जर रसेल आणि स्कॉटलंडला फ्रेंच बॅकलाइनमध्ये ड्यूपॉन्ट आणि बाळाच्या चेहऱ्यावरील मारेकरी विरुद्ध टॉप गियर सापडले, तर आम्ही वयोगटातील गेममध्ये असू शकतो.

‘शैलीनुसार, ऐतिहासिकदृष्ट्या, या आठवड्याच्या शेवटी खेळणारे दोन संघ चांगले जुळणी करतात कारण आम्ही सारख्याच शैलीत खेळतो,’ ट्विपुलोटूने नमूद केले. ‘आम्ही दोघंही सारख्याच स्टाईलनं खेळतो, त्यामुळे तो एक उत्तम खेळ बनवायला हवा.’

फ्रान्समधील दृश्याबद्दल काय? ड्यूपॉन्टने शुक्रवारी दुपारी मरेफिल्ड येथे ठराविक वर्ग आणि संयमाने कोर्ट आयोजित केले.

रसेल आणि ड्यूपॉन्ट हे सध्या या ग्रहावरील दोन सर्वोत्तम खेळाडू आहेत

‘चॅम्पियनशिपमध्ये स्कॉटलंडचा सर्वात धोकादायक हल्ला आहे,’ फ्रेंच कर्णधार आणि स्क्रम-हाफला रसेल आणि कंपनी यांच्यातील प्रतिस्पर्ध्याबद्दल विचारले असता म्हणाला.

‘मला आशा आहे की तेथे एक कार्यक्रम होईल, परंतु हे महत्त्वाचे आहे की आम्ही सामने जिंकण्यावर लक्ष केंद्रित करू नये. पण जर ते दोन्ही असू शकत असेल तर ते नक्कीच चांगले आहे.

‘आमच्याकडे स्कॉटलंडशी स्पर्धा करण्याची गुरुकिल्ली आहे, परंतु आमच्याकडे स्पर्धा करण्यास सक्षम होण्यासाठी जास्तीत जास्त एकाग्रता आणि तीव्रता असणे आवश्यक आहे.

“सामना जिंकणे हे ध्येय आहे. आम्हाला माहित आहे की येथे जिंकणे किती कठीण आहे. आम्हाला स्कॉटिश संघाच्या गुणवत्तेबद्दल सर्व माहिती आहे.’

2015 मध्ये ऑस्ट्रेलियाविरुद्ध विश्वचषक उपांत्यपूर्व फेरीत परत जाण्याचा स्कॉटलंडचा हा 11 वर्षांतील सर्वात मोठा सामना आहे.

हा एक खेळ आहे जो पुढील शनिवार व रविवार डब्लिनमध्ये गौरवाचे दरवाजे उघडू शकतो. सहा राष्ट्रांच्या युगात प्रथमच, स्कॉटलंडला विजेतेपदासह अंतिम दिवसात प्रवेश करता आला.

असे दिसते की ते काही आठवड्यांपूर्वी पोस्ट-रोममध्ये होते. फ्रान्स आतापर्यंत त्यांच्या तीन सामन्यांमध्ये पिछाडीवर पडलेला नाही, हा एक मोठा क्रम आहे.

पण अशक्य नाही. फ्रान्सच्या संघात अनेक युवा खेळाडू आहेत. जर संघ खरोखरच त्यांची चाचणी घेऊ शकतो, तर दबावाखाली ते कसे प्रतिक्रिया देतील हे सांगता येत नाही.

रसेल आणि ड्यूपॉन्टच्या जादूगारांनी मरेफिल्डवर जादू केली. ते काय आहे याचा आनंद घ्या; आत्ता या ग्रहावरील दोन सर्वोत्तम खेळाडू एकमेकांच्या पायाचे बोट करत आहेत. ते निस्तेज पण काहीही असेल.