ग्रेगर टाउनसेंडचा विश्वास आहे की सहा राष्ट्रांच्या चॅम्पियनशिपमध्ये फ्रान्सवर जबरदस्त विजय मिळविल्यानंतर स्कॉटलंड एका नवीन स्तरावर पोहोचला आहे.
स्कॉट्सने सर्वसमावेशक प्रदर्शनात सात प्रयत्न आणि 50 गुण मिळवले जे व्यावसायिक युगातील त्यांची सर्वोत्तम कामगिरी म्हणून रँक करेल.
फ्रान्सने एका ग्रँड स्लॅमचा पाठलाग करत 6 प्रयत्न केले आणि 40 गुण मिळवले जे सर्वकालीन क्लासिक स्पर्धा ठरले.
पराभवातही बोनस पॉइंट मिळवून, लेस ब्ल्यूस शेवटी गुणांच्या फरकामुळे अव्वल स्थानावर आहे.
स्कॉटलंडला आता आयर्लंडला पराभूत करावे लागेल, जे अद्याप डब्लिनमध्ये विजेतेपद मिळवू शकतात, तर इंग्लंडला पॅरिसमध्ये फ्रेंचविरुद्ध एक फायदा मिळवून देऊ शकतो.
कर्णधारांनी ओल्ड अलायन्स ट्रॉफी गोळा केल्यानंतर टाऊनसेंड आणि सिओन ट्विपुलोटू मिठी मारतात
स्कॉटलंडच्या चौथ्या प्रयत्नात स्क्रॅम-हाफमध्ये गोल केल्यानंतर पियरे शोमनने बेन व्हाईटचे कौतुक केले
आपल्या कार्यकाळातील सर्वोत्कृष्ट कामगिरी आणि निकालाचे स्वागत करताना, टाऊनसेंड म्हणाले: ‘आमच्या समर्थकांसाठी तो एक उज्ज्वल दिवस होता. आम्ही खेळलो ती रग्बी नाही, आक्रमण करत राहण्याची मानसिकता, फ्रान्सविरुद्ध आघाडी घेऊन बरेच संघ बसतील.
‘मला वाटतं दुसऱ्या हाफमध्ये, हाफ टाईमनंतर खेळाच्या त्या तिसऱ्या क्वार्टरमध्ये, हे आणखी एक पाऊल होतं. मला वाटतं आम्ही गुळासाठी गेलो होतो.
“मी तुम्हाला ठरवू देईन (त्याच्या कार्यकाळातील सर्वोत्तम विजय असो). तो खूप चांगला दिवस होता. पण स्पर्धेच्या फक्त चार फेऱ्या. हा एक स्वतंत्र खेळ नाही. पॅरिस, कार्डिफ, ट्विकेनहॅममध्ये यापूर्वी इतर विजय झाले आहेत, ज्याचा अर्थ खूप आहे.
‘हे खूप लक्षणीय आहे. पण आता चौथी फेरी आहे आणि त्यामुळे आम्हाला पाचव्या फेरीत संधी मिळते. मला वाटते की पहिल्या सामन्यानंतर (रोममध्ये इटलीकडून पराभव) आम्ही कदाचित या स्थितीत असू असे आम्हाला वाटले नव्हते.
‘काही दर्जेदार संघांविरुद्ध बोनस गुण मिळवण्यासाठी. या स्पर्धेत इंग्लंड आणि फ्रान्स कदाचित जगातील सर्वोत्तम तीन होते. पण आम्ही त्या खेळांमधून जास्तीत जास्त गुण घेतले, जे उत्तम आहे आणि त्यामुळे आम्हाला संधी मिळते.
‘ते आमच्या हातात नाही कारण फ्रान्स आमच्यानंतर खेळेल. आम्ही फक्त आयर्लंडच्या सामन्याला लक्ष्य करू आणि जिंकण्यासाठी जे काही करू शकतो ते करू आणि त्यानंतर काय होते ते पाहू.’
स्कॉटलंड प्रत्यक्षात गुणतालिकेत अव्वल स्थानावर जाण्यासाठी सज्ज होता, केवळ फ्रान्सने अंतिम 15 मिनिटांत चार प्रयत्न उशिराने करून फायदा मिळवला. परंतु, तरीही, स्कॉटलंड अजूनही सहा राष्ट्रांच्या युगात प्रथमच चॅम्पियनशिप जिंकण्याच्या संधीसह अंतिम वीकेंडला जातो.
फ्रान्सला बोनस पॉइंट घेण्यापासून रोखण्यासाठी प्रशिक्षक आणि खेळाडू किती जागरूक आहेत, असे विचारले असता टाऊनसेंड म्हणाले: ‘आम्हाला संदेश मिळाला.
‘संदेश चालवणारे पीट हॉर्न (सहाय्यक प्रशिक्षक) म्हणाले की सिओनने याबद्दल आधीच बोलले आहे.
‘मला वाटते की आम्ही केलेले बदल आणि आम्ही घेतलेल्या दुखापतींमुळे ते अधिक कठीण होते, परंतु मला त्याचा खरोखर अभिमान आहे.
‘बोनस पॉइंट मिळवण्याचा प्रयत्न करा आणि त्यांना थांबवण्याचा प्रयत्न करा आणि याचा अर्थ आम्ही फ्रान्सच्या बरोबरीने गुणांवर आहोत. आम्ही दोघे जिंकलो तर पुढच्या आठवड्यात कुणीतरी काहीतरी करायचं आहे. त्यातून बोनस पॉइंट मिळतो.’
टाऊनसेंडने कधीही 11 वेळा आयर्लंडला हरवले नाही. पुढील आठवड्यात डब्लिनमध्ये होणाऱ्या सामन्याच्या संभाव्यतेबद्दल, तो म्हणाला: ‘त्यांनी सलग तीन सामने जिंकले आहेत त्यामुळे ते आत्मविश्वासाने भरलेले असतील.
स्कॉटलंडचा काइल स्टेन (उजवीकडे) मरेफिल्डवर त्याच्या संघाचा दुसरा प्रयत्न करण्यासाठी धावा करतो
‘त्यांच्याकडे लायन्ससाठी काही उत्कृष्ट खेळाडू आहेत. ते आमच्याविरुद्ध खूप चांगले खेळले.
‘ते आमच्याविरुद्ध खेळताना दिसत आहेत. मला माहित आहे की आम्ही काही वेळा चांगले खेळलो नाही पण त्यांनी आमच्याविरुद्ध त्यांची काही सर्वोत्तम रग्बी नक्कीच खेळली.
‘आम्हाला खूप प्रयत्न करावे लागतील. मला वाटते की तुम्हाला पुढील आठवड्यात काही थकलेले संघ दिसतील.
“सहा आठवड्यातील पाच कसोटी सामने खेळाला सुरुवात करतील. आशा आहे की तो खुला असेल. आतापर्यंत ही एक उत्कृष्ट चॅम्पियनशिप आहे.
‘मला वाटते की ते आमच्या खेळाला अनुकूल आहे. जर हा एक कठीण खेळ असेल तर आम्हाला आमचा बचाव आणि आमचे फॉरवर्ड्स जे काही करत आहेत ते वरच्या स्तरावर असल्याचे सुनिश्चित केले पाहिजे.’
काइल स्टेन, ह्यू जोन्स, ग्रेगर ब्राउन आणि स्कॉट कमिंग्स यांना झालेल्या दुखापती स्कॉटलंडच्या दृष्टीकोनातून फक्त नकारात्मक आहेत.
ब्राऊन आयर्लंड सामन्याला मुकण्याची शक्यता आहे, कमिंग्जला शंका आहे, तर जोन्स आणि स्टेन तंदुरुस्त असावेत.
