पाण्यात काहीतरी असावे. बर्फाच्या इतिहासात नक्कीच काहीतरी खास आहे.
वर्ल्ड कर्लिंगच्या सर्वात नेत्रदीपकपणे यशस्वी भूमीचा शोध स्ट्रॅनरेरला – महान दगडाच्या निर्मात्या – आयल्सा क्रेगला जातो. मुख्य रस्त्याच्या अगदी बाजूला नॉर्थ वेस्ट कॅसल हॉटेल आहे. स्ट्रेल पास्ट रिसेप्शन एकाला Stranraer Curling Club च्या दारापर्यंत घेऊन जाते. पदके, चषक आणि सन्मानाचे फलक डोळ्याला सलाम करतात.
दुसऱ्या बाजूला एक खिडकी आहे. हे एका बर्फाच्या रिंकवर उघडते जिथे जगातील सर्वात महान माणूस एकदा घसरला आणि एक दगड सोडला आणि पदके आणि सन्मान फक्त हाताच्या अंतरावर आहेत.
या आठवड्यात मिलानो कॉर्टिना येथे सुरू होणाऱ्या हिवाळी ऑलिंपिकमध्ये टीम GB कर्लिंग बाजूंना पदकांसाठी टिप देण्यात आली आहे. पुरुषांच्या रिंकमध्ये दोन कर्लर्स आहेत — हॅमी मॅकमिलन ज्युनियर आणि बॉबी लॅमी — जे स्ट्रॅनर आणि ग्रँट हार्डीची उत्पादने आहेत, दक्षिण-पश्चिम राजवंशातील नवीनतम स्टार ज्याने स्लेज, ग्रॅपलिंग आणि या खेळात अव्वल स्थान मिळवले आहे. महिलांच्या रिंकमध्ये जेनिफर डॉड्सचा समावेश आहे जी स्ट्रॅनर रिंकची पदवीधर देखील आहे.
टीम माउथ – गेल्या तीन वर्षांपासून जगातील सर्वोत्कृष्ट पुरुष संघाने हे सिद्ध करण्यासाठी पदके जिंकली आहेत – अशा प्रकारे तीन सदस्य आहेत ज्यांचा इतिहास नॉर्थ वेस्ट कॅसल हॉटेलमध्ये रात्रंदिवस शोधला जाऊ शकतो.
Stranraer च्या नॉर्थ कॅसल हॉटेलच्या लाउंजमध्ये बर्फाच्या रिंकवर रिंगसाइड सीट्स आहेत
माजी कर्लर गेल मुनरो, हॉटेल आइस रिंकचे व्यवस्थापक हॅमी मॅकमिलन यांची मुलगी
कथेमध्ये अधिक षडयंत्र आहे कारण मॅकमिलन कुळाने केवळ रिंकच बांधली नाही तर जगाला विलक्षण स्पर्धकही दिले आहेत.
कथा साठच्या दशकाच्या सुरुवातीस सुरू होते जेव्हा हॅमी मॅकमिलन या पहिल्याने हॉटेल विकत घेतले. ‘त्याला एका मित्राने मागचे मैदान विकत घेण्याचा सल्ला दिला होता कारण एक दिवस त्याला त्याची गरज भासेल,’ ट्रेव्हर हॅरिसन, प्रशिक्षक आणि या प्रदेशात कर्लिंगचे प्रमुख योगदान देणारे म्हणाले. ‘त्याने ते विकत घेतले आणि नंतर 1970 मध्ये एक आइस रिंक बांधण्याचा निर्णय घेतला.’
2022 बीजिंग ऑलिम्पिकमध्ये टीम GB साठी हॅमी मॅकमिलन आणि बॉबी लॅमी
मॅकमिलनची मुलगी गेल मुनरो म्हणाली: ‘कारण निव्वळ व्यवसाय होता. ‘वीकेंडला आयर किंवा डमफ्रीजमध्ये खेळायला जाणाऱ्या ग्राहकांचा तो कंटाळा आला म्हणून त्याने त्यांना हॉटेलमध्ये ठेवण्याचा निर्णय घेतला.’
व्यवसायाची भरभराट झाली, पण व्यवसायाच्या जबाबदाऱ्यांऐवजी खेळामुळे कुटुंब अधिक भारले गेले. हॅमी, प्रथम, स्कॉटिश मिश्र आणि स्कॉटिश वरिष्ठ चॅम्पियन बनला. त्याचा मुलगा, हॅमी दुसरा, वर्ल्ड चॅम्पियन आणि दोन वेळा ऑलिम्पियन बनला.
त्याचा नातू, हॅमी, तिसरा, इटलीमध्ये सुवर्णपदकासाठी जात आहे. दुसरा नातू, ग्रँट हार्डी हा देखील टीम मऊमध्ये आहे. त्याची नात, रॉबिन, माजी जागतिक ज्युनियर चॅम्पियन आहे.
रोना मार्टिन (दुसरी डावीकडे) आणि तिची रिंक 2002 मध्ये त्यांचे सुवर्णपदक यश साजरे करत आहेत
मुनरो, आइस रिंकचा व्यवस्थापक, स्कॉटिश चॅम्पियन आणि रोना मार्टिनचा मित्र आणि माजी सहकारी आहे, ज्याने 2002 मध्ये टीम GB साठी सुवर्ण जिंकले.
‘मी ऐंशी आणि नव्वदच्या दशकात रोनासोबत कुरघोडी केली. आम्ही पाच स्कॉटिश फायनलमध्ये होतो आणि एकही जिंकू शकलो नाही. आम्ही 1999 मध्ये विभक्त झालो आणि रोनाने 2000 मध्ये स्कॉटिश आणि 2002 ऑलिम्पिक जिंकले. माझे पहिले स्कॉटिश खिताब मिळविण्यासाठी मला 2008 लागले,’ तो म्हणतो.
‘मी जात राहिलो आणि शेवटी ते मिळालं. रोना आणि मी एकत्र युरोपियन पदके जिंकली,’ ती पुढे म्हणाली.
हे एक लवचिकता आणि सामर्थ्य दर्शवते जे मुनरोमध्ये संभाषण जसजसे पुढे जाते तसतसे स्पष्ट होते. त्याच्या वडिलांचे निधन झाले आणि चार वर्षांपूर्वी हॉटेल विकले गेले. ‘त्यांनी मागे सोडलेला मी आहे,’ तो मॅकमिलन गटाला म्हणतो. त्याला आणि त्याच्या व्यवसायावर आलेल्या वादळाचा त्याने सामना केला.
2008 मध्ये कॅनडा येथे झालेल्या वर्ल्ड चॅम्पियनशिपमध्ये स्कॉटलंडकडून खेळण्यास त्याने नकार दिला होता, तेव्हा एका प्रशिक्षकाने चुकीचा दावा केल्यावर त्याने कर्लिंग आस्थापना स्वीकारली. ‘मला डावलण्यात आले आणि मी माझ्या देशासाठी खेळणार नाही असे कधीही म्हटले नाही.
‘ती तीन वर्षांची लढाई होती आणि कायदेशीर बिले भरण्यासाठी घर विकले जात होते.’
मुनरोने कर्लिंग आस्थापना स्वीकारली जेव्हा एका प्रशिक्षकाने चुकीचा दावा केला की त्याने कॅनडातील 2008 वर्ल्ड चॅम्पियनशिपमध्ये स्कॉटलंडकडून खेळण्यास नकार दिला होता.
हा विजय कधीही पैशाचा नव्हता. ते तत्त्वांबद्दल होते. मुनरोच्या जीवनाकडे पाहण्याच्या अनोख्या दृष्टिकोनाचे ते उदाहरण होते.
मार्टिनच्या विजयासाठी ऑलिम्पिक रिंकमध्ये नसल्याबद्दल त्याला काही निराशा आहे का असे विचारले असता तो म्हणाला: ‘मी याबद्दल नाराज नव्हते. मी खिडकीतून बाहेर पाहू शकतो आणि त्यानंतर त्यांना काय सहन करावे लागले ते मी पाहू शकतो. यश जितके आश्चर्यकारक आहे तितकेच ते जीवन बदलणारे आहे. जेव्हा मी शांतपणे माझ्या आयुष्यात जातो आणि रडारच्या खाली जातो तेव्हा रोनाची व्याख्या केली जाते. मी माझ्या भरपूर आनंदात आहे.’
त्याच्या संयमाने प्रयत्नांची कमतरता किंवा कर्लिंग अवस्थेचे वैराग्यपूर्ण दृश्य गोंधळून जाऊ नये.
स्ट्रॅनर हे विलक्षण महानतेचे केंद्र आहे परंतु ते खेळाच्या आसपासच्या समस्यांपासून मुक्त नाही. स्थानिक शाळकरी मुलांनी कोविडमुळे बर्फाचा वार्षिक परिचय रद्द केल्याने सहभागाच्या पातळीला फटका बसला आहे. विजेचे शुल्क वाढले आणि एका क्षणी रिंकला सेवेसाठी दिवसाला £1,000 इतका खर्च आला. त्यानंतर आरोप कमी झाले आहेत परंतु मुनरोला माहित आहे की आव्हान उभे आहे.
‘मला ऑलिम्पिक प्रोफाइल आवडते पण माझे काम लोकांवर स्लाइडर टाकणे आणि त्यांना कुरवाळणे हे आहे. आम्ही यशस्वी आहोत आणि आम्ही व्यस्त आहोत पण पूर्वीसारखे नाही,’ ती म्हणते. ‘सत्तर आणि ऐंशीच्या दशकात मागे वळून पाहिलं तर क्लबची प्रतीक्षा यादी होती.
Stranraer चे नॉर्थ वेस्ट कॅसल हॉटेल कर्लिंग हॉटस्पॉट म्हणून प्रसिद्ध आहे
‘जग बदलले आहे. हा एक छोटा समुदाय आहे जिथे एकेकाळी अनेक महिलांनी काम केले नाही. ते काहीतरी करायचे शोधत होते आणि ते सामाजिक पैलूबद्दल होते. आता प्रत्येक कुटुंबाला दोन उत्पन्नांची गरज आहे.’
मुलांकडेही इतर पर्याय आहेत. परंतु क्लबमध्ये एक मजबूत कनिष्ठ विभाग आणि शाळांशी चांगले संबंध आहेत जेणेकरून प्रत्येक मुलाला किमान खेळाचा नमुना घेण्याची संधी मिळेल. लुईस चर्च, 17, त्याच्यासोबत राहिले.
टीनएजर लुईस चर्च स्ट्रॅन्रेरमध्ये कर्लिंगचा आनंद घेते जेव्हा ती तरुण मुलगी होती
‘हा माझा सातवा सीझन आहे,’ तो म्हणतो. ‘हा प्राथमिक शाळेचा कार्यक्रम असूनही मी आलो आणि त्याचा आनंद घेतला. समन्वय आणि फिटनेसवर काम करण्याचा हा एक चांगला मार्ग आहे. युनिव्हर्सिटीमध्ये राजकारणाचा अभ्यास करण्यासाठी माझ्याकडे पाच स्वीकृत आहेत आणि मी जवळच एक आइस रिंक आहे याची खात्री करून घेईन.’
क्षेत्र सोडून जाणारे तरुण हे मुनरोसमोरील आणखी एक समस्या आहे. पण तो त्याच्या पुढील वाटचालीबाबत सकारात्मक आहे.
‘खेळातून काही मजा काढून घेण्यात आली आहे,’ तो म्हणतो. प्रतिभा प्रामुख्याने ओळखली जाते आणि स्पर्धा जिंकण्यावर लक्ष केंद्रित केले जाते परंतु मुनरो खेळाचा आनंद वाढवतो.
हॅमी मॅकमिलन ज्युनियर इटलीमध्ये आगामी हिवाळी ऑलिम्पिकमध्ये भाग घेण्यासाठी सज्ज आहे
‘तुम्हाला हे लक्षात ठेवावे लागेल की जेव्हा मी सुरुवात केली तेव्हा ऑलिम्पिकमध्ये कर्लिंग हा फक्त एक प्रदर्शनीय खेळ होता,’ तो म्हणतो, ‘आम्ही त्यात मजा करण्यासाठी आणि मित्रांना भेटण्यासाठी होतो. आम्हाला ऑलिम्पियन बनण्याची इच्छा नव्हती.’
त्यांनी हे धोरण स्ट्रॅनर येथे कायम ठेवले. ‘जेव्हा येथे ज्युनियर स्पर्धा आयोजित केली जाते, तेव्हा मी खात्री करतो की तेथे डिस्को आहे, काहीतरी खायला मिळेल आणि बक्षिसे पायऱ्यांवरून खाली जातात. हे आता गंभीर असू शकते. आपण कामगिरी करावी. पण माझा जनसहभागावर विश्वास आहे. मलई नेहमी शीर्षस्थानी उगवेल.’
आयर आणि एल्गिनमधील रिंक्स बंद झाले आहेत आणि इतरांना एक नाजूक उपाय देण्यात आला आहे. ‘होय, कर्लिंग जिवंत ठेवण्यासाठी खूप खरी लढाई आहे,’ मुनरो म्हणतो. त्यांचा विश्वास आहे की अधिक कॉर्पोरेट सहभाग आणि मजबूत पर्यटन धोरण लाभांश देऊ शकते.
‘प्रत्येकाला मातृभूमीत खेळायचे आहे,’ तो म्हणतो.
तो रिंककडे पाहतो आणि कबूल करतो की तो एक ‘वन-मॅन बँड’ असूनही त्याला शो रस्त्यावर ठेवायचा आहे.
हॅरिसनला 13 वर्षांच्या मुलाने वंडर लॅमीने घेतलेला एक नेत्रदीपक शॉट आठवतो, जो आता वर्ल्ड बीटर आहे.
ट्रेव्हर हॅरिसन हे प्रशिक्षक आहेत आणि स्ट्रॅनर एरियात कर्लिंग करण्यात मोठे योगदान देतात
मुनरोकडे अलीकडील विजयांच्या आठवणी आहेत. ‘दरवर्षी आम्ही ज्युनियर्ससोबत एक स्पर्धा खेळतो आणि मी त्यात भाग घेतो. ज्युनियर्सचा आदर मिळावा म्हणून मी हे मुद्दाम करते,’ ती म्हणते. यंग लुईसने पुष्टी केली की रिंक व्यवस्थापक अजूनही बर्फावर कामगिरी करू शकतो.
‘हा एक खेळ आहे जिथे तुम्हाला संयमाची गरज आहे,’ ती म्हणते. ‘पण तुम्ही आयुष्यभर गुंतून राहू शकता.’
स्नोने मॅकमिलन कुळ आणि स्ट्रॅनर शहराच्या जीवनात घुसखोरी केली आहे, एक अद्भुत कथा सुरू केली आहे परंतु मुनरोला पुन्हा कामावर जावे लागेल.
विस्तारित कुटुंब नजीकच्या भविष्यासाठी मिलानला गेले आहे. ‘माझी आई तिथे असेल,’ ती म्हणते. ‘ती स्टँडवर विणकाम करत बसली असेल.’ त्यांचे दोन नातू सोन्यासाठी जात आहेत.
नॉर्थ वेस्ट कॅसल हॉटेलमध्ये नवीन मालक आहेत परंतु बर्फ कायम आहे. आणि मॅकमिलन कौटुंबिक व्यवसायाचा एक हात जगावर घेत आहे.
