भारताच्या पराभवात जेकब बेथेल आपल्या वीर शतकासह इंग्लंडच्या खेळाडूंच्या एलिट क्लबमध्ये सामील झाला… तो बेसबॉलसाठी निर्विवाद विजय आहे, रिचर्ड गिब्सन

बेसबॉलचे भविष्य अनिश्चित असू शकते, परंतु जेकब बेथेल हे त्याचे सर्वात मोठे उत्पादन होते यात शंका नाही.

ब्रेंडन मॅक्क्युलमने इंग्लंडचा प्रशिक्षक म्हणून जवळपास चार वर्षांच्या कार्यकाळात ज्या प्रकारची निर्भय क्रिकेटची जाहिरात केली आहे त्याबद्दल कधीही जाहिरात केली असेल तर, गुरुवारी रात्री बेथेलने भारताच्या आक्रमणाशी खेळताना 45 चेंडूत केलेले शतक होते.

या हिवाळ्यात इंग्लंडच्या कामगिरीचा आणि उच्चभ्रू वातावरणाचा आधार घेत, मॅक्युलमला सध्या सुरक्षित मानले जाते आणि तो 22 वर्षीय बेथेलच्या उल्लेखनीय प्रगतीकडे त्याच्या टिकून राहण्याचा पुरावा म्हणून सहज निर्देश करू शकतो.

दोन वर्षांपूर्वी काऊंटी क्रिकेटमधून बाहेर पडलेल्या बेथेल या तरुण खेळाडूने गेल्या सप्टेंबरपर्यंत त्याच्या नावावर एकही व्यावसायिक शतक नव्हते, परंतु वानखेडे स्टेडियमवर त्याने केलेल्या 105 च्या वीर खेळाचा अर्थ तो हॅरी ब्रूक, जोस बटलर आणि डेव्हिड मलान या सर्व आंतरराष्ट्रीय फॉरमॅटमध्ये इंग्लंडचा एकमेव शतकवीर म्हणून सामील झाला.

‘मी हे करू शकेन असा आत्मविश्वास मला नेहमीच होता. आता ते पूर्ण झाले आहे, आशा आहे की मी तिन्ही फॉरमॅटमधील तालिकेत भर घालू शकेन,’ असे बेथेल म्हणाले, वर्ल्ड टी20 मध्ये इंग्लंडच्या सात धावांनी उपांत्य फेरीत पराभव झाल्यानंतर.

‘मी आणि ब्रुकी आमच्या तिघांपैकी कोण प्रथम येईल याबद्दल आमच्यात विनोद करत होतो.

तो असा होता की “तुम्ही तीन क्रमांकावर फलंदाजी करत आहात त्यामुळे ते तुमच्यासारखेच आहे” आणि त्यानंतर तिसऱ्या क्रमांकावर माझी जागा घेतली आणि मी चौथ्या क्रमांकावर येण्यापूर्वीच (पाकिस्तानविरुद्ध) केले.

‘आम्ही दोघेही शांत बसू शकतो आणि स्वतःचा खूप अभिमान बाळगू शकतो पण दिवसाच्या शेवटी तो विजयी कारण बाहेर आला आणि मी हरण्याचे कारण ठरलो.’

जानेवारीमध्ये सिडनीमध्ये वॉर्विकशायरच्या डावखुऱ्या बेथेलच्या ॲशेस शतकाबाबतही असेच घडले.

‘क्रिकेट हा क्रूर खेळ आहे, वैयक्तिक कामगिरी नेहमीच सांघिक कामगिरीमध्ये बदलत नाही,’ तो पुढे म्हणाला.

‘त्या दोन्ही गोळ्या गिळण्यास कठीण आहेत पण ज्या प्रकारे मी त्या दोघांना ठोकले त्याचा मला खूप अभिमान आहे.’

विद्यमान चॅम्पियन आणि स्पर्धेच्या सह-यजमानांविरुद्ध विजय मिळवण्यासाठी इंग्लंडच्या २५४ धावांच्या विक्रमी आव्हानाचा सामना करताना, बेथेलने त्याच्या डावाच्या अटी त्याला पहिल्या चेंडूवरून सांगितल्या.

पण गूढ फिरकी गोलंदाज वरुण चक्रवर्ती, जसप्रीत बुमराहसह भारताच्या दोन तोफ गोलंदाजांपैकी एकाला बाहेर काढणे हे त्याने सामन्याच्या तयारीसाठी आखले होते.

वरुणचे पहिले तीन चेंडू प्रत्येकी सहा धावांवर टाकण्यात आले आणि बेथेलने असा दावा केला: ‘आम्ही प्रथम फलंदाजी केली तरी मी तेच करणार आहे. जर आम्ही थोडा कमी पाठलाग केला असता तर कदाचित मी ते वेगवान केले नसते पण मी त्याला सरळ मागच्या पायावर ठेवले. त्याने बचाव करताच तुम्ही जिंकता.’

वरुणचे अंतिम विश्लेषण 4-0-64-1 होते आणि कोणत्याही भारतीय फिरकीपटूने घरच्या भूमीवर T20 आंतरराष्ट्रीय सामन्यांमध्ये जास्त गमावलेले नाही.

बेथेलचा संयम देखील दिसून आला: घाई करण्यास नकार देऊन, तो क्रिझपासून दूर जाईल आणि चेंडूंमध्ये विराम द्यायचा कारण त्याने 19 चेंडूत 50 धावा केल्या.

‘काही लोकांना शक्य तितक्या लवकर पुढच्या चेंडूला सामोरे जाणे आवडते पण मला दोन ते पाच सेकंदांची स्पष्टता, पॅडवर मारणे आवडते,’ त्याने स्पष्ट केले.

या प्रतिभावान फलंदाजाने आपल्या कामगिरीचा अभिमान असल्याचे सांगितले

‘विचार करा. किंवा विशेषत: जर तुमची एक किंवा दोन धावा झाली असतील, तर तुमचा श्वास घ्या आणि तुम्ही सामान्य स्थितीत आहात याची खात्री करा.’

या महिन्याच्या अखेरीस इंडियन प्रीमियर लीगसाठी येथे परतणाऱ्या इंग्लंडच्या खेळाडूंमध्ये बेथेलचा समावेश आहे.

त्याआधीची त्याची योजना बार्बाडोसमध्ये आपल्या कुटुंबासोबत काही वेळ घालवण्याची आहे, परंतु मध्यपूर्वेच्या संकटामुळे इंग्लंडचा संघ मायदेशी परतल्यामुळे ती खिडकी अरुंद होत आहे.

शुक्रवारी वेस्ट इंडिज आणि दक्षिण आफ्रिकेच्या खेळाडूंसोबत लंडनला जाण्यासाठी या आठवड्याच्या शेवटी विमान चार्टर करण्याची योजना आखण्यात आली होती – गल्फ मार्ग बंद झाल्यानंतर संबंधित वगळल्यानंतर दोघेही येथे आहेत.