मार्टिन ओ’नीलचा असा विश्वास आहे की विजेतेपद सोडण्याची भीती त्याच्या खेळाडूंना प्रवृत्त करत आहे कारण ते प्रीमियरशिपच्या शेवटच्या आठवड्यात गोष्टी योग्यरित्या ठेवू पाहतात.
सेल्टिकने आठवड्याच्या शेवटी लीडर्स हार्ट्सपेक्षा तीन गुणांनी मागे असलेल्या रेंजर्सविरुद्धच्या उद्याच्या होम मॅचने सुरुवात केली आणि गॉर्गी बाजूने पुढील शनिवारी पार्कहेडला येण्यापूर्वी मदरवेलच्या मिडवीक ट्रिपला सुरुवात केली.
मागील चार हंगामातील चॅम्पियन आणि गेल्या 14 वर्षांपैकी 13, ओ’नीलचे पुरुष यावेळी वादात राहिले आणि मार्चच्या उत्तरार्धात टॅनाडिस येथे झालेल्या दयनीय पराभवानंतर त्यांनी सलग चार लीग विजेतेपदे जिंकली.
आणि जुन्या फर्मच्या खेळाचा हा शेवटचा अनुभव असावा अशी अपेक्षा असलेल्या या अनुभवी खेळाडूला असे वाटते की फॉर्ममध्ये अलीकडील चढ-उतारामुळे आणखी एक स्लिप-अप हार्ट्सला विजेतेपद देईल.
‘मला याची खात्री आहे,’ तो म्हणाला. अलिकडच्या वर्षांत फुटबॉल क्लबने स्वतःला शोधून काढलेली ही स्थिती नाही. सर्वसाधारणपणे, ते साफ केले जातात आणि कोणताही विरोध नाही.
‘या वर्षी खूप विरोध झाला आहे, फक्त रेंजर्सकडूनच नाही तर साहजिकच हार्ट्सकडून.
मार्टिन ओ’नील या शनिवार व रविवारच्या शेवटच्या वेळी रेंजर्सचा सामना करण्याच्या संधीचा आनंद घेत आहे
‘म्हणून हा एक मोठा, मोठा बदल आहे, यातील अनेक खेळाडूंना वापरण्याची सवय नाही. त्याची सवय करून घ्यावी लागेल. जर तुम्ही पाठलाग करत असाल तर तुम्हाला पाठलाग करत राहावे लागेल.’
ओ’नीलने आपल्या खेळाडूंना सीझनच्या अंतिम डर्बीची वाट पाहत असताना प्रसंगाच्या भावनांचा उपयोग करण्यास सांगितले आहे.
त्यांचे आव्हान जिवंत ठेवण्यासाठी त्यांच्या महान प्रतिस्पर्ध्यांवर विजय मिळवण्यापेक्षा कमी नाही, त्याला विश्वास आहे की विजयाची गुरुकिल्ली म्हणजे आपल्या आक्रमकतेवर नियंत्रण ठेवून गर्दीच्या सामर्थ्याचा उपयोग करणे.
‘मला वाटते की यातून भावना बाहेर काढणे फार कठीण आहे,’ तो ऑफर करतो.
‘हे एक जगप्रसिद्ध फिक्स्चर आहे – मला माहित नाही की कोणी यातून भावना काढून टाकू शकेल.
‘इमोशनल व्हायला हवं. आपण ते चॅनेल करण्याचा प्रयत्न केला पाहिजे.
‘आमच्याकडून प्राथमिक संदेश शिस्तीचा असेल. 20 वर्षांपूर्वीच्या त्या दिवसांतही तुम्ही हा संदेश देण्याचा प्रयत्न केला होता.
‘आम्ही ते ख्रिस सटनच्या आवडीनिवडींपर्यंत पोहोचवले नाही, ज्याने स्वतःला दोन वेळा निरोप दिला त्यामुळे स्पष्टपणे त्याला त्याची पर्वा नव्हती…
‘म्हणजे हो, डोक्याबरोबरच मनाशी खेळ.’
मदरवेल आणि हार्ट्सला पाठीमागून पराभव पत्करावा लागल्यानंतर, आज संध्याकाळी फिर पार्क येथे झालेल्या विजयात डेरेक मॅकइनेसची बाजू जिंकल्यास रेंजर्स शर्यतीतून बाहेर पडतील.
सेल्टिक व्यवस्थापकाने आपल्या खेळाडूंना त्यांच्या शहरातील प्रतिस्पर्ध्यांविरुद्ध शांत राहण्याचे आवाहन केले
तसे झाले तर, ओ’नीलचा विश्वास आहे की सेल्टिकला हरवण्याची रेंजर्सची इच्छा थोडीही बदलणार नाही.
‘तुम्हाला त्यांना विचारावे लागेल, परंतु मी कल्पना करू शकत नाही की ते ओल्ड फार्म गेमसाठी असेल,’ ओ’नील म्हणाला. ‘मला वाटत नाही की त्यांचा दृष्टिकोन वेगळा असेल.
‘मला माहित नाही की हार्ट्स जिंकल्याने त्यांच्यात मानसिक बदल होईल पण ते आमच्याशी खेळत आहेत.
‘जर ते त्या खेळासाठी तयार नसतील तर ते कशासाठीही तयार नाहीत.’
ओ’नीलने पुष्टी केली की गेल्या आठवड्यात इस्टर रोड येथे 2-1 ने विजय मिळवल्यानंतर डेझेन मेडा खेळण्यासाठी तंदुरुस्त आहे.
त्याच्या क्लबसाठी 17-खेळांच्या अनुपस्थितीनंतर, जपानचा आंतरराष्ट्रीय खेळाडू तीन सामन्यांत चार गोलांसह फॉर्ममध्ये परतला आहे आणि आता डॅनी रोहलच्या पुरुषांविरुद्ध ही धाव चालू ठेवण्याचा प्रयत्न करेल.
‘डेझनने गेममध्ये उशिराने स्वतःला दुखापत केली,’ ओ’नील म्हणाला. ‘तो ठीक आहे, जो खरोखरच चांगला आहे.
‘त्याने प्रशिक्षण घेतले आणि त्याला प्रतिक्रिया मिळाली नाही. आणि म्हणून तो चांगला होणार आहे. त्याला काही आठवडे सुपर दोन होते.’
या मोसमात प्रथमच सर्व स्पर्धांमध्ये सलग सहाव्या विजयाचा दावा करत मेडाचा फॉर्म चांगलाच वाढला आहे.
त्यांनी योग्य वेळी शिखर गाठले का असे विचारले असता, ओ’नील सावध होता.
‘मला ते खरंच माहीत नाही,’ तो म्हणाला. ‘आम्ही घेतलेले खेळ कठीण होते. त्यामुळे मी तितके विश्लेषण करण्याचा प्रयत्न केला नाही.
रविवारी हिब्स येथे दुखापत झाल्यानंतर डायझेन मेडा कारवाईसाठी तंदुरुस्त होण्याची अपेक्षा आहे
‘आम्ही रेषा ओलांडली आहे. गेल्या आठवड्यात आम्हाला आमच्या अडचणी आल्या. बरं, आम्ही नक्कीच होतो. आम्हाला VAR मध्ये थोडी समस्या होती, आम्हाला काही निर्णयांमध्ये थोडी समस्या होती.
‘पण मला वाटते की ओल्ड फार्म गेम स्वतःची काळजी घेतो.
‘टॅनाडिसला हरवल्यापासून, आंतरराष्ट्रीय ब्रेकमुळे खेळाडूंना चिंतन करण्यास थोडा वेळ मिळाला आहे.
‘आम्ही डंडीला परत आलो, उशीरा विजेता मिळाला आणि तिथून निघालो. आमच्याकडे असे क्षण आले आहेत जिथे आम्हाला गोष्टींमधून संघर्ष करावा लागला आहे, परंतु आम्ही ते आतापर्यंत पाहिले आहे.
‘पण रविवार आमच्यासाठी खूप मोठी परीक्षा आहे.’
ओ’नीलने पुष्टी केली आहे की टॉमस कॅव्हनकाराने बोरुसिया मोंचेनग्लॅडबॅचकडून त्याच्या कर्जाच्या स्पेलचा शेवटचा खेळ पुढील आठवड्यात मांडीवर शस्त्रक्रिया करण्यासाठी फॉरवर्ड सेटसह खेळला आहे.
