एक विचित्र प्रकारचा राग इंग्लिश फुटबॉलला पकडतोय. हा एक सामूहिक धुमाकूळ आहे, आर्सेनल लीगमध्ये आघाडीवर आहे आणि 22 वर्षांतील त्यांच्या पहिल्या विजेतेपदासाठी आणि याक्षणी, त्यांना रोखण्यासाठी काहीही पुरेसे दिसत नाही.
ब्राइटन अँड होव्ह अल्बियनचे व्यवस्थापक फॅबियन हर्झेलर, ज्यांची बाजू बुधवारी रात्री एमेक्स स्टेडियमवर एका भंगार, अस्वस्थ खेळात आर्सेनलकडून 1-0 ने पराभूत झाली, त्यांनी नवीनतम सांगितले की त्याला मिकेल आर्टेटाच्या बाजूने वेगळ्या पद्धतीने खेळायचे आहे.
बहुधा, त्याचा अर्थ असा आहे की तो आर्सेनलला अशा प्रकारे खेळेल की ब्राइटन त्यांना पराभूत करू शकेल. म्हणजे जुन्या काळातील आर्सेनल, ब्राइटनसारख्या संघाला पराभूत करण्याची जिद्द बाळगून, जेव्हा ते वेगळ्या पद्धतीने खेळतात तेव्हा त्यांना सहज तीन गुण देऊ शकतात.
कदाचित हर्झेलर आणि इतर आर्सेनल समीक्षक पसंत करतील की आर्सेनल मागील युगातील आर्सेन वेंगर संघांप्रमाणे खेळले जे सुंदरपणे कमकुवत आणि सर्वोत्तम संघांमध्ये मिसळण्यासाठी ‘कोजोन्स’ नसल्यामुळे प्रसिद्ध होते. विरोधकांना हे एक आर्सेनल आवडते.
हे सर्व अगदी स्पष्टपणे, ऐवजी विचित्र झाले. दक्षिण किनारपट्टीवर आर्सेनलच्या अपमानास्पद आणि अपमानास्पद विजयादरम्यान, माजी वेस्ट हॅम, न्यूकॅसल आणि क्रिस्टल पॅलेसचे बॉस ॲलन पारड्यू यांनी टॉकस्पोर्टवर सुचवले की जर आर्सेनल लीग जिंकली, तर कुरुप विजय त्यांच्या नावापुढे तारा चिन्ह असेल.
प्रसारमाध्यमांमध्ये आणि मोठ्या प्रमाणावर देशात आर्सेनलबद्दल व्यापक विरोध आहे. आर्सेनलचे बरेच माजी खेळाडू त्यांच्या कोपऱ्याशी लढत नाहीत. आमच्या सर्वात प्रमुख टेलिव्हिजन पंडितांचा विचार करा आणि बरेच जण आर्सेनल पार्श्वभूमीतील नाहीत. आर्सेनलला आपला शत्रू मानणाऱ्या संघांकडून.
आर्सेनल 22 वर्षांतील त्यांच्या पहिल्या विजेतेपदाच्या वाटेवर आहे आणि याक्षणी, त्यांना रोखण्यासाठी कोणीही योग्य नाही असे दिसते.
फॅबियन हर्झेलर (डावीकडे) हा आर्सेनलने आपला संघ कसा गमावला याबद्दल तक्रार करणारा नवीनतम व्यवस्थापक आहे, तर ॲलन पारड्यू (उजवीकडे) असा दावा करतो की जर त्यांनी विजेतेपद जिंकले तर त्यांच्या नावापुढे तारा चिन्ह असावा.
‘चला याचा सामना करूया,’ आर्सेनलच्या एका माजी खेळाडूने गुरुवारी मला सांगितले, ‘पर्ड्यू आणि आर्सेन वेंगर टचलाइनवर व्यावहारिकरित्या ज्युडो भागीदार होते. त्यांची बरीच धावपळ होती. पारड्यूला आर्सेनल अजिबात आवडत नाही. त्यांनी विजेतेपद मिळवावे अशी त्याची इच्छा नाही आणि टेलिव्हिजनमध्ये काम करणाऱ्यांपैकी तो एकटाच नाही.’
कारण आर्सेनलने गेमकडे जाण्याचा मार्ग आणि भूतकाळात अनेक विजेतेपद मिळविलेल्या पक्षांमध्ये खरोखर इतका फरक आहे का? कठीण असाइनमेंटमध्ये संकुचित विजय मिळवण्यात ते क्वचितच पायनियर असतात.
‘लाँग थ्रो आणि कॉर्नर किक?’ नील वॉर्नॉक, व्यवस्थापक ज्याने इंग्लिश फुटबॉलमध्ये इतर कोणत्याही खेळांपेक्षा जास्त खेळांची जबाबदारी घेतली आहे आणि आता 77 व्या वर्षी टॉरक्वे युनायटेडचा प्रभारी आहे, गुरुवारी हसत हसत म्हणाला, ‘हे कोणी विचार केले असेल. ते मला करेल.
‘येथे जे घडत आहे ते साधे आहे. त्यांना जिंकण्याचा मार्ग सापडला. हे सुंदर नाही परंतु ते कार्य करते. मला शंका आहे की त्यांचे स्वतःचे चाहते देखील यास उत्सुक नाहीत परंतु त्यांनी इतके दिवस लीग जिंकली नाही की त्यांना त्रास होत नाही. त्यासाठी त्यांना दोष देणे कठीण आहे.’
जोस मोरिन्होने तयार केलेल्या महान चेल्सी संघांची बचावात्मक, पुराणमतवादी शैली नापसंत करणे सोपे होते परंतु ते किती उग्र आणि शक्तिशाली होते याचे कौतुक करणे कठीण होते. जॉन टेरी, फ्रँक लॅम्पार्ड आणि डिडिएर ड्रोग्बा यांसारख्या खेळाडूंच्या प्रतिभेला दाद न देणे अशक्य होते.
हेच अर्थातच आर्सेनलला लागू होईल. नक्कीच, त्यांची काही कामगिरी अलीकडे अप्रचलित झाली आहे, परंतु खेळाचा बचावात्मक मास्टरक्लास भाग कधीपासून नाही? बुधवारी एमेक्स स्टेडियमवर गॅब्रिएलचे प्रदर्शन मी या हंगामात पाहिलेल्या सर्वोत्तम वैयक्तिक कामगिरीपैकी एक होते. फुटबॉल फक्त केविन डी ब्रुयन आणि डेव्हिड सिल्वा यांच्याबद्दल नाही. हे गोल करण्याबद्दल तसेच गोल थांबवण्याबद्दल आहे.
‘सध्या आर्सेनलमध्ये काय चालले आहे ते विच हंटसारखे वाटते,’ माजी आर्सेनल खेळाडूने मला सांगितले. ‘हे एक चित्रमय बनले आहे जिथे आर्सेनल येते आणि लोक बूड करतात. ते अगदी मध्य-हंगामात, आर्सेनलला कोपऱ्यातून वेळ काढून टाकण्यासाठी नवीन नियम बनवण्याबद्दल बोलत आहेत. कदाचित इतर संघांनी त्यांच्याविरुद्ध चांगला बचाव केला पाहिजे.’
इथेही काहीतरी वेगळं आहे. आर्सेनलने 22 वर्षांपासून प्रीमियर लीगचे विजेतेपद जिंकलेले नाही. या वर्षी सलग तीन उपविजेते स्थान पटकावल्यानंतर त्यांची जिंकण्याची जिद्द इतर संघांच्या चाहत्यांसाठी मनोरंजक बनली आहे. ही मजा त्यांना थांबवायची नाही.
‘त्यांना जिंकण्याचा मार्ग सापडला. हे सुंदर नाही परंतु ते कार्य करते. मला शंका आहे की त्यांचे स्वतःचे चाहते देखील यास उत्सुक नाहीत परंतु त्यांनी इतके दिवस लीग जिंकली नाही की त्यांना त्रास होत नाही’.
एक बचावात्मक मास्टरक्लास खेळाचा भाग कधीपासून होता? ब्राइटन येथे गॅब्रिएलचे प्रदर्शन मी या हंगामात पाहिलेल्या सर्वोत्तम वैयक्तिक कामगिरीपैकी एक होते
असे बरेच लोक आहेत ज्यांना कथनाची इतकी खात्री पटली आहे की या हंगामात आर्सेनल जेतेपदासाठी ‘बाटली’ जाणार आहे की त्यांची दृष्टी कोलमडू शकते यावर त्यांचा विश्वास बसत नाही.
वास्तविकता अशी आहे की आर्सेनल जे काही करत आहे ते काही नवीन नाही, अगदी आर्सेनलमध्येही नाही. जॉर्ज ग्रॅहमच्या 80 च्या दशकाच्या उत्तरार्धात आणि 90 च्या दशकाच्या सुरुवातीच्या खिताबविजेत्या बाजू त्यांच्या सौंदर्यात्मक गुणांसाठी प्रसिद्ध नव्हत्या. त्यांनी 1-0 ने विजय मिळवला. त्यांच्याकडे काही चांगले आक्रमण करणारे खेळाडू होते पण त्यांचा बचाव, प्रसिद्ध आर्सेनल बॅक फोर, ज्याच्या पायावर त्यांचे यश बांधले गेले.
अर्टेटाच्या बाजूने त्यांचे लक्ष कमी केल्यामुळे, त्यांचा खेळ कमी विस्तारित झाला आहे परंतु या हंगामात शीर्ष फ्लाइटमधील कोणत्याही संघाने त्यांच्यापेक्षा जास्त गोल केले नाहीत हे दुर्लक्षित केले जाऊ नये.
आणि केवळ एका संघाने खुल्या खेळातून आर्सेनलपेक्षा जास्त गोल केले आहेत. जर अर्टेटाची बाजू इतकी अस्पष्टपणे कंटाळवाणी आणि कंटाळवाणा असेल, जर ते फक्त सेट-पीसमधूनच गोल करू शकत असतील, तर ते कसे घडले?
जेव्हा एखादा संघ विजेतेपद मिळविण्यासाठी उत्सुक असतो तेव्हा ही एक परिचित कथा आहे. अनेकदा शैलीचा पहिला बळी जातो. परिणाम सर्व महत्त्वाचे आहे.
हर्झेलरला बुधवारी रात्री विचारण्यात आले की समाप्ती आर्सेनलसाठी योग्य आहे का? त्याने शाब्दिक तिरस्कार दिला आणि सांगितले की आर्टेटा जे करत आहे ते मी कधीही करणार नाही. कदाचित तो जेतेपदासाठी आव्हान देत होता, तो असू शकतो.
कदाचित तुम्हाला 20 वर्षांपूर्वी आठवत असेल, लिव्हरपूल आणि चेल्सी चॅम्पियन्स लीगच्या उपांत्य फेरीत सहभागी झाल्यानंतर, अर्जेंटिना विश्वचषक विजेता फॉरवर्ड आणि रिअल माद्रिदचे माजी प्रशिक्षक जॉर्ज व्हॅल्डानो यांनी जे पाहिले त्याबद्दल तिरस्काराने लिहिले.
‘ही कला नाही,’ त्याने लिहिले, ‘हे काठीला टांगण्यासारखे आहे. चेल्सी आणि लिव्हरपूल ही फुटबॉलच्या वाटचालीची सर्वात स्पष्ट, अतिशयोक्तीपूर्ण उदाहरणे आहेत: खूप तीव्र, खूप सामूहिक, खूप रणनीतिक, खूप शारीरिक आणि खूप थेट.
मिकेल आर्टेटाच्या बाजूने त्यांचे लक्ष कमी केल्यामुळे, त्यांचा खेळ कमी विस्तारित झाला आहे परंतु या हंगामात त्यांनी सर्वोच्च फ्लाइटमध्ये जास्त गोल केले नाहीत याकडे दुर्लक्ष केले जाऊ नये.
जॉर्ज ग्रॅहमचे विजेते त्यांच्या सौंदर्यात्मक गुणांसाठी प्रसिद्ध नव्हते. त्यांच्याकडे काही चांगले आक्रमण करणारे खेळाडू होते पण प्रसिद्ध बॅक फोर हा त्यांचा यशाचा खडक होता
‘दोन्ही संघांनी उपांत्य फेरीत ज्या पूर्ण नियंत्रणाने आणि गांभीर्याने सामना खेळला त्यामुळे कोणताही सर्जनशील परवाना, असाधारण कौशल्याचा कोणताही क्षण निष्फळ ठरला.’
असे घडते की प्रत्येक इंग्लिश जेतेपद विजेता संघ 1970 चा ब्राझील संघ असू शकत नाही. कदाचित, 2020 च्या दशकातील इंग्लिश फुटबॉल मँचेस्टर सिटी संघाच्या सौंदर्याने बिघडले आहे जे जगातील सर्वोत्तम प्रशिक्षकाने मार्शल केले आहे आणि डी ब्रुयन, जॉन स्टोन्स, एर्लिंग हॅलँड, जॅक सिल्व्हरड, बार्डरिन आणि रॉड्रिन सारख्या प्रतिभांनी उजळले आहे.
मिकेल आर्टेटाचा आर्सेनल अजूनही सिटी संघ नाही. पण त्यांचा प्रवास सुरू आहे. त्यांच्याकडे जिंकण्यासाठी विजेतेपद आहे आणि खेळाच्या नियमांमध्ये, ते जिंकण्यासाठी ते जे काही करू शकतात ते केल्याबद्दल त्यांना दोष देणे कठीण आहे.
ते या मे मध्ये प्रथम उतरल्यास, कदाचित आम्ही पुन्हा प्रकट होणारे अभिव्यक्ती पाहू.
