माजी विम्बल्डन चॅम्पियन एलेना रायबाकिना हिने जागतिक क्रमवारीत अव्वल स्थानी असलेल्या आर्यना साबलेन्काविरुद्ध रोमहर्षक लढतीत तिचे पहिले ऑस्ट्रेलियन ओपन विजेतेपद जिंकले.

महिला ऑस्ट्रेलियन ओपनची ही एक अविस्मरणीय फायनल होती, कारण एलेना रायबाकिना अंतिम सेटमध्ये ब्रेक डाउनमधून आली होती आणि तिने जागतिक क्रमवारीत अव्वल स्थानी असलेल्या आर्यना सबालेन्का हिचा पराभव केला होता.

रायबाकिना चढत्या अवस्थेत होती पण जेव्हा सबालेंकाने दुसऱ्या आणि तिसऱ्या सेटच्या वळणावर सलग पाच गेम जिंकले तेव्हा पाचवे ग्रँड स्लॅम विजेतेपद अगदी जवळचे वाटले.

पण 26 वर्षीय कझाकने स्वतःचे सलग पाच गेम 6-4, 4-6, 6-4 असे जिंकले. 2022 मध्ये विम्बल्डन विजेतेपदासह त्याचे हे दुसरे मोठे विजेतेपद आहे.

जितके तो पात्र आहे – आणि तो खरोखर करतो – हा विजय त्याच्या प्रशिक्षक, स्टेफानो वुकोव्हला अस्वस्थ वाटणे कठीण आहे, नेहमीप्रमाणे त्याच्यावर भुंकण्याचे आदेश. गेल्या वर्षी फेब्रुवारीमध्ये, Rybakina बद्दल ‘अधिकाराचा गैरवापर आणि अपमानास्पद वर्तन’ केल्याबद्दल WTA ने सर्बवर एका वर्षासाठी बंदी घातली होती.

तपासात वुकोव्हला रायबाकिना ‘मूर्ख’ आणि ‘अपंग’ असे संबोधले. त्याने तिला सांगितले की तो तिच्याशिवाय रशियामध्ये ‘अजूनही बटाटे उचलत आहे’ – विडंबनात्मक कारण की वुकोव्ह कदाचित मुलांना रायबाकिनाशिवाय टेनिस शिबिरात घेऊन जाईल.

लवादानंतर बंदी कमी झाल्यानंतर तो येथे परतला.

परंतु स्टेफानो वुकोव्हच्या देखरेखीखाली असे केल्याने एका अशांत वर्षानंतर खेळाडू आणि प्रशिक्षक यांच्यासाठी परस्परविरोधी भावना निर्माण होतील.

रायबाकीनाने नेहमीच वुकोव्हचा सार्वजनिकपणे बचाव केला आहे आणि तिच्यावर कारवाई केल्याबद्दल WTA वर टीका केली आहे, नोव्हेंबरमध्ये तिच्या वर्ल्ड टूर फायनल जिंकल्यानंतर टूर सीईओ पोर्टिया आर्चरसोबत फोटोसाठी पोझ देण्यास नकार दिला आहे. पण वुकोव्हने जो ‘अवलंबनाचा संबंध’ जोपासला असे म्हटले जाते ते कोर्टात नक्कीच खरे ठरते – तो कायम तिच्याशी बोलत असतो, कुठे सेवा करायची, सबलेन्काची सेवा कुठे करायची हे विचारत असतो.

या दोघांमध्ये नेमके काय घडले हे आपल्याला कधीच कळणार नाही पण या पंधरवड्यात रायबाकिनाने एक गोष्ट सिद्ध केली – जर कधी शंका आली तर – ती म्हणजे तिला वुकोव्हची गरज नाही; त्याला कोणाचीही गरज नाही. तो एक सर्वोच्च बॉल-स्ट्रायकर आणि एक उत्कृष्ट ऍथलीट आहे; त्याची सर्व्हिस जगातील सर्वोत्कृष्ट आहे आणि त्याचे ग्राउंडस्ट्रोक दोन्ही पंखांवरून बर्फासारखे शुद्ध आहेत. जर त्याच्याकडे कशाचीही कमतरता असेल तर ती न्यायालयात स्वतःसाठी समस्या सोडवण्याची क्षमता असू शकते.

टेनिसवर लक्ष केंद्रित करणे, ही एक प्रभावी स्पर्धा राहते. आग आणि बर्फ या दोन व्यक्तिमत्त्वांमधील फरकाचे वर्णन करण्यासाठी पुरेशी दूर जात नाहीत: ते वितळलेला लावा आणि ध्रुवीय बर्फाची टोपी आहेत.

सबलेन्का यांच्या चेहऱ्यावरील भावनेचा प्रत्येक थेंब टेक्निकलरमध्ये लिहिलेला आहे; जेतेपद जिंकल्यानंतर रायबाकिना फक्त हसली. कोर्टापासून एक मैल दूर, ते त्यावर मजबूत आहेत. ते आता 15 वेळा भेटले आहेत – दोघेही जास्त वेळा भेटले नाहीत – आणि सबलेन्का आठ ते सात आघाडीवर आहेत.

रायबाकिना ही जगातील एकमेव अशी खेळाडू आहे जिच्या थ्रस्टर्सने सबालेंकाला फेकले. आणि घाईत त्याने सुरुवातीपासूनच ते केले. 26 वर्षीय कझाककडे जगातील सर्वोत्कृष्ट सर्व्हर आहे आणि ज्यामध्ये सर्वोत्कृष्ट वैशिष्ट्ये आहेत ती पहिली वितरण नाही तर दुसरी आहे. बहुतेक खेळाडू मोठी फर्स्ट सर्व्ह करू शकतात पण रायबकिनाचे बॅकअप बॉल्स, अँगल आणि कंट्रोलने तिला वेगळे केले.

सबलेन्का यापेक्षा वेगळे काय करू शकले असते? बरं, जर एखाद्याने रायबाकिनाच्या अलीकडच्या काही पराभवांकडे पाहिले – ब्रिस्बेनमधील कॅरोलिना मुचोवा आणि यूएस ओपनमध्ये मार्केटा वोंड्रोसोवा – ते अशा खेळाडूंसाठी आहेत ज्यांना त्यांचा खेळ स्लाइस, ड्रॉप शॉट्स आणि व्हॉलीमध्ये मिसळणे आवडते. गेल्या दोन वर्षांत सबलेन्काच्या खेळाचे ते स्पर्श पैलू दृष्टीआड झाले आहेत आणि तो त्या टूलबॉक्समध्ये आणखी जाऊ शकला असता. तो दोन लहान स्लाइस होता ज्याने दुसरा सेट घेण्यासाठी ब्रेकसाठी दार उघडले.

साबालेन्का रायबाकिनाविरुद्ध अचूक चेंडू मारून आणि हातोड्यासारखी सर्व्ह करत होती

गेल्या वर्षी मॅडिसन कीजकडून पराभूत झाल्यानंतर साबालेंकाचा हा दुसरा ऑस्ट्रेलियन ओपन फायनलमधील पराभव होता.

बर्फाच्छादित रायबाकिनाने भयंकर चेंडू स्ट्रायकरविरुद्ध प्रभावी शारीरिक कामगिरी केली

पहिल्या सेटमध्ये प्रतिस्पर्ध्याकडून पराभूत झाल्यानंतर सबालेंकाने दुसऱ्या सेटमध्ये बाउन्स बॅक केले.

27 वर्षीय खेळाडूने ग्रँड स्लॅम फायनलमध्ये चार विजय आणि चार पराभवांचा विक्रम केला आहे आणि 50 टक्के विजयाचा दर कोर्टावरील त्याच्या श्रेष्ठतेला न्याय देत नाही. 2023 च्या यूएस ओपनच्या फायनलमध्ये ती कोको गॉफविरुद्ध कोसळली आणि गेल्या वर्षी रोलँड गॅरोस येथे झालेल्या चॅम्पियनशिप सामन्यात त्याच प्रतिस्पर्ध्याविरुद्ध तिने सर्व संयम गमावला. आणि आता हे, निर्णायक सेटमध्ये 3-0 असा पराभव.

तो खराब कामगिरीपासून दूर होता परंतु त्याच्यासाठी पुढील पायरी म्हणजे अधिक स्पष्टता आणि संयमाने खेळणे हे सर्वात महत्त्वाचे असते.

दरम्यान, पुरुष दुहेरीच्या अंतिम फेरीत लिव्हरपूलच्या नील स्कुप्स्की आणि अमेरिकेच्या ख्रिश्चन हॅरिसन यांनी एकत्रितपणे पहिले ग्रँडस्लॅम विजेतेपद पटकावले. स्कुप्स्की, 36, तिचा पूर्वीचा साथीदार आणि सहकारी ब्रिट जो सॅलिस्बरी यांनी चिंतेमुळे टेनिसमधून ब्रेक घेतल्यावर हॅरिसनसोबत जोडी बनवली.