मारो इतोजे हिट्स 100: इंग्लंडच्या कर्णधाराच्या संघसहकाऱ्यांनी त्याच्या यशाचे रहस्य उघड केले – त्याची ‘सुपर-स्ट्रेंथ’ ज्यामुळे त्यांना धक्का बसला, एडी जोन्सने सुरुवातीला केलेली चूक, बिअरवर चीअर्स आणि विशेष मार्गाने तो आपले शतक चिन्हांकित करेल.

गेल्या ऑगस्टमध्ये कोव्हेंट गार्डनमध्ये त्यांच्या ग्लॅमरस लग्नात, मारो इटोजे आणि तिची जोडीदार मिमी यांना पायवाटेवरून जाताना डॉलरच्या बिलांचा वर्षाव करण्यात आला.

‘मारो पाच वेगवेगळ्या पोशाखांमध्ये सुमारे पाच वेळा फिरला,’ त्याचा सारासेन्स आणि इंग्लंडचा संघ सहकारी निक इसिक्वे आठवतो. ‘ते पूर्णपणे अविश्वसनीय होते. नायजेरियन अन्न, नायजेरियन कपडे.’

मार्कस स्मिथ, जेमी जॉर्ज आणि बेन अर्ल यांच्या आवडीनिवडींनी इटोजच्या कौटुंबिक जमातीला प्रतिबिंबित करण्यासाठी पारंपारिक उर्होबो कपडे परिधान केले.

‘विविध संस्कृतीतील सर्व मुलांना एकाच छताखाली पाहणे खरोखरच विशेष होते,’ असे इसिक्वे पुढे म्हणाले. ‘त्याचा सारांश. तो ज्या पार्ट्या फेकतो ते मोठे असतात. त्याची खेळण्याची पद्धत मोठी आहे.’

आणि इंग्लंडचा कर्णधार शनिवारी ट्विकेनहॅम येथे आयर्लंडविरुद्ध एक महत्त्वाचा टप्पा गाठेल, 100 सामने जिंकणारा नववा माणूस ठरेल. पण उत्तर लंडनमधील त्याच्या वार्षिक ‘इटोजेफेस्ट’ हाऊस पार्टीला उपस्थित राहिलेले लोक साक्ष देतात की तो खेळाडूंच्या लाउंजमध्ये एका पिंट लेगरसह त्याचे शतक टोस्ट करणार नाही.

‘त्याने कधीही बिअर प्यायली नाही,’ इसिक्वे म्हणतात. ‘अंधार आत्मा अधिक त्याची गोष्ट आहे. जरी ही त्याची 100 वी कॅप असली तरी तो त्याच्या तत्त्वांना चिकटून राहील! इतका वेळ तो ज्या पद्धतीने समोर आला आहे तो छान आहे. ते कसे आहे ते म्हणूया. तो माझा संघमित्र आणि माझा मित्र आहे हे जाणून मला गूजबंप्स मिळतात. मला आशा आहे की आम्हाला किती अभिमान आहे हे त्याला माहीत असेल.’

इटोजे त्याच्या मिमीशी (डावीकडे) लग्नात – तर बेन अर्ल (उजवीकडे) सारख्या त्याच्या इंग्लंड आणि सारासेन संघातील सदस्यांनी इटोजेच्या कौटुंबिक जमातीला प्रतिबिंबित करण्यासाठी पारंपारिक उर्होबो कपडे घातले होते

अशा श्रद्धांजली पुढील काही दिवसांत जाड आणि जलद पोहोचतील. गेल्या दशकापासून, इटोजे हा इंग्रजी रग्बीचा चेहरा आहे. मार्टिन जॉन्सन कदाचित एटोझचे चमकदार मोत्याचे झुमके घातलेले दिसत नसले तरी ते दोघे सामर्थ्याच्या समान पायावर उभे आहेत.

सिक्स नेशन्सच्या इतिहासातील कोणत्याही खेळाडूने इटोजेपेक्षा जास्त टर्नओव्हर जिंकले नाहीत किंवा त्याला कव्हर शूटची वागणूक मिळाली नाही. टॅटलर आणि नमस्कार! मासिक

‘निर्दयी आक्रमकतेच्या जगात, मारो ही अशी व्यक्ती आहे जी गोष्टींवर विचार करण्यासाठी वेळ घेते,’ त्याचा माजी इंग्लंड आणि सारासेन्स संघ-सहकारी ॲलेक्स गुड म्हणाला, जो हॅरो स्कूलमध्ये ए-लेव्हल्स पूर्ण करताना प्रथम इटोझसोबत खेळला.

‘ती खूप निरागस आहे, तिला समोरच्या कव्हरवर पाहून तुम्हाला आश्चर्य वाटेल व्हॅनिटी फेअर. तो बाहेर पडलेल्या खेळाडूंच्या या नवीन जातीतील पहिला होता. त्यांनी कविता लिहिल्या, मोठे फोटोशूट केले, राजकारण्यांना भेटले. ॲलिस्टर कॅम्पबेल बाहेर येईल आणि म्हणेल की ते चांगले सोबती आहेत आणि मारो फक्त हसतील आणि ते बंद करतील.

‘प्रत्येकजण त्याला आवडतो कारण त्याला त्याच्याबद्दल एक चांगला मार्ग आहे आणि तो लोकांची काळजी घेतो. तो खूप कुटुंबाभिमुख आहे. विजयानंतर, तो पबपेक्षा त्याच्या कुटुंबाच्या घरी जाण्याची अधिक शक्यता असते, परंतु त्याला संघाचे स्वरूप समजते. तो पॅकमध्ये जोकर नाही, तो सामाजिक नेतृत्व करत नाही, तो राज्य भाषण देत नाही… परंतु तुम्हाला माहिती आहे की तो परफॉर्म करणार आहे.’

पारंपारिक रग्बी खेळाडू कापडातून इटोजे कापला जात नाही. तो डबल-ब्रेस्टेड डायर सूटमध्ये तितकाच आरामात आहे कारण तो इंग्लंडच्या कस्टो ट्रॅकसूटमध्ये आहे.

तो स्टायलिश कपडे घालतो, हळूवारपणे बोलतो आणि स्टायलिश खेळतो. त्याच्या कसोटी कारकिर्दीच्या सुरुवातीच्या काळात, एडी जोन्सला त्या अद्वितीय तरुणासोबत बाँड करण्यासाठी संघर्ष करावा लागला ज्याने पुनरावलोकने मिळवण्यासाठी घटनास्थळी प्रवेश केला.

‘मारो त्याच्या पदार्पणासाठी इटलीविरुद्ध खंडपीठात उतरला आणि तुम्हाला लगेचच दिसेल की त्याला त्यासाठीच बनवण्यात आले होते,’ जोन्स आठवते. ‘स्पर्धात्मक, कठोर, वातावरणावर प्रेम करा, महत्त्व द्या. जेव्हा तो प्रथम आला तेव्हा तो जगातील सर्वात स्पर्धात्मक टाइट-फाइव्ह फॉरवर्ड होता. त्याची ताकद अविश्वसनीय होती.

2016 मध्ये पहिली इंग्लंड कॅप जिंकल्यानंतर एडी जोन्सचे अभिनंदन, रोममध्ये 40-9 असा विजय ज्याने ग्रँड स्लॅम मोहीम सुरू केली

इटोजे त्याच्या हॅरो शाळेच्या दिवसात, जेव्हा तो आधीच सारासेन्सच्या पहिल्या संघात मोडला होता

‘तो पॅकमधील जोकर नाही, तो सामाजिक नेता नाही, तो राज्याचा वक्ता नाही… पण तुम्हाला माहिती आहे की तो परफॉर्म करणार आहे’

‘मला मारोशी संपर्क साधणे खूप कठीण वाटले आणि जेव्हा मी मागे वळून पाहतो तेव्हा मला जाणवते की माझ्याकडे चुकीचा दृष्टिकोन होता. जेव्हा मी त्याच्या खेळावर भाष्य करत होतो, तेव्हा मला कधीच वाटले नाही की आम्ही खूप चांगले जोडलेलो आहोत.

‘तो एक हुशार तरुण होता आणि नंतरच्या काळात मी एक वेगळा दृष्टिकोन घेऊन आलो. मी त्याला माहिती पाठवीन, त्याला ती पाहण्यासाठी आणि माझ्याकडे परत येण्यास सांगेन. त्यानंतर आमचा संबंध चांगला झाला.’

हाय-ऑक्टेन, 80-मिनिटांचे परफॉर्मन्स इटोजसाठी नित्याचे झाले आहेत. अपेक्षा सर्वत्र जास्त होत्या आणि सुरुवातीच्या काळात जोन्सने तिची तुलना व्हॉक्सहॉल व्हिवाशी केली त्यामुळे हा प्रचार कमी झाला. तो रोल्स-रॉईस आहे हे सर्वांना माहीत होते पण जोन्सने इंग्लंडचा संभाव्य कर्णधार म्हणून त्याच्या क्रेडीन्शियल्सवर प्रश्नचिन्ह उपस्थित केले.

‘मी जे बोललो ते बरोबर असू शकते किंवा नसूही पण मला ते म्हटल्याबद्दल खेद वाटत नाही,’ जोन्स आता म्हणतो. ‘फक्त कर्णधारपद मिळणे यात फरक आहे कारण तुम्ही सर्वोत्तम खेळाडू आहात आणि प्रत्यक्षात कर्णधार आहात.

‘त्याला हे अशा वेळी मिळाले आहे जेव्हा तो खरोखरच परिपक्व कसोटीपटू आहे जो संघाला खूप काही देऊ शकतो. त्याच्या कर्णधारपदाची वेळ योग्य आहे. तो त्यास पात्र आहे आणि तो इंग्रजी रग्बीच्या दिग्गजांसह तेथे आहे.’

इटोजेचे सॉफ्ट स्किल्स खेळपट्टीवर स्टीलने अधोरेखित केलेले आहेत. त्याच्या जबड्यात दोन धातूच्या प्लेट आहेत, परंतु त्याच्या शरीरात उल्लेखनीय टिकाऊपणा दिसून आला आहे. या वर्षीच्या सहा राष्ट्रांपर्यंत, तो 2020 पासून इंग्लंडच्या प्रत्येक कसोटीचा प्रत्येक मिनिट खेळला होता.

काहींचा असा विश्वास आहे की त्याला विश्रांतीसाठी वेळ देण्यासाठी त्याने सब्बॅटिकल घेतले असावे, विशेषत: गेल्या हंगामात 30 पेक्षा जास्त वेळा खेळून जागतिक रग्बी कल्याण मार्गदर्शक तत्त्वे ओलांडल्यानंतर. त्याचे सहकारी फॉरवर्ड्स तो खेळपट्टीवर किती बोलका आहे याचे कौतुक करतात, तर पाठीमागे त्याच्या एका मोठ्या अंगाचा फटका बसण्याची भीती वाटते.

गुड म्हणतो, ‘मारोला असामान्य शक्तीचा आशीर्वाद आहे. ‘मला 2014 मधील सॅरासेन्स येथील जिममधले त्याचे पहिले सत्र आठवते. तो चिन-अप्सवर त्याचे वन रिप कमाल करण्याचा प्रयत्न करत होता. त्याने हे कधीच केले नाही आणि त्याला स्वतःची ताकद माहित नाही. तो फक्त वर जात राहिला – 20kg, 30kg, 40kg, 50kg. तो 75 किलोपर्यंत गेला आणि माझा विश्वासच बसेना.

इटोजेचे सॉफ्ट स्किल्स खेळपट्टीवर स्टीलने अधोरेखित केलेले आहेत. त्याच्या जबड्यात दोन धातूच्या प्लेट आहेत, परंतु त्याच्या शरीरात उल्लेखनीय टिकाऊपणा दिसून आला आहे

त्याचे सहकारी फॉरवर्ड्स तो खेळपट्टीवर किती बोलका आहे याचे कौतुक करतात, तर पाठीमागे त्याच्या एका मोठ्या अंगाचा फटका बसण्याची भीती वाटते.

हाय-ऑक्टेन, 80-मिनिटांचे परफॉर्मन्स इटोजसाठी नित्याचे झाले आहेत. अपेक्षा सर्वत्र जास्त होत्या आणि सुरुवातीच्या काळात जोन्सने तिची तुलना व्हॉक्सहॉल व्हिवाशी केली त्यामुळे हा प्रचार कमी झाला.

‘त्याची सर्वात मोठी ताकद म्हणजे त्याच्या हाताची ताकद आणि पंखांचा विस्तार. तुम्ही त्याला किती वेळा बॉल काढताना, एखाद्याच्या हातातून हिसकावून घेताना किंवा एका हाताने टॅकल करताना पाहिले आहे?

‘त्याने या शस्त्राने तुझ्यावर वार केले. ते बास्केटबॉलसारखे मजबूत आहेत. मला 2016 च्या ऑस्ट्रेलिया दौऱ्यासाठीचे प्रशिक्षण आठवते. मी बाहेर पडलो, त्याचे पाय कुठे आहेत ते पाहिले आणि विचार केला, “ठीक आहे, तो गेला,” पण पुढच्या सेकंदाला मला बेसबॉलच्या बॅटने मारल्यासारखे वाटले.

‘त्याने मला धरले आहे आणि मी फक्त विचार करत आहे “तो तिथे कसा पोहोचला?” तो पंखांचा विस्तार कसा वापरतो ही त्याची एक सुपर पॉवर आहे.

‘2015 च्या विश्वचषक संघातून त्याला वगळण्यात आले तेव्हापासून, जे त्याच्या मागे असायला हवे होते, तेव्हापासून तुम्ही त्याला धरू शकले नाही. तुम्हाला माहिती आहे की तो शारीरिकदृष्ट्या खूप चांगला होता पण तो त्याच्या तयारीने, नोट बनवण्याच्या, शिस्तबद्धतेने त्याच्या वर्षांहून खूप पुढे होता.

‘त्याचे सर्वात मोठे कौशल्य म्हणजे तो स्पंज आहे. तुम्ही मारोला एकदा काहीतरी सांगू शकता आणि तुम्हाला त्याला पुन्हा सांगावे लागणार नाही. हे दुर्मिळ आहे. प्रशिक्षकाने त्याला काही सांगितले तर ते नोंदवले जाते.

‘एवढ्या प्रदीर्घ कालावधीत सातत्यपूर्ण कामगिरी करण्याची त्याची शिस्त आणि फोकस मी यापूर्वी कधीही पाहिलेला नाही. त्याच्याकडे कदाचित 100 कॅप्समध्ये दोन वाईट खेळ आहेत आणि ते अविश्वसनीय आहे.

‘तो खेळातील सर्वात शारीरिक स्थितींपैकी एक आहे. लोकांनी त्याचा अतिवापर केला, त्याला विश्रांती दिली नाही, पण तो परत येऊन कामगिरी करत राहिला. हे अविश्वसनीय आहे. त्याने दिलेल्या 80-मिनिटांच्या कामगिरीची संख्या वेडेपणाची आहे.

‘लोकांनी त्याच्याकडून १० वर्षे इंग्लड संघात वर्चस्व गाजवण्याची अपेक्षा केली होती आणि तो क्वचितच गळतो.’

2015 च्या विश्वचषक संघातून वगळल्याच्या वेदनांनी 2016 मध्ये पॅरिसमध्ये ग्रँड स्लॅम साजरे झाले.

नंतर त्या उन्हाळ्यात तो ऑस्ट्रेलियातील ऐतिहासिक व्हाईटवॉशचा भाग होता, जिथे ॲलेक्स गुड (उजवीकडे वर) याने प्रशिक्षणात त्याच्या सामर्थ्याचा अनुभव घेतला.

‘इंग्लंडच्या पॅकमध्ये 10 वर्षे प्रबळ शक्ती असेल अशी लोकांची अपेक्षा होती आणि त्याने क्वचितच उकळणे थांबवले आहे’

आई गमावण्याच्या दु:खाचा सामना करताना इतोजे मागे फिरतो. गुरुवारी दुपारी, पेनीहिल पार्कमध्ये आग लागून बसून, त्याने रीअल माद्रिदचा फुटबॉलपटू विनिसियस ज्युनियर आणि आयर्लंडच्या दुसऱ्या रांगेतील एडविन एडोग्बो यांच्यावर वर्णद्वेषी अत्याचाराचा निषेध करण्यासाठी त्याच्या व्यासपीठाचा वापर केला.

इंग्लंडच्या फॅमिली मॅनचे नुकसान झाल्यामुळे गेल्या दोन महिन्यांत त्याचे खेळण्याचे मिनिटे मर्यादित आहेत. स्कॉटलंडमध्ये त्यांची लवकर बदली करण्यात आली आणि 30 च्या दशकात ते सत्तेत राहिल्याने लोड मॅनेजमेंट हे सतत वास्तव असेल.

पण जेव्हा खेळपट्टीवर सर्वात महत्त्वाचे असते तेव्हा इतोजे तिथे असेल. शतकासाठी तो कस्टमाइज्ड बूट घालून मैदानात उतरेल.

कुणाला काही कमी अपेक्षा होती का? मोठी पार्टी, मोठा ड्रेस, मोठा खेळ.