जोनो बाल्डिंगची कथा, म्हणून नेहमी सांगितली जाते, अशी आहे की जेव्हा राणी एलिझाबेथ द्वितीय किंग्सक्लेअरमधील कौटुंबिक स्टेबलमध्ये तिच्या घोड्यांना भेट देण्यासाठी आली, तेव्हा चार वर्षांच्या जोनोने गडबड केली आणि महाराजांना विचारले: ‘तुमचा मुकुट कुठे आहे?’
बाल्डिंग, आता 19 आणि ग्लुसेस्टर आणि इंग्लंड अंडर-20 साठी दुसऱ्या रांगेत 6 फूट 9 इंच उंच, दोन दिवसांनंतर ग्रीनहॅम वीकेंडला न्यूबरी येथे त्याला पाहिले. बाल्डिंग म्हणते, ‘ती नेहमी घालत असलेल्या हेडस्कार्फपैकी एक घातली होती डेली मेल स्पोर्ट. ‘वरवर पाहता, त्याने मला विचारले: “हे चांगले आहे का?”‘
बेबी बाल्डिंगसाठी अशा शाही चकमकी अपेक्षित होत्या कारण, नावाप्रमाणेच, तो गंभीर क्रीडा स्टॉकमधून आला आहे.
तो ब्रिटीश ब्रॉडकास्टिंग आयकॉन क्लेअरचा पुतण्या आहे. तिचे वडील अँड्र्यू हे तिचे स्वतःचे वडील इयान यांच्यानंतर किंग्सक्लेअर येथे परवानाधारक प्रशिक्षक म्हणून आले, हे कुटुंब स्थिर आहे, ज्याने दिवंगत राणी आणि राणी आईसाठी दीर्घकाळ घोडे ठेवले आहेत.
त्यांचे पणजोबा ऑब्रे हेस्टिंग्ज यांनी तीन ग्रँड नॅशनल विजेत्यांना प्रशिक्षण दिले. त्याचे पणजोबा गेराल्ड ब्रिटनसाठी पोलो खेळायचे.
‘राणी नेहमी वसंत ऋतूमध्ये आमचे घोडे पाहण्यासाठी येत असे, सहसा ग्रीनहॅम आठवड्याच्या आधी,’ बाल्डिंग जोडते. ‘रिंगणातील प्रत्येकासाठी ही नेहमीच मोठी गोष्ट होती. मला गेट्स साफ करणे आणि ड्राइव्ह झाडणे आठवते.’
जोनो बाल्डिंग, क्लेअरचा भाचा आणि घोडदौड रॉयल्टी, आता ग्लुसेस्टर आणि इंग्लंड अंडर-20 साठी दुसऱ्या रांगेत आहे.
डार्ट्स वर्ल्ड चॅम्पियनशिपमध्ये दिवंगत राणीचा घोडा प्रशिक्षक क्लेअर (मध्यभागी) आणि तिचे वडील अँड्र्यू (उजवीकडे)
बाल्डिंगने गेल्या वर्षी एस्कॉट येथे किंग चार्ल्सची भेट घेतली, जो श्वेप्स हँडिकॅपमध्ये त्याच्या घोड्याची किंग्स लिन शर्यत पाहण्यासाठी तेथे होता. त्याने त्याचे बालपण रेसिंग उत्साही सर ॲलेक्स फर्ग्युसनने त्याच्यासाठी विकत घेतलेला मँचेस्टर युनायटेड शर्ट घालून घालवला, ज्यांचे घोडे देखील किंग्सक्लेअरमध्ये राहत होते.
बाल्डिंग हसत म्हणाला. ‘आम्ही आमच्या कुटुंबात साउथॅम्प्टनचे मोठे चाहते आहोत, आपल्या तीन मुलांना युनायटेड किटमध्ये फिरताना पाहून वडिलांना जास्त आनंद झाला नाही!’
हे त्याचे आजोबा इयान आहेत, जे जानेवारीमध्ये मरण पावलेले दिग्गज प्रशिक्षक आहेत, ज्यांच्या पावलांवर बाल्डिंगला चालायचे आहे. इयान बाथसाठी 92 वेळा खेळला होता आणि त्याच्या प्रशिक्षणाच्या जबाबदाऱ्यांसाठी तो अधिक खेळला असता.
बाल्डिंग हा इंग्लंडच्या 20 वर्षांखालील सहा राष्ट्रांच्या प्रशिक्षण संघात आहे, परंतु पहिल्या तीन फेऱ्यांमध्ये त्याने मॅचडे संघात स्थान मिळवले नाही. ग्लॉसेस्टरच्या व्यावसायिक युगातील उपस्थिती रेकॉर्ड-धारक निक वुडच्या अंतर्गत रॅडली स्कूलमध्ये त्याला रग्बीबद्दलचे प्रेम आढळले.
बाल्डिंगने अद्याप ग्लॉसेस्टरसाठी वरिष्ठ भूमिका साकारणे बाकी आहे, ब्रिस्टल विद्यापीठात त्याचा बहुतेक रग्बी खेळत आहे कारण तो विकसित होत आहे, परंतु त्याने जूनमध्ये जॉर्जियातील ज्युनियर वर्ल्ड चॅम्पियनशिपवर आपले लक्ष केंद्रित केले आहे.
त्याने गेल्या वर्षी त्याच्या पहिल्या व्यावसायिक करारावर स्वाक्षरी केली आणि सर्वकाही व्यवस्थित असल्याची खात्री करण्यासाठी त्याच्या हातात राष्ट्रीय खजिना होता.
‘क्लेअरचा चांगला आधार आहे,’ बाल्डिंग म्हणाले. ‘मला कधी प्रश्न पडला असेल, तो बोलण्यासाठी चांगला माणूस आहे, मग तो करार असो किंवा तसं काही असो. तो त्यांच्याद्वारे वाचण्यात चांगला आहे कारण त्याने त्यात योग्य वाटा उचलला आहे!’
लाखो इतरांप्रमाणे, बाल्डिंगने क्लेअरला पहिल्या मालिकेत भाग घेताना पाहिले सेलिब्रिटी देशद्रोही असतात गेल्या वर्षी उशीरा. इतर लाखो लोकांप्रमाणेच, स्पर्धकांना मिशनमधून बाहेर काढणाऱ्या टास्क दरम्यान त्याच्या मावशीने वेळेआधीच एक लीव्हर ओढला तेव्हा त्याला त्याच्या डोळ्यांवर विश्वास बसत नव्हता.
बाल्डिंगला त्याचे रग्बीचे प्रेम रॅडले स्कूलमध्ये आढळले आणि तो ग्लॉसेस्टरच्या पहिल्या संघात प्रवेश करण्याच्या मार्गावर आहे.
बाल्डिंगला नुकतेच इंग्लंडच्या 20 वर्षांखालील सहा राष्ट्रांच्या प्रशिक्षण संघात स्थान देण्यात आले
‘अरे देवा,’ ती म्हणते आणि उसासा टाकते. ‘त्यासाठी त्याला आमच्याकडून खूप वाईट वागणूक मिळाली. त्याला… आत्मविश्वास होता, नाही का? तो स्वत:बद्दल पूर्ण खात्री बाळगू शकतो, त्याला आत्मविश्वास आहे, म्हणून जेव्हा त्याला कळते की तो चुकीचा आहे तेव्हा तो अचानक खूप शांत होतो आणि ते खूप मजेदार आहे!’
तो एक सभ्य ख्रिसमस भेट देणारा आहे, मन. ‘मी आणि टोब्स (भाऊ टोबी) गेल्या चार वर्षांपासून दरवर्षी आफ्टरशेव्ह करत आहोत. या वर्षी तो टॉम फोर्ड होता.’
बाल्डिंग, तिचे वडील आणि क्लेअर या तिघांनी महोत्सवादरम्यान वर्ल्ड डार्ट्स चॅम्पियनशिपमध्ये एकत्र फोटो काढले होते. ‘आम्ही थोडासा जातो, मला डार्ट्स आवडतात,’ बाल्डिंग म्हणतात. ‘सर्कस पुन्हा खानावळीत आली की बाबा जायचे. त्यांनी तो जगप्रसिद्ध खेळ बनवला हे आश्चर्यकारक आहे.
‘आम्ही गॅरी अँडरसनला पाहिले. मला आनंद आहे की तिचे पुनरुत्थान थोडेसे झाले आहे कारण ती खूपच छान आहे. या वर्षी ल्यूक लिटलर व्यतिरिक्त कोणीतरी जिंकेल अशी माझी अपेक्षा होती. ख्रिसमसच्या आधी तीन आठवडे मी जस्टिन हूडचा खूप मोठा चाहता होतो!’
आम्ही प्रशिक्षणानंतर ग्लॉसेस्टरच्या किंगशॉल्म स्टेडियमवर एका टेबलावर खुर्च्या ओढल्या. तुम्ही त्याला चुकवू शकत नाही. वयाच्या 12 व्या वर्षी 5 फूट 11 इंच, वयाच्या 13 व्या वर्षी 6 फूट 3 इंच टक्कल. तोपर्यंत तो क्रिकेटपटू होता. ‘मी फक्त वाढतच राहते,’ ती म्हणते. ‘मला वाटतं माझं आता पूर्ण झालंय.’
त्याचे पुढील ध्येय पाउंड्सवर ढीग करणे आहे. कमी प्रथिने, ते म्हणतात, अधिक कार्ब. भरपूर पास्ता. तो ‘जरा थोडा’ जिममध्ये आहे. फक्त 19 वर्षांच्या मुलासाठी, त्याच्या खांद्यावर एक विलक्षण प्रौढ डोके आहे. त्याला माहित आहे की तो लांब रस्त्यावर आहे, त्याच्या बहुतेक समवयस्कांपेक्षा लांब आहे.
‘माझ्या पदावरील लोकांसाठी हा विकासाचा खेळ आहे,’ तो म्हणतो. ‘मी निश्चितपणे पूर्ण केलेला लेख नाही पण मला आठवडा दर आठवड्याला, वर्षानुवर्षे काही सुधारणा पहायला आवडेल. जर मी शारीरिकदृष्ट्या तयार होण्यापूर्वी मला धक्का दिला तर त्यामुळे दुखापत होऊ शकते, खराब फॉर्म, अशा गोष्टी. त्याचे निराकरण करणे आणि ती एक संथ प्रक्रिया करणे चांगले.
गेल्या जुलैमध्ये एस्कॉट येथे किंग जॉर्ज डेवर वडील अँड्र्यूसोबत. अँड्र्यूचे वडील इयान देखील प्रशिक्षक होते आणि बाथसाठी 92 वेळा खेळले
रग्बी विश्वचषक जिंकण्यावर त्याचे लक्ष आहे, परंतु नंतर तो प्रशिक्षणाच्या कौटुंबिक व्यवसायात जातो
‘वेगवेगळ्या खेळाडूंसाठी वेगवेगळे मार्ग आहेत. विल नाइट सारखे खेळाडू आहेत, जो माझ्या वयाचा खरोखर प्रतिभावान माणूस आहे आणि तो वेगवान मार्गावर आहे आणि प्रेमाने खेळत आहे. माझ्यासारख्या लोकांचा मार्ग थोडा संथ आहे पण आशा आहे की आपण वेगवेगळ्या वेळी एकाच ठिकाणी पोहोचू.’
या सहनशक्तीचा बराचसा भाग तो आपल्या कौटुंबिक जीवनात घोड्यांच्या शर्यतीत घालतो.
‘आपल्याकडे चांगले वर्ष असल्यास, आपले एक चतुर्थांश घोडे जिंकतील,’ तो म्हणतो. ‘पंचाहत्तर टक्के वेळा, आम्ही निराश आहोत. मला वाटते की पराभव स्वीकारणे किंवा गोष्टी तुमच्या मनाप्रमाणे न होणे, हा व्यावसायिक खेळ आणि चढ-उतारांना सामोरे जाण्याचा एक महत्त्वाचा धडा आहे.’
सेंट्र-बॅक ऑली ऑलपोर्ट, सहकारी लॉक फ्रेडी ओग्डेन-मेथेरेल आणि प्रॉप हॅरी राइट यांच्यासमवेत इंग्लंडच्या 20 वर्षांखालील संघात पाचारण करण्यात आलेल्या ग्लुसेस्टरच्या पाच खेळाडूंपैकी बाल्डिंग एक होता.
‘अशा क्लबमध्ये असणे हीच मोठी गोष्ट आहे, जर तुम्ही कठोर परिश्रम करण्यास तयार असाल, धीर धरा आणि जेव्हा ते येतील तेव्हा तुमच्या संधी घ्या, ते तेथे असतील.’
राजकारण आणि आंतरराष्ट्रीय संबंधांमध्ये नवीन वर्षाचा अभ्यास सुरू ठेवण्यासाठी ते ब्रिस्टलला परतले. त्यांच्या काही मित्रांना त्यांचे निबंध लिहिण्यासाठी AI वापरण्याबद्दल आधीच मीटिंगमध्ये आणले गेले आहे.
डोनाल्ड ट्रम्प यांच्यासोबत अमेरिकेत जे घडत आहे त्याबाबत आंतरराष्ट्रीय संबंधांमध्ये स्वारस्य असण्याची आमची सूचना आहे. तर, जगाच्या सद्यस्थितीत विद्यार्थी लोकसंख्येचा सर्वसाधारण दृष्टिकोन काय आहे?
‘हे थोडे वेगळे आहे,’ तो म्हणतो. ‘विद्यार्थ्यांमध्ये काहीसे प्रकर्षाने जाणवलेले वाद आहेत. त्यातील काही खूप भावनिक असतात. हे चांगले आहे. स्पेक्ट्रमच्या दोन्ही बाजू आहेत. मी पार्श्वभूमी भूमिका अधिक घेते. मी एक नोट घेणारा आहे!’
बाल्डिंगचे आजोबा इयान, 1971 च्या एप्सम डर्बी विजेते मिल रीफचे दिग्गज प्रशिक्षक, अल्झायमरशी लढल्यानंतर जानेवारीमध्ये मरण पावले.
या वर्षी इंग्लंडच्या 20 वर्षांखालील संघात पाचारण करण्यात आलेल्या ग्लुसेस्टरच्या पाच खेळाडूंपैकी बाल्डिंग एक होता.
‘पेपरमध्ये काही सुंदर आठवणी होत्या आणि त्या खरोखरच छान होत्या,’ बाल्डिंग म्हणतात. ‘तो बऱ्याच दिवसांपासून आजारी होता. त्याला उदंड आयुष्य लाभले. तो एक महान माणूस होता. अल्झायमरमुळे तुम्ही शेवटच्या दिशेने दूर जाल पण, लहान मुलगा म्हणून मी त्याच्या खूप जवळ होतो.’
बाल्डिंग त्याच्या रग्बी प्रवासाच्या अगदी सुरुवातीलाच आहे आणि त्याला एक दिवस इंग्लंडसोबत विश्वचषक जिंकायला आवडेल – ‘तेच स्वप्न आहे ना’ – पण, त्याच्या आजोबांप्रमाणे, तो स्वतःला एक दिवस कौटुंबिक व्यवसायाच्या दुसऱ्या बाजूला जाताना पाहतो.
बाल्डिंग म्हणतो, ‘मला घरी येऊन घोडे पाहायला आवडतात. ‘शनिवारी सकाळी मी बाबांसोबत उठेन, त्यांचा सराव बघेन. मला अजूनही त्यात जायचे आहे कारण रग्बी हे कायमचे करिअर होणार नाही.’
एक प्रशिक्षक, खूप, कदाचित? ‘जॉकी म्हणून नक्कीच नाही!’
